Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt một cái, một tháng đã trôi qua. Trong tháng này, cục diện bên trong và bên ngoài huyện Thanh Hà diễn biến đúng như những gì Hạ Thiên đã dự liệu, tình hình xấu đi với tốc độ kinh hoàng đến ngạt thở. Khi nhiệt độ tăng lên hoàn toàn, tuyết tan khiến những con đường quan đạo vốn bùn lầy bắt đầu khô ráo. Những nạn dân trước đây bị kẹt lại trong các thôn làng và vùng núi, tựa như dòng lũ vỡ đê, điên cuồng đổ xô về phía thành Thanh Hà. Số lượng lưu dân ngoài thành đã tăng vọt từ vài nghìn người ban đầu lên gần hai vạn người! Bên ngoài hào thành, vô số túp lều rách nát dựng lên san sát. Không khí nồng nặc mùi hôi thối của sự mục rữa và chất thải. Mỗi buổi sớm, có hàng trăm thi thể chết vì đói rét hoặc dịch bệnh được sai dịch trong huyện nha dùng xe kéo ra bãi hoang, rồi vùi lấp sơ sài. Trong môi trường sinh tồn tuyệt vọng này, các nhóm lưu dân bắt đầu nhanh chóng tụ tập, biến dị. Những nhóm nhỏ vài chục người, vì tranh giành miếng ăn mà thôn tính, chém giết lẫn nhau, cuối cùng phát triển thành những thế lực lưu dân khổng lồ lên tới vài trăm, thậm chí cả nghìn người. Trên tay họ cầm gậy tre vót nhọn, nông cụ rỉ sét, đôi mắt đỏ ngầu như loài dã thú chực chờ ăn tươi nuốt sống kẻ khác. Nửa tháng trước, thậm chí có một thế lực lưu dân hơn năm trăm người vì quá đói, đã liều lĩnh tấn công cưỡng bức cửa nam thành Thanh Hà ngay trong đêm! Đêm đó, tiếng hò hét giết chóc chấn động cả huyện thành. May nhờ huyện lệnh Vi Minh Hiên đã có đề phòng từ trước, binh lính trên thành bắn tên loạn xạ, bắn chết tại chỗ hơn chục tên cầm đầu, mới miễn cưỡng trấn áp được cuộc bạo loạn này. Nhưng trận chiến đó cũng khiến bách tính và các gia đình hào môn trong thành hoàn toàn nhận thức được sự kinh hoàng của tình thế. Lưu dân ngoài thành tựa như lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu huyện Thanh Hà, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào! Còn trong thành, bốn gia đình hào môn lớn thừa cơ trục lợi, thổi giá lương thực lên mức giá "cắt cổ" đến căm phẫn. Một đấu gạo cũ nát chất lượng tệ nhất cũng bán tới năm lượng bạc! Vô số bách tính tầng lớp dưới phải tán gia bại sản, bán vợ đợ con cũng không đổi nổi miếng ăn cho cả nhà trong vài ngày. So sánh với đó, ba trăm nhân viên của cửa hàng họ Hạ sống chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh. Tuy nhiên, trong tháng này, khẩu phần ăn của cửa hàng họ Hạ cũng đã thay đổi. Bắt đầu từ nửa tháng trước, hai bữa cháo gạo trắng đặc mỗi ngày đã biến thành cháo lương thực thô trộn với nhiều ngũ cốc tạp và bột cao lương. Đây không phải do Hạ Thiên keo kiệt, mà là vì hắn cố tình làm vậy để che mắt người đời. Số lương thực hắn vay từ Thái Ngọc Kiều vốn dĩ là lương thực cũ trong kho nhà họ Thái. Nếu hắn tiếp tục lấy ra lượng lớn gạo trắng từ hư không, trong thời điểm giá lương thực tăng vọt, cả thành đang phải ăn cám thay cơm như thế này, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ. Cho nên, trước khi đoàn buôn nhà họ Thái quay về, Hạ Thiên chỉ đành để cấp dưới tạm thời chịu thiệt, ăn lương thực thô mà nhà họ Thái gửi tới. Để xoa dịu lòng người, Hạ Thiên cố ý để chưởng quầy tiết lộ một cách vô tình cho ba trăm người làm biết rằng: chủ tử vì muốn giữ lại miếng cơm cho mọi người mà không tiếc vay nặng lãi từ nhà họ Thái để mua lương thực. Chiêu khổ nhục kế này đạt hiệu quả kinh ngạc. Ba trăm người làm không những không có lời oán trách nào vì chất lượng bữa ăn giảm sút, trái lại còn càng thêm trung thành, cảm kích Hạ Thiên: "Chủ tử vì lũ mạng rẻ rúng như chúng ta mà ngay cả tiền lãi cắt cổ nhà họ Thái cũng dám vay! Chúng ta nếu còn oán trách thì còn ra con người nữa sao?" "Đúng vậy! Ngoài thành mỗi ngày chết bao nhiêu người, trong thành một đấu gạo giá năm lượng bạc! Chúng ta một ngày chỉ làm việc hai canh giờ, lại còn được ăn cháo lương thực thô nóng hổi, đây đã là ân đức tày trời rồi!" "Ai mà dám nói nửa lời xấu về chủ tử, lão tử là người đầu tiên xé xác hắn!" Trong tháng này, sức gắn kết của cửa hàng họ Hạ không những không giảm, mà vì môi trường bên ngoài khắc nghiệt và sự hào phóng của Hạ Thiên, đã đạt đến mức độ kiên cố đáng kinh ngạc. Số dư trong hệ thống của Hạ Thiên cũng nhờ vào sự đóng góp mỗi ngày của ba trăm người làm trung thành này mà tăng vọt với tốc độ hơn ba nghìn tệ mỗi ngày, sau một tháng đã vượt ngưỡng mười vạn nhân dân tệ! ... "Ầm ầm..." Một hồi tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn nặng nề phá tan sự tĩnh mịch ở cửa thành. Một đoàn xe khổng lồ, dưới sự áp tải của vài chục hộ vệ cầm đao kiếm, cung tên, chậm rãi tiến về phía cửa bắc huyện Thanh Hà. Ở chính giữa đoàn xe, một lá cờ tiêu có thêu chữ "Thái" bay cao phấp phới. Đoàn buôn của nhà họ Thái đã về! Đoàn xe này không chỉ mang về lượng lớn hàng hóa, mà còn mang theo cả mùi máu tanh nồng nặc! Trên mấy chục cỗ xe ngựa chở đầy bao tải, cắm đầy những mũi tên gãy; không ít hộ vệ trên người quấn băng vải thấm máu, trong ánh mắt lộ ra sát khí hung hãn như vừa bò ra từ đống xác chết. Điều gây chấn động hơn cả là ở phía sau đoàn xe, lại có tới đúng năm mươi gã đàn ông tráng kiện bị xâu bằng dây thừng, cổ chân đeo xiềng xích! Những người này tuy quần áo rách rưới, nhưng khung xương to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, trong ánh mắt lộ ra vẻ hoang dã bất kham. Họ không phải là lưu dân đói đến mức không đi nổi, mà là những nô lệ tráng niên thực thụ, đã qua sàng lọc sinh tử tại các nha hành ở phương Nam! "Chủ tử! Đoàn buôn của nhị tiểu thư nhà họ Thái vào thành rồi! Đang đi thẳng về phía phủ nhà họ Hạ của chúng ta!" Tại sân trước phủ họ Hạ, Vương Mãnh kích động chạy vào thư phòng báo tin cho Hạ Thiên – người đang thong thả uống Coca. "Cuối cùng cũng về rồi." Hạ Thiên mở bừng mắt, trong mắt lóe lên tia kích động. Hắn đứng dậy, dẫn theo Vương Mãnh cùng mười hộ vệ đeo đao sải bước đi ra cửa lớn. Một lát sau, đoàn xe nhà họ Thái hùng hậu dừng lại trên con đường dài ngoài phủ họ Hạ. Thái Ngọc Kiều nhảy từ cỗ xe ngựa ở giữa xuống. Bộ váy dài màu đỏ sẫm vốn sang trọng nay dính đầy bụi đất và vết máu đã khô, trang điểm tinh xảo lúc trước cũng lộ vẻ tiều tụy, nhưng trong đôi mắt phượng dài hẹp kia lại ánh lên sự phấn khích chưa từng có. "Hạ công tử! Ngọc Kiều không phụ sự gửi gắm!" Thái Ngọc Kiều sải bước đến trước mặt Hạ Thiên, giọng nói run nhẹ vì xúc động: "Lương thực, người và cung tên ngài cần, Ngọc Kiều đã mang về đủ cả!" Hạ Thiên đưa mắt quét qua những cỗ xe ngựa chở đầy lương thực, cuối cùng dừng lại ở năm mươi gã tráng kiện đeo xiềng xích phía sau. "Xem ra chuyến đi này của Thái tiểu thư không mấy bình yên nhỉ." Hạ Thiên nhìn vết thương trên người hộ vệ nhà họ Thái, thản nhiên nói. Thái Ngọc Kiều cười khổ một tiếng, trong mắt thoáng hiện nỗi sợ hãi: "Đâu chỉ là không bình yên! Chặng đường từ phủ thành về đây, chẳng khác nào đi qua cửa tử! Khắp nơi đều là lưu dân đói đến điên cuồng và bọn thổ phỉ chiếm núi làm vua!" "Nếu không nhờ Hạ công tử dặn trước, bảo tôi dùng lợi nhuận từ số hàng kia mua lượng lớn tinh thiết cường cung và mũi tên ở phương Nam để vũ trang cho hộ vệ, thì mấy chục người nhà họ Thái chúng tôi, cùng với số lương thực này, e rằng đã sớm bị đám lưu dân đó ăn tươi nuốt sống rồi!" Thái Ngọc Kiều hít sâu một hơi, lấy từ trong lòng ra một xấp khế ước dày cộp, hai tay dâng lên cho Hạ Thiên. "Hạ công tử, đây là tử khế của năm mươi gã tráng đinh này. Tất cả đều là người đã được chọn lọc kỹ lưỡng từ nha hành phương Nam, lai lịch trong sạch, là những kẻ quen làm việc nặng, dám đánh dám liều!" "Ngoài ra, trên xe ngựa ngoài ba vạn cân gạo tinh phương Nam, còn có năm mươi cây cường cung một thạch, cùng năm nghìn mũi tên xuyên giáp hạng nặng!" Thái Ngọc Kiều nhìn Hạ Thiên, ánh mắt tràn đầy phấn khích: "Ba nghìn kiện 'Tiên gia hương di' đó bán chạy như điên ở Giang Nam! Sau khi trừ đi chi phí mua những người này cùng lương thực, binh khí, số lợi nhuận còn lại nhà họ Thái đã đổi hết thành ngân phiếu. Đây là phần của ngài." Hạ Thiên nhận lấy xấp tử khế, thậm chí không thèm nhìn xấp ngân phiếu, trực tiếp nhét vào trong tay áo. Thứ hắn muốn, từ trước đến nay chưa bao giờ là bạc. Thứ hắn muốn là năm mươi gã tráng kiện này, là năm mươi cây cường cung này, là ba vạn cân gạo để hắn dùng làm cái cớ hợp thức hóa số gạo từ hệ thống Pinduoduo! "Vương Mãnh!" Hạ Thiên hô lên một tiếng. "Thuộc hạ có mặt!" "Dẫn người đi kiểm kê hàng hóa! Chuyển lương thực vào kho! Dẫn năm mươi người này vào sân sau, chặt đứt xiềng xích!" Hạ Thiên quay người lại, nhìn năm mươi gã tráng hán ánh mắt kiệt ngạo như mãnh thú bị nhốt, tựa như đang nhìn thấy một đội hộ vệ hùng mạnh của riêng mình.