Ánh nắng ban mai xuyên qua chấn song cửa sổ, rải xuống những phiến đá xanh nơi sân sau phủ Hạ. Trải qua đêm tiệc nướng và coca cuồng nhiệt tối qua, toàn bộ phủ Hạ đều đắm chìm trong sự phấn chấn chưa từng có. Hạ Thiên thậm chí đã có một giấc ngủ ngon nhất, yên bình nhất kể từ khi xuyên không đến triều Đại Sở này. Vừa dùng xong bát cháo trắng ăn kèm trứng chiên và dưa muối làm điểm tâm, phía tiền sảnh đã truyền đến động tĩnh. "Thiếu gia, nhị tiểu thư nhà họ Thái đang cầu kiến ngoài phủ." Hạ Hòa bước những bước nhẹ nhàng vào chính sảnh, cung kính bẩm báo. Dù hiện tại Hạ Thiên đã là huyện lệnh đại nhân, nhưng trong nội bộ phủ Hạ, mấy cô a hoàn thân cận vẫn quen và thích gọi chàng là "thiếu gia" hơn. "Mời nàng vào đi." Hạ Thiên tựa vào ghế thái sư, tay đang mân mê một cái chai nhựa lớn trong suốt đã gỡ bỏ bao bì. Không lâu sau, một làn hương thơm dịu ập đến. Thái Ngọc Kiều mặc một bộ váy lụa màu tím vừa gọn gàng vừa kiều mị, dưới sự dẫn dắt của Hạ Hòa bước vào đại sảnh. "Dân nữ Thái Ngọc Kiều, bái kiến huyện lệnh đại nhân! Chúc mừng đại nhân thăng chức, chưởng quản Thanh Hà!" Vừa vào cửa, Thái Ngọc Kiều đã nhẹ nhàng hành lễ đại lễ. Trong đôi mắt phượng dài hẹp của nàng tràn đầy sự kính sợ không thể che giấu. Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, từ một thương nhân phương nam không mấy tiếng tăm, bỗng chốc trở thành vị quan phụ mẫu thất phẩm của huyện Thanh Hà! Thủ đoạn thông thiên hô mưa gọi gió này đã hoàn toàn phá vỡ nhận thức của Thái Ngọc Kiều. Nàng giờ đây vô cùng cảm thấy may mắn vì lúc trước đã bất chấp áp lực của gia tộc, không chút do dự lựa chọn hợp tác với vị thiếu niên này. "Thái tiểu thư miễn lễ, ngồi đi." Hạ Thiên khẽ giơ tay, sau đó đẩy một chiếc ly thủy tinh chứa đầy chất lỏng màu đen trên bàn về phía trà kỷ bên cạnh. "Nếm thử xem, đây là tiên thủy do ta dùng bí phương độc quyền chế tạo." Thái Ngọc Kiều thụ sủng nhược kinh ngồi xuống ghế, nhìn chất lỏng màu đen trong ly không ngừng sủi bọt khí li ti, phát ra tiếng "xèo xèo", trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc. Nàng thận trọng bưng ly lên, nhấp một ngụm nhỏ. "Xoẹt..." Cảm giác kích thích độc đáo của đồ uống có ga lập tức bùng nổ trong khoang miệng, vị ngọt lịm mà mát lạnh trôi xuống cổ họng khiến Thái Ngọc Kiều không nhịn được mà rùng mình, đôi mắt phượng lập tức sáng rực lên. "Cảm giác thật kỳ diệu! Tiên thủy này khi vào miệng thì kích thích như rượu mạnh, nhưng khi nuốt xuống lại ngọt ngào sảng khoái, đúng là chưa từng nghe thấy bao giờ!" Thái Ngọc Kiều hết lời khen ngợi, càng thêm kính sợ đối với những báu vật tiên gia xuất hiện không ngớt của Hạ Thiên. Hạ Thiên mỉm cười, không tiếp lời này mà tựa lưng vào ghế, ánh mắt thâm thúy nhìn nàng, đi thẳng vào vấn đề: "Cục diện rối ren của huyện Thanh Hà này vừa giao vào tay ta, trăm điều cần làm lại. Thái tiểu thư sáng sớm tinh mơ đã đến tận cửa, chắc không phải chỉ để chúc mừng thôi chứ?" Thái Ngọc Kiều đặt ly thủy tinh xuống, sắc mặt trở nên nghiêm chỉnh, thu lại vẻ kiều mị trước đó, thay vào đó là dáng vẻ của một thương nhân tinh anh, tháo vát. "Đại nhân quả thật tuệ nhãn như đuốc. Ngọc Kiều hôm nay đến đây, quả thực là muốn đến giải ưu khó cho đại nhân." Thái Ngọc Kiều hơi hạ thấp giọng, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Đại nhân hiện nay tuy nắm giữ đại quyền, nhưng luật pháp triều Đại Sở nghiêm ngặt, trong đó có một thiết luật: quan lại triều đình nghiêm cấm tranh lợi với dân, không được tự ý kinh doanh!" "Quy tắc này dù đến thời loạn thế này, bên dưới đã sớm thối nát, thực thi cực kỳ kém, không ít quan viên đều ngầm tư hữu sản nghiệp. Nhưng... như đại nhân ngài, công khai mở hai đại thương điếm hái ra tiền ngay trên con phố phồn hoa nhất huyện thành, thậm chí chiêu mộ hơn ba trăm người làm, cây to đón gió thế này, thực sự là không thỏa đáng lắm." Thái Ngọc Kiều nhìn Hạ Thiên, phân tích mạch lạc: "Bốn đại gia tộc sĩ phu trong thành vốn đã đỏ mắt với thương điếm của ngài rồi. Trước kia ngài là thương nhân, họ không nắm rõ gốc gác nên không dám động. Nay ngài đã làm huyện lệnh, nếu họ âm thầm liên danh dâng sớ, tố cáo ngài tội ‘tham ô bóc lột, tranh lợi với dân’, đó sẽ là chuyện phiền phức đấy!" Hạ Thiên nghe đến đây, ngón tay gõ nhịp nhẹ trên mặt bàn, mỉm cười không tỏ thái độ: "Vậy theo ý Thái tiểu thư, bản quan nên ứng phó thế nào?" Thái Ngọc Kiều hít sâu một hơi, trong đôi mắt phượng lóe lên ánh sáng của dã tâm và sự quyết đoán, nàng dõng dạc tung ra con bài của mình: "Ngọc Kiều không tài cán gì, nguyện làm 'găng tay trắng' cho đại nhân!" "Đại nhân có thể đem 'Kỳ Trân Các' ở phố Đông và 'Tế Thế Đường' ở phố Tây, trên văn thư quan phủ đều sang tên, treo dưới danh nghĩa của Ngọc Kiều! Đối ngoại, hai thương điếm này là sản nghiệp của Ngọc Kiều. Còn đối nội, mọi vận hành, chiêu mộ nhân sự, lợi nhuận trong cửa hàng đều như cũ, đại nhân vẫn là chủ nhân duy nhất!" "Như vậy, đại nhân vừa có thể tránh được luật pháp Đại Sở, bịt miệng bốn đại gia tộc sĩ phu kia, vừa có thể an ổn ngồi phía sau màn, vận trù duy ác!" Nghe xong những lời này, Hạ Thiên nhìn người phụ nữ có dung mạo yêu diễm nhưng tâm tư cực kỳ kín kẽ trước mặt, đáy mắt lóe lên tia sáng tán thưởng. Chàng lập tức nắm bắt được một chi tiết mấu chốt trong lời nói của Thái Ngọc Kiều. Nàng nói là treo dưới danh nghĩa của *Ngọc Kiều*, chứ không phải treo dưới danh nghĩa của *nhà họ Thái*! Chênh lệch một chữ, khác biệt một trời một vực! Người phụ nữ này, dã tâm không nhỏ đâu. Trong xã hội "trọng nam khinh nữ" của triều Đại Sở, Thái Ngọc Kiều dù tinh anh tháo vát, nhưng rốt cuộc vẫn là thân gái. Nàng giúp gia tộc quản lý công việc làm ăn, dù kiếm được bao nhiêu, tương lai cũng không thoát khỏi vận mệnh bị gia tộc biến thành công cụ liên hôn. Sản nghiệp cốt lõi của nhà họ Thái sớm muộn gì cũng rơi vào tay những người anh em tầm thường của nàng. Hôm nay nàng đề nghị việc này, bề ngoài là giúp Hạ Thiên giải quyết phiền phức chính trị, thực chất là nàng đang nộp "đầu danh trạng" cho Hạ Thiên! Nàng muốn mượn việc đại diện đứng tên hai cửa hàng hái ra tiền này để thoát khỏi sự kiểm soát của nhà họ Thái, biến vị huyện lệnh trẻ tuổi thâm bất khả trắc này thành chỗ dựa tuyệt đối cho cá nhân Thái Ngọc Kiều! "Có chút thú vị." Hạ Thiên thầm tính toán trong lòng. Chàng không sợ thuộc hạ có dã tâm, chỉ cần dã tâm này có thể vì mình mà dùng, chỉ cần mạch máu của đối phương nằm trong tay mình, dã tâm càng lớn, làm việc càng gọn. Hơn nữa, thân phận hiện tại của chàng quả thực rất nhạy cảm. Cùng với việc thu nạp thế lực lưu dân và khoản tiền trợ cấp hàng vạn đồng đổ về mỗi ngày, những động thái tiếp theo của chàng sẽ ngày càng lớn. Có một người phụ nữ bản địa tinh anh đứng mũi chịu sào cho thương điếm, giúp mình xử lý những thủ tục rườm rà và rắc rối thương nghiệp, quả thực có thể tiết kiệm cho chàng không ít tinh lực. "Đề nghị của Thái tiểu thư, rất hợp ý ta." Hạ Thiên dừng ngón tay đang gõ trên bàn, bưng chén trà lên, hướng về phía Thái Ngọc Kiều nhấp nhẹ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười công nhận. "Đã như vậy, vậy chưởng quầy trên danh nghĩa của hai cửa hàng này, sau này phải làm phiền Thái tiểu thư tốn tâm tư rồi." Nghe Hạ Thiên đồng ý, tấm lưng đang căng cứng của Thái Ngọc Kiều lập tức thả lỏng, một cơn cuồng hỉ trào dâng trong lòng. Nàng biết, ván cờ đánh cược này, mình đã thắng! Có vị Hạ đại nhân thông thiên này làm chỗ dựa, cái huyện Thanh Hà này, hay thậm chí cả phủ thành, sau này còn ai dám xem thường Thái Ngọc Kiều nàng nữa?! "Ngọc Kiều nhất định gan não đồ địa, tuyệt không phụ kỳ vọng của đại nhân!" Thái Ngọc Kiều vội đứng dậy, cực kỳ nghiêm túc bái lạy sâu.