Sáng sớm hôm sau, trời xám xịt đến dọa người. Tại sân luyện võ của Thiết Tí võ quán, mấy chục học viên đã bắt đầu luyện tập, tiếng hô hét vang lên liên hồi, hơi nóng từ đỉnh đầu bốc lên ngùn ngụt trông giống như những chiếc bánh bao trắng vừa mới ra lò. Lục Chân đứng ở góc khuất, không vội vàng tung quyền như mọi khi. Hắn đang điều dưỡng khí tức. Đêm qua sau khi cộng điểm, luồng nhiệt cuồn cuộn trong cơ thể tuy đã bình ổn, nhưng cảm giác mạnh mẽ như lột xác tái sinh ấy lúc này đang tràn ngập trong từng thớ thịt. "Hô..." Lục Chân chậm rãi thở ra, hai chân bỗng nhiên bấu chặt xuống đất. Thế khởi đầu của Bàn Long Trạc, gân cốt dọc sống lưng lập tức căng cứng. Tiếp đó, hông và ngựa hợp làm một, cánh tay phải như một con mãng xà lao ra khỏi hang, mang theo một cỗ kình lực hung hăng vung vút đánh mạnh ra ngoài. Kình lực theo gót chân truyền qua đầu gối, xộc lên hông, thấu qua cột sống, cuối cùng bùng nổ ngay tại đầu quyền. "Bốp!" Một tiếng nổ giòn giã vang lên cực kỳ rõ ràng giữa sân võ quán ồn ào. Tiếng động này không còn là thứ âm thanh "vù vù" trầm đục nữa, mà là tiếng da thịt chấn động không khí một cách đanh thép. Đại Khuê đang cầm roi mây đi tuần tra tứ phía chợt khựng lại bước chân. Hắn quay đầu, tròng mắt to bằng quả chuông trừng trừng nhìn Lục Chân, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc. "Hửm?" Cố Ngôn Chi đang lau mồ hôi bên cạnh cũng sững sờ. Trong mắt hắn, Lục Chân tuy đầu óc lanh lợi, nhưng ở cái tuổi này, lại thêm những thương tích ngầm do kiếp sống nhọc nhằn để lại, muốn nhập môn thì ít nhất cũng phải mài giũa cả tháng trời. "Lục huynh..." Cố Ngôn Chi nhìn bộ dáng Lục Chân thu quyền đứng thẳng, trong mắt xẹt qua một tia khể phục, chắp tay nói: "Thật là bất ngờ đấy. Xem ra Lục huynh không chỉ giỏi tính toán, mà thiên phú võ đạo cũng là hàng đầu." Lục Chân điều hòa lại nhịp thở, sắc mặt bình tĩnh: "Chẳng qua là con chim ngốc bay trước, tốn thêm vài phần sức trâu mà thôi." Đúng lúc này, tấm rèm che hậu viện đột nhiên bị vén lên. Sân luyện võ vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên yên lặng. Nghiêm Thiết Kiều chắp tay sau lưng, thong thả bước ra ngoài. Hôm nay ông ta mặc một bộ áo dài bằng lụa màu đen, tay vẫn nắm chặt chiếc ấm tử sa, chỉ có điều sắc mặt trông có vẻ hơi lạnh lùng. Đám học viên lần lượt dừng động tác lại, ánh mắt Nghiêm Thiết Kiều quét một vòng trong đám đông, cuối cùng dừng lại ở một góc khuất. Ở đó đứng một gã đàn ông vạm vỡ. Gã đàn ông này da ngăm đen, ít nói, bình thường ngoài luyện quyền ra thì chỉ biết làm việc, đến một cái rắm cũng chẳng thèm đánh. Mọi người đều gọi hắn là "gã khờ lì lợm". "Lý Căn." Nghiêm Thiết Kiều nhạt giọng gọi một tiếng. Gã đàn ông tên Lý Căn bước ra khỏi đám đông, đi đến giữa sân. "Sư... sư phụ." Nghiêm Thiết Kiều nhấp một ngụm trà, mí mắt cũng không thèm nâng lên: "Tính ra ngày tháng, ngươi đến võ quán cũng tròn hai tháng rồi nhỉ?" Lý Căn khó nhọc gật đầu: "Vâng... hôm nay vừa đúng sáu mươi ngày." "Quy củ thế nào chắc ngươi cũng rõ." Nghiêm Thiết Kiều chỉ tay ra khoảng đất trống: "Đánh một bài Thiết Tuyến quyền, rồi đứng tấn cho ta xem thử." "Vâng." Lý Căn hít sâu một vào hơi, trông như sắp bước lên pháp trường. Hắn bày ra tư thế, gầm lên một tiếng để lấy dũng khí. "Hà!" Hai tay vung vẩy, kình phong gào thét. Hắn luyện rất bán mạng, mỗi cú đấm đều dốc hết toàn lực, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn như những con giun đất. "Bốp!" Cuối cùng, khi đánh đến chiêu thức thứ ba, trong không khí bùng lên một tiếng nổ giòn. Một tiếng. Cũng xấp xỉ cú đấm vừa rồi của Lục Chân. Đánh quyền xong, hắn lại lập tức xốc người đứng tấn, bày ra tư thế "Bàn Long Trạc". Phải thừa nhận rằng tên gã cù mịch này quả thực đã bỏ ra không ít công sức khổ luyện. Công phu đứng tấn của hắn cực kỳ vững vàng, đôi chân như mọc rễ, mặc cho gió thổi thế nào cũng không lay động, sống lưng tuy hãy còn chưa đủ linh hoạt nhưng cũng lờ mờ có hình hài của Long hình. Một bộ quyền củ này hoàn toàn có thể nhìn ra là còn nhỉnh hơn trình độ hiện tại của Lục Chân một chút. Nghiêm Thiết Kiều đặt chiếc ấm tử sa xuống, khẽ lắc đầu. "Quyền có một tiếng nổ, đó là dùng cỗ sức lực cục súc ép ra, chưa đủ đanh, chưa đủ thấu." "Tấn pháp thì vững thật, nhưng đáng tiếc, quá cứng nhắc. Chỉ có tử khí của khúc gỗ mục, không có sinh khí của du long." Nghiêm Thiết Kiều thở dài, giọng điệu nhạt nhẽo: "Thời hạn hai tháng đã hết, ngươi chưa nhập môn." "Từ nay về sau, ngươi không còn là người của Thiết Tí võ quán nữa. Cởi y phục đồng phục ra, đi đi." Câu nói này vừa thốt ra, Lý Căn như bị sét đánh ngang tai. "Bịch!" Một gã nam nhân cao bảy thước ấy vậy mà quỳ rạp xuống đất, đầu gối va vào nền đất cứng phát ra một âm thanh trầm đục. "Sư phụ! Sư phụ xin người đấy!" Lý Căn vừa dập đầu vừa gào khóc: "Cho con thêm một cơ hội nữa đi! Chỉ mười ngày thôi... không, năm ngày! Con nhất định sẽ luyện thành công mà!" "Học phí này... là nương con đã bán đi con bò cày duy nhất trong nhà mới gom đủ, đó là mạng sống của cả nhà con đấy!" "Cầu xin người, sư phụ!" Đám học viên xung quanh chứng kiến cảnh này, không ít người quay mặt đi, không nỡ nhìn. Cố Ngôn Chi cũng cau mày, chiếc quạt trong tay siết chặt lại, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng. Nghiêm Thiết Kiều vô cảm. Ông ta lăn lộn trong cái nghề này cả đời, cảnh tượng thế này đã thấy quá nhiều. Lòng không độc ác, đứng không vững vàng. Nếu ai cầu xin cũng giữ lại, cái võ quán này sớm đã thành từ thiện đường rồi. "Quy củ là quy củ." Nghiêm Thiết Kiều quay người, không thèm nhìn Lý Căn dưới đất nữa, chắp tay bước về phía hậu viện. "Đại Khuê, tiễn khách." Đại Khuê thở dài, nụ cười trên mặt đã sớm biến mất từ lâu. Hắn bước lên, xốc lấy Lý Căn vẫn còn đang dập đầu, sức lực lớn đến kinh ngạc, dùng sức kéo phắt người đứng dậy. "Huynh đệ, đừng làm khó Đại Khuê ca." Giọng Đại Khuê trầm trầm: "Lời của sư phụ ngươi cũng nghe thấy rồi đấy. Chưa nhập môn chính là chưa nhập môn, có dập đầu nữa cũng vô ích." "Giữ lại chút thể diện đi." Thân thể Lý Căn mềm nhũn, như thể bị rút đi cả xương sống. Cuối cùng, hắn chẳng nói gì nữa. Đôi tay run rẩy, cởi bỏ bộ võ phục "Thiết Tí" mà hắn coi như bảo vật ra, lê từng bước nặng nề đi ra khỏi cửa võ quán. Bóng lưng thê lương, trông giống như một con chó nhà có tang. Lục Chân vẫn đứng nhìn, cho đến khi bóng dáng Lý Căn khuất hẳn ở ngã tư đường. Hắn vô thức sờ lên hai chữ "Thiết Tí" trước ngực mình. Lý Căn luyện tập lâu hơn hắn, thậm chí còn liều mạng hơn hắn, ngày nào trời chưa sáng đã đến, trời tối mịt mới về. Nhưng đây chính là số mệnh. Đây chính là tư chất. Nếu như không có tấm bảng hệ thống đó... Lục Chân cảm thấy sống lưng lạnh toát. Nếu không có bảng hệ thống, cho dù hắn có liều mạng đến đâu, dù có đem cái mạng này ra đánh đổi đi chăng nữa, e rằng kết cục cũng sẽ thảm hại hệt như Lý Căn mà thôi. Hai tháng sau, bị lột bỏ đi lớp bảo hộ này, lại bị vứt trở lại cái vũng bùn ăn thịt người ấy. "Hô..." Lục Chân thu hồi ánh mắt, ánh mắt trở nên kiên định chưa từng có. Hắn quay người, bước đến trước tảng đá khóa, vồ lấy khối nặng nhất. Cảm giác bất lực này, hắn không muốn nếm lại lần thứ hai. ... Thành Nam, ngõ Đậu Hủ. Nơi này trước kia gọi là "Trạng Nguyên Nhai", toàn là những hộ gia đình có máu mặt sinh sống. Đại trạch của nhà họ Châu nằm ở đoạn giữa con ngõ. Ngói đen gạch xanh, cổng lầu cao ngất. Chỉ có điều cánh cổng sơn đỏ ấy đã bong tróc lớp sơn, để lộ ra lớp gỗ xám xịt bên trong. Trên xà nhà treo một tấm hoành phi "Cành đọc truyền gia" (Nông tang đọc sách nối đời gia phong), chữ mạ vàng đã phai mờ, phủ một lớp bụi dày. Tổ tiên nhà họ Châu từng đỗ Võ Cử nhân, cũng coi như là nhân vật có số má ở thành Dương này. Chỉ tiếc là con cháu đời sau bất tài vô dụng, đến đời này, gia sản sớm đã tiêu tán gần hết. Trong nhà lạnh lẽo, ngọn lửa lò sưởi leo lắt. Lục Phụng kéo kéo chiếc áo bông kẹp vải lam đã giặt đến bạc phếch, cẩn thận châm thêm nước vào ấm trà trên bàn. Ngồi bên bàn có hai người: trượng phu Chu Văn Cảnh mặc chiếc áo dài nửa cũ, sống mũi mang cặp kính gọng tròn, tay ôm một cuốn sách đóng gáy chỉ. Đối diện là người em họ xa Lý Thanh Nguyệt, cắt kiểu tóc nữ sinh đang thịnh hành, mặc áo xanh váy đen đi giày da nhỏ, lông mày ngay ngắn, nhưng thần thái lại mang theo vài phần ngạo mạn của nữ thanh niên mới ở Đại học Sư phạm Nữ. Lục Phụng lau tay, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai người, cuối cùng cười làm lành: "Hiểu Nguyệt, hôm nay chủ nhật không có lớp à?" Lý Thanh Nguyệt đùa nghịch cây bút mấy, đầu cũng không ngẩng lên: "Vâng." "Thoắt cái đã là thiếu nữ lớn rồi, dăm năm nữa là đến tuổi bàn chuyện cưới xin." Lục Phụng rướn người thăm dò, "Em... còn nhớ đứa em trai Lục Chân của chị không?" Động tác lật sách của Chu Văn Cảnh khựng lại, đôi mày nhíu lại một cách khó nhận ra. Lý Thanh Nguyệt ngẩng đầu lên, suy nghĩ một lúc: "Lục Chân biểu xưởng à? Nhớ chứ, hồi nhỏ từng dẫn em đi bắt ve sầu, mua kẹo hồ lô cho em." "Đúng vậy! Chân đệ rất thật thà chu đáo..." Lục Phụng vừa định nhân cơ hội thừa thắng xông lên, lại bị giọng điệu lạnh nhạt của Lý Thanh Nguyệt cắt đứt. "Biểu tẩu." Lý Thanh Nguyệt nâng chiếc tách sứ mẻ vành nhấp một ngụm, rồi lại chê bai đặt xuống, "Bây giờ là thế kỷ 20 rồi, phải chuộng 'Freedom', tự do luyến ái. Lời cha mẹ đặt đâu con ngồi đó là thứ cặn bã phong kiến, man rợ lắm. Em mà ở Đại học Sư phạm Nữ mà bàn mấy chuyện hôn sự kiểu cũ thế này, thể nào cũng bị bạn bè cười cho thúi mũi." Nụ cười trên mặt Lục Phụng cứng đờ: "Chân đệ cũng không phải người ngoài..." "Đừng nói nữa." Trong mắt Lý Thanh Nguyệt dâng lên một tia mỉa mai, "Hứa cách đây không lâu em còn nhìn thấy anh ta ở đường Xa Lê Lộ (Shanghai). Cởi trần vác một cái khăn lông dơ bẩn, kéo xe xích lô." Giọng điệu cô ta càng thêm nặng nề, mang theo sự sùng bái nào đó: "Lúc đó bên cạnh có một tên nhân viên ngoại thương đi qua, mặc âu phục thắt nơ đeo gậy batoong, thế mới gọi là 'Gentleman' (quý ông). Biểu tẩu ạ, chúng ta phải theo đuổi sự đồng điệu về mặt linh hồn, cái thứ người thô kệch đến bảng chữ cái ABCD còn không biết như Lục biểu huynh ấy, hoàn toàn chẳng có chút 'Romantic' (lãng mạn) nào cả." Trong đầu cô ta toàn nghĩ đến vị trợ giảng du học chuyên uống cà phê, nói tiếng Pháp ở trường, đó mới là văn minh. Lục Phụng há miệng muốn biện hộ: "Chân đệ cũng từng luyện võ..." "Khụ khụ." Chu Văn Cảnh vẫn im lặng nãy giờ đẩy gọng kính, thong thả cất lời: "Phu nhân, lời của Hiểu Nguyệt tuy mang từ ngữ phương Tây, nhưng lý lẽ không sai. Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý). Hiểu Nguyệt nay là tài nữ chịu giáo dục kiểu mới, tầm nhìn tự nhiên khác biệt. Từ nay những lời mai mối lệch lạc thế này đừng nhắc lại nữa, kẻo làm nhục đến chốn phong nhã!" Thấy vậy, Lục Phụng đành bất lực thở dài, đành bỏ dở câu chuyện.