Lục Chân vừa mới đi tới bên ngoài tòa trạch viện trên phố An Bình, liền trông thấy đầu hẻm đang đỗ một chiếc xe hơi Ford màu đen. Bên cạnh cửa xe, Cố Ngôn Chi (Cố Ngôn Chi) mặc một bộ áo dài cắt may vừa vặn, trong tay cầm một chiếc túi giấy da bò dày cộm, đang đi qua đi lại. Trông thấy Lục Chân, Cố Ngôn Chi chợt khựng lại bước chân, trên mặt là vẻ mừng rỡ lớn lao chưa từng có. "Lục huynh!" Hắn sải bước nghênh đón. "Cố huynh tới muộn thế này, có việc gấp à?" Lục Chân hỏi. Cố Ngôn Chi hít sâu một hơi, hạ thấp giọng, nhưng sự kích động trong ngữ khí thì cách nào cũng không giấu được. "Tôi đột phá rồi! Luyện lực hậu kỳ!" Hắn gập chiếc quạt giấy lại, đập mạnh vào lòng bàn tay. "Đúng lúc tài liệu cậu cần tôi cũng đã thu xếp gọn gàng rồi. Đi, tối nay ở lầu Tụ Phúc, tôi mời khách, chúng ta uống với nhau vài chén cho đàng hoàng!" Lục Chân nhìn vẻ mặt hưng phấn của hắn, khẽ gật đầu. Hai người không mang theo tùy tùng, thẳng thừng lên xe đi tới lầu Tụ Phúc. Bên trong phòng nhã trí hướng phố ở lầu hai. Cánh cửa vừa khép lại, liền triệt để cách ly hoàn toàn những tiếng ồn ào và gió sông bên ngoài. Trên bàn Bát Tiên, bày ngỗng quay vừa mới thái mỏng, một đĩa thịt bò sốt, hai đĩa đồ nguội nhắm rượu, lại thêm một bầu hoa điêu thượng hạng đã được hâm ấm. Trong phòng riêng chỉ có hai người bọn họ. Cố Ngôn Chi tự tay rót đầy chén cho Lục Chân, nâng chén rượu lên, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Người luyện võ khí huyết vượng thịnh, uống loại rượu mạnh này chẳng khác nào uống nước. "Sảng khoái!" Mặt hắn hơi ửng đỏ, trút ra một hơi thật dài. Lục Chân nâng chén nhấp một ngụm, rồi đặt xuống. Ánh mắt hắn rơi vào chiếc túi giấy da bò đặt trên bàn bên cạnh. "Thứ Lục huynh muốn, đều ở trong này cả rồi." Cố Ngôn Chi lau miệng, vươn tay đẩy chiếc túi giấy sang. Lục Chân tháo dây buộc, rút ra một sấp giấy viết thư dày cộp ở bên trong. Dựa vào ngọn đèn lồng bọc thủy tinh sáng trưng trong phòng, hắn cúi đầu lật xem lặng lẽ. Trên giấy chi chít chữ, toàn bộ đều là gốc gác tường tận về các bên thế lực ở Dương Thành. Dương Thành rất lớn. Về phân chia địa giới, chia thành bốn khu vực Đông, Nam, Tây, Bắc. Ở ngay chính giữa bốn khu vực ấy, chính là nội thành phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt. Ngoài ra, một dải đất phồn hoa bậc nhất ven sông, chính là khu tô giới của người ngoại quốc các bên. Bá chủ thực sự của toàn bộ Dương Thành, chính là bốn đại gia tộc. Lục Chân lật qua từng tờ một. Hạt nhân của bốn đại gia tộc, vốn chẳng nằm ở bốn khu vực vòng ngoài, mà toàn bộ đều ém mình ở bên trong khu nội thành và tô giới. Trong tài liệu viết rất rõ ràng. Ở cái thời buổi này, khu tô giới của những đại thành khác, người Hoa căn cứ vào đâu cũng chẳng có tư cách nhúng tay vào, chỉ có thể luân lạc làm tầng lớp đáy xã hội. Nhưng Dương Thành thì khác. Thế lực người Hoa ở Dương Thành, mạnh mẽ đến mức kỳ lạ. Ở đây, bốn đại gia tộc cùng người ngoại quốc đồng trị khu tô giới. Đây là cái quy củ được đánh đổi sòng phẳng bằng chính nắm đấm và nội hàm thâm hậu, người ngoại quốc cũng không dám cả gan làm càn. "Bốn đại gia tộc..." Ánh mắt Lục Chân hơi nheo lại. Trong tài liệu, bốn đại gia tộc thuộc về hai trận tuyến lớn. Gia tộc mạnh nhất, chính là nhà họ Tiêu. Võ đạo thế gia truyền thống, nền tảng sâu không lường được. Một đại tộc võ đạo truyền thống khác, là nhà họ Hoắc, cũng cao thủ như mây. Mà hai nhà còn lại, chính là những kẻ mới nổi lên gần đây. Nhà họ Châu, nhà họ Trịnh. Hai nhà này, toàn bộ đều hoàn toàn ngả theo người phương Tây, là "dị vũ gia tộc" (gia tộc dị võ). Dựa vào dược tề thú huyết cao cấp cùng chiến khí hơi nước phương Tây, họ ép mình chen chân vào hàng ngũ bốn đại gia tộc chỉ trong vỏn vẹn mười mấy năm ngắn ngủi, đứng chân ngang hàng, đối chọi gay gắt với hai nhà Tiêu, Hoắc. Trong phòng rất yên tĩnh. Chỉ có tiếng sột soạt nhỏ nhẹ khi Lục Chân lật giấy thư. Cố Ngôn Chi kẹp chén rượu, gắp một miếng thịt bò sốt nhét vào miệng, vừa nhai vừa mở lời. "Khu vực phía Đông chúng ta đang đứng lúc này, thực ra chính là phạm vi thế lực của nhà họ Tiêu." Hắn nhìn Lục Chân, cũng chẳng che giấu. "Nói thật với cậu, Thương hội Thông Giang nhà họ Cố chúng tôi, có thể làm ăn lớn như vậy ở tuyến đường thủy và khu Đông, đằng sau... thực ra cũng là dựa dẫm vào nhà họ Tiêu." Lục Chân đặt sấp giấy trong tay xuống. "Cứ nhìn thế này, muốn đi lên cao, có được nguồn lực võ đạo tốt hơn, cách tốt nhất chính là gia nhập nhà họ Tiêu?" Trong lúc nói chuyện, trong đầu hắn bất giác hiện lên bóng hình kiều diễm cao ngạo không với tới kia. Thiên kiêu nhà họ Tiêu, Tiêu Ngọc Khanh. Cố Ngôn Chi nghe vậy, thu lại ý cười trên mặt. Hắn đặt chén rượu trong tay xuống, sắc mặt nghiêm chỉnh lại. "Lý thuyết thì là vậy. Nhà họ Tiêu nền tảng thâm hậu nhất, đồ tốt nhiều nhất. Nhưng con đường này, không dễ đi đâu." "Nhà họ Tiêu gia đại nghiệp đại, môn khách như mây. Lục huynh tuy trời sinh thần lực, chiến lực kinh người, nhưng đi vào cái cỗ máy khổng lồ cỡ đó, chưa chắc đã được người ta để vào mắt. Hoặc nói cách khác, bọn họ chưa chắc đã thực sự coi trọng cậu, cao lắm cũng chỉ cho một cái sai sự tầm thường như canh cửa hộ viện mà thôi." Thà làm đầu gà, chẳng làm đuôi trâu. Lục Chân hiểu đạo lý này. Đi chậm một bước, từng bước chậm. Nếu không lấy được tài nguyên cốt lõi, có đi rồi cũng chỉ là uổng phí thời gian. "Thế nên, hôm nay tôi mới chuẩn bị cho Lục huynh một con đường khác." Cố Ngôn Chi hơi chồm người về phía trước, hạ thấp giọng. "Hệ thống quân võ do Chính phủ thiết lập tại Dương Thành — Cục Trấn Thú." Ánh mắt hắn rực cháy, chằm chằm nhìn Lục Chân. "Nơi này, chuyên quản đám hung thú biến dị ở chốn hoang dã ngoài thành, còn có việc điều phối hỗ trợ địa phương thời chiến. Là một cõi hiểm địa thật sự lấy mạng đổi tiền đồ." "Nhưng chỗ tốt cũng hiển lộ rõ ràng." Đáy mắt Cố Ngôn Chi lóe lên một tia tinh quang, "Hễ tu vi võ đạo đạt tới luyện lực hậu kỳ, là có thể tham gia sát hạch gia nhập." Ở trong đó hoàn toàn dựa vào quân công và cống hiến để nói chuyện. Chỉ cần cậu dám liều mạng, chém giết đủ nhiều hung thú, bất luận là pháp môn nội luyện thâm sâu cỡ nào, hay là bảo dược có tuổi thọ cao thế nào, đều có thể đổi ra bằng điểm cống hiến. Cực kỳ công bằng. Lục Chân nâng chén rượu còn sót lại trước mặt, uống một hơi cạn sạch. Rượu vào cổ họng, hóa thành một đường cay xè. "Chỗ tốt đấy." Hắn đặt chén rượu xuống, ánh mắt trong veo, nhìn chằm chằm Cố Ngôn Chi đối diện. "Nhưng mà, Cố huynh. Nơi này mang danh nghĩa hệ thống quân võ của Chính phủ. Thế nhưng ở cái thời buổi chiến tranh loạn lạc này, chiếu lệnh của Chính phủ sợ là còn chẳng ra nổi mười dặm bến Thượng Hải này đâu." "Cái Cục Trấn Thủ này, suy cho cùng đằng sau chẳng phải vẫn là mấy đại gia tộc kia đang nhúng tay thao túng đó sao?" Cố Ngôn Chi nghe vậy, cũng không che giấu. Hắn gật gật đầu, thở dài một tiếng. "Quả thực là vậy. Cái gọi là hệ thống Chính phủ, nay sớm đã biến thành võ đài tranh đấu của các thế lực lớn rồi. Cục Trấn Thủ ở Dương Thành, hơn nửa cái giếng thực chất đều nằm trong tay nhà họ Tiêu và nhà họ Hoắc." Hắn dùng đầu ngón tay nhúng chút rượu, vẽ một đường trên mặt bàn. "Chúng ta đi vào, bởi vì bối cảnh Thương hội Thông Giang, chắc chắn sẽ bị đóng lên dấu ấn phe phái nhà họ Tiêu, phải đứng về phía nhà họ Tiêu. Điều này không tránh khỏi." "Nhưng điều này có bản chất khác biệt so với việc trực tiếp đến nhà họ Tiêu làm môn khách." "Mang cái vỏ của hệ thống quân võ, rốt cuộc cũng là người của nhà nước. Phàm là làm việc gì cũng chừa lại một đường lui, không phải ký kết cái thứ huyết khố bán mạng hết lòng hết dạ kia. Ngày sau nếu có biến cố, rút lui chuồn êm, cũng dễ dàng hơn gia nô nhiều lắm." Lục Chân đã hiểu. Vừa có thể lấy được tài nguyên cốt lõi nhất, vừa có thể bảo toàn mức độ lớn nhất sự độc lập của bản thân. "Tôi hiểu rồi." Lục Chân cuộn lại túi giấy da bò trên bàn cho ngay ngắn, nhét sát vào trong ngực áo. "Sáng mai, chúng ta cùng đi." Cố Ngôn Chi xòe quạt giấy ra, hớn hở đứng dậy. "Đã quyết định vậy nhé." ... Phố An Bình đến đêm, vô cùng yên tĩnh. Lục Chân đi tới trước cửa tòa tứ hợp viện nhà mình. Nghe thấy động tĩnh, Thẩm Vân lập tức buông công việc trong tay xuống, đứng dậy. Kể từ đêm hôm đó. Tuy hai người chẳng tổ chức cái nghi thức cưới hỏi danh chính ngôn thuận (đàng hoàng) nào, nhưng trong lòng nàng, bản thân đã là người bên trong nhà họ Lục này rồi. "Về rồi à?" Nàng nghênh đón, cực kỳ tự nhiên vươn tay, cởi chiếc áo khoác dính sương đêm ra hộ Lục Chân. "Ừm, uống chút rượu với đại thiếu gia nhà họ Cố, nói chuyện thêm vài câu." Lục Chân đáp lại. "Người lạnh thấu cả rồi. Trong nồi vẫn đang giữ ấm nước, em đi múc chậu nước cho anh ngâm chân." Thẩm Vân tay chân lanh lẹ, xoay người đi thẳng ra gian bếp. Chẳng mấy chốc, liền bưng ra một chậu gỗ bốc hơi nóng ngút ngàn. Nàng vươn tay thử nhiệt độ nước, đặt ngay bên chân Lục Chân. Nàng không hề né tránh hiềm khích, thậm chí còn cực kỳ tự nhiên ngồi xổm xuống, vươn tay định cởi đôi giày vải đen dính chút bùn đất cho Lục Chân. Tấm rèm cửa của căn phòng trong bỗng bị xốc lên. Lục Uyển — cô em út — thò cái đầu nhỏ ra, đôi mắt đen láy đảo một vòng trên người hai người, lén lút mím môi cười. "Anh, cuối cùng anh cũng về rồi. Vừa nãy chị dâu còn lẩm bẩm, sợ anh uống nhiều ở bên ngoài trúng gió lạnh đấy chứ." Hai chữ "chị dâu", Lục Uyển gọi cực kỳ thuận miệng, lanh lảnh. Thẩm Vân nghe thấy xưng hô này, hai má vốn đang ửng đỏ lập tức đỏ bừng tới tận mang tai, liếc xéo Lục Uyển một cái mang theo hờn dỗi. "Con nhóc chết tiệt này, chỉ có cái tai mày là thính thôi, còn không mau về phòng ngủ đi." Miệng thì nói vậy, nhưng ý cười nơi khóe mắt và đuôi mày nàng, thì cách nào cũng không giấu nổi. Lục Uyển le le lưỡi, cười hì hì buông rèm cửa xuống, rụt người chui ngược về phòng. Lục Chân ngâm đôi bàn chân vào chậu nước nóng bỏng. Thật sảng khoái.