Trưa hôm sau. Phòng bếp của võ quán vô cùng náo nhiệt. Hôm nay là ngày mùng mười, có thêm bữa phụ. Trên mỗi chiếc bàn đều đặt một vạc lớn thuốc nước đen ngòm, tỏa ra mùi thuốc Bắc nồng nặc kèm theo một chút mùi tanh của máu. Đây chính là "Huyết khí thang". Nghe nói được nấu từ vài loại thảo dược hoạt huyết, cộng thêm huyết hươu tươi hoặc huyết tim heo. Lục Chân bưng một bát đầy ú ụ nước canh màu đen sẫm. Các sư huynh đệ xung quanh kẻ thì bóp mũi nốc cạn, người thì nhăn mặt vì đắng. Lục Chân không do dự, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. "Ực." Nước canh trôi qua cổ họng, vừa tanh vừa đắng, lại còn hơi cay xé cổ. Nhưng vừa rơi vào bụng, nó liền như một ngọn lửa bùng cháy. Một luồng khí nóng từ dạ dày lan tỏa ra, chạy thẳng tứ chi bách hải. Cơn đau nhức do luyện quyền buổi sáng để lại, bị luồng hơi nóng này càn quét qua liền tan biến hơn nửa, toàn thân ấm áp, thoải mái không nói thành lời. "Đồ tốt." Lục Chân liếm liếm môi, riêng tám đồng đại dương tiền học phí này thôi đã đáng đến từng xu rồi. Đang lúc dư vị, có người ngồi xuống bên cạnh. Vẫn là Cố Ngôn Chi. Cậu ta đặt khay ăn xuống, bát huyết khí thang đó chỉ với tới một góc nhỏ, rõ ràng là không chịu nổi cái mùi này. Cố Ngôn Chi nhìn quanh, thấy không ai chú ý liền quen thuộc lấy từ trong ngực ra cuốn sổ nhỏ đóng gáy chỉ, đẩy đến trước mặt Lục Chân. "Lục huynh, cứu bồ với." Cố Ngôn Chi mếu máo chỉ vào một bài toán trên sổ: "Bài hình học này tôi nghĩ cả buổi sáng rồi, vẽ đường phụ thế nào cũng không đúng, nhức cả đầu." Lục Chân cúi đầu nhìn lướt qua. Đó là một bài toán tính diện tích thiết diện của hình trụ. Cậu cầm đôi đũa trên bàn, nhúng vào chút nước canh, vạch một đường lên mặt bàn. "Đừng nghĩ phức tạp thế. Cậu kẻ một đường vuông góc từ đây, nối thành một tam giác vuông, dùng định lý Pytago là tính ra." Cố Ngôn Chi đăm đăm nhìn vệt nước một lúc lâu. Đột nhiên, cậu ta vỗ đùi cái đét: "Ây da! Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ! Hóa ra đơn giản vậy!" Cậu ta vội vợp giật lấy cuốn sổ nhỏ, ghi nhanh vài nét, trên mặt lại lộ ra nụ cười. Sau đó, Cố Ngôn Chi móc từ cổ tay áo ra một đồng "Viên Đại Đầu" sáng loáng. "Keng" một tiếng, đặt lên trước mặt Lục Chân. "Lục huynh, đây là tiền nhuận bút, quy củ tôi hiểu mà." Lục Chân nhìn đồng bạc ngón, rồi lại nhìn Cố Ngôn Chi. Một đồng đại dương. Cậu kéo xe bên ngoài, phải đội gió tuyết chạy suốt nửa ngày, lại thêm vận may mới kiếm được. Còn ở đây, động cái miệng, vẽ một đường là có tiền. Quả nhiên trong sách có nhà vàng. "Đa tạ." Lục Chân không khách khí, vươn tay nhận lấy đồng bạc nhét vào ngực. Đây là đôi bên cùng có lợi. Buổi chiều gió càng lúc càng mạnh. Lục Chân kéo xe, phi nước đại trên đường phố. Vừa đi ngang qua cổng Đại Thế Giới, một thằng nhóc tay vẫy vẫy tờ báo đã gào lên bằng cái giọng khàn đặc. "Tin đặc biệt! Tin đặc biệt đây—!" "Tòa thị chính ra lệnh khẩn! Để phòng ngừa bạo loạn ngoài thành, cửa xả nước phía bắc đã được mở!" "Hàng vạn người lưu vong tràn vào thành! Ty cảnh bị nhắc nhở người dân, sớm đóng kín cửa sổ, chớ đến nơi hoang vắng!" Đường phố lập tức hỗn loạn. Chẳng mấy chốc, Lục Chân đã nhìn thấy đám người lưu vong đó. Đen kịt một mảng, giống như lũ chuột từ cống ngầm chui lên, bám theo lề đường lớn nhích về phía trước. Người nào người nấy áo quần rách rưới, mặt mày vàng vọt, hốc mắt trũng sâu. Có kẻ dắt díu cả nhà, vai gác bọc chăn nệm rách; có kẻ tay chống gậy, hễ nhìn thấy quán bao tử hay sạp bánh nướng bên đường là cặp tròng mắt đục ngầu lại lóe lên ánh sáng xanh lét, nhìn chằm chằm, toát lên vẻ hung ác muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Đội tuần trạm phóng vụt qua, tiếng gậy cảnh sát nện vào da thịt đục ngầu hòa lẫn với tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi. Lục Chân chìm lòng xuống. Thời thế loạn rồi. Bấy nhiêu cái miệng ăn, bấy nhiêu mạng người cần sống, lọt vào thành Tây này không biết sẽ sinh ra bao nhiêu tai hoạ. Cậu không còn tâm trí kéo xe nữa, đưa xe về tiệm, giấu mấy cái bánh bao nóng hổi vừa mua, vội vã cắm cổ chạy về nhà. Trời sẩm tối. Hẻm Trư Lung vốn dĩ đã tối tăm, hôm nay lại càng toát ra vẻ u ám. Chưa đi đến cửa nhà, mày Lục Chân đã nhíu lại. Sâu trong con hẻm vốn dĩ vắng vẻ xuất hiện không ít gương mặt lạ hoắc. Mấy gã đàn ông đầu tóc bù xù, rụt cổ lại, đang vây quanh cửa căn nhà ván rách của nhà cậu, ngó nghiêng nhòm ngó qua khe cửa. Ánh mắt đó, trông không giống người tốt. Lục Chân vừa định phát tác thì thấy trước cửa nhà mình đang đứng sừng sững hai người, che chắn ở đó như hai vị thần giữ cửa. Một người là đại bác bán rau thối ở nhà bên, tay lăm lăm chiếc đòn gánh thường dùng để gánh rau. Người kia là tiểu Ngũ thợ giày ở đầu hẻm, tay siết chặt cái giùi đục giày, mặt mày cảnh giác. "Đi đi đi! Nhìn cái gì mà nhìn!" Đại bác múa đòn gánh, quát lên mấy tên lưu vong: "Ở đây không có đồ ăn! Cút mau! Không cút nữa là tao gọi tuần trạm đấy!" Mấy tên lưu vong không hề sợ hãi, cười cợt bám tới, mắt dán chặt vào trong nhà. "Lão già, đừng có lo chuyện bao đồng." "Bọn tao chỉ xin hớp nước, nghe nói trong nhà chỉ có một con nhỏ..." "Tìm chết!" Một tiếng quát lạnh truyền từ phía sau tới. Lục Chân sải bước đi tới. Mấy tên lưu vong giật mình, quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy một gã đàn ông vạm vỡ đang ép tới, sắc mặt âm trầm như muốn nhỏ ra nước. Thế vẫn chưa là gì. Điều khiến mí mắt bọn chúng giật giật chính là bộ y phục luyện công bằng vải xanh trên người gã đàn ông này. Trên ngực, hai chữ "Thiết Tý" cực kỳ chói mắt trong không gian mờ tối. "Là người của võ quán!" "Chạy mau!" Lưu vong tuy đói nhưng cũng biết ai có thể chọc, ai không thể chọc. Hạng luyện võ thế này ra tay độc ác nhất, đánh chết một hai tên lưu vong chẳng khác nào dẫm chết con kiến, lại chẳng biết đi đâu mà lý luận. Mấy tên nhìn nhau, sợ hãi rụt cổ lại, tản ra bốn phía, chui vào bóng tối biến mất. Thấy lưu vong chạy mất, Đại bác và tiểu Ngũ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, buông hung khí trong tay xuống. "Ấy chà, Tiểu Lục... ơ không, Lục sư phụ, cậu cuối cùng cũng về rồi." Đại bác lau mồ hôi trên trán, nở nụ cười đầy nịnh nọt: "Ban nãy đám người này cứ lấm lét lảng vảng ở cửa, tôi thấy cô bé Uyển Nhi ở nhà một mình sợ có chuyện gì nên gọi tiểu Ngũ qua canh chừng giúp." Tiểu Ngũ cũng đút lại cái giùi vào cạp quần, chắp tay, giọng điệu đầy vẻ cung kính: "Đúng vậy Lục ca. Thời buổi này loạn lạc, đám lưu vong đó đói quá hóa liều chuyện gì cũng dám làm. Chúng ta là hàng xóm láng giềng, tối lửa tắt đèn có nhau là chuyện phải lẽ." Lục Chân nhìn hai gương mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ này. Đại bác trước kia gặp cậu toàn chê xe cậu chắn đường, không ít lần cho sắc mặt lạnh nhạt. Tiểu Ngũ lại càng chưa từng liếc mắt nhìn thẳng vào gã què này lấy một cái. Thế nhưng hôm nay, thái độ này lại xoay chuyển một trăm tám mươi độ. Lục Chân hiểu rõ như gương trong bụng, nhưng mặt không đổi sắc, chỉ ôm quyền hành lễ. "Đa tạ Mã thúc, đa tạ Ngũ huynh đệ." "Hôm nay nếu không có hai vị ra tay trượng nghĩa, muội muội nhà tôi e là thật sự gặp họa rồi." Nói xong, cậu móc từ trong ngực ra gói giấy vẫn còn ấm, lấy ra bốn chiếc bánh bao bột mì trắng, nhét cho mỗi người hai cái. "Trời lạnh, cũng chẳng có đồ gì ngon. Hai chiếc bánh này, cầm về cho bọn nhỏ nhà anh lót dạ." Nhìn những chiếc bánh bao vừa to vừa trắng đó, mắt hai người lập tức sáng rực. Bây giờ giá lương thực tăng vọt, bánh bao bột mì trắng này chính là thứ quý giá. "Cái này... cái này sao lại ngại thế..." Đại bác ngoài miệng khách khí nhưng tay thì nắm chặt lấy, sợ Lục Chân thu hồi lại. "Lục ca khách sáo quá! Sau này có việc cứ lên tiếng!" tiểu Ngũ lại càng cười đến mức ngoác đến tận mang tai. Cảm ơn rối rít xong, hai người mãn nguyện rời đi. Lục Chân đứng trước cửa, nhìn theo bóng dáng họ khuất dần, ánh mắt hơi lạnh đi. Cậu quay người gõ cửa. "Muội muội, mở cửa, là anh." Vào trong nhà, Lục Uyển đang co ro ở góc tường, tay siết chặt cái kéo, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch. Thấy đại ca đã về, con bé mới "òa" lên khóc lớn, nhào vào lòng Lục Chân. Lục Chân vỗ về lưng muội muội, dịu dàng dỗ dành, nhưng trong lòng những suy nghĩ lại cuồn cuộn dâng trào. Đây chính là hiện thực. Trước kia cậu chỉ là một phu xe què quặt, bị bắt nạt, bị xem thường, đến cả mấy tên lưu manh cũng dám cưỡi lên đầu lên cổ ỉa đái. Trừ chị Thẩm Vân thỉnh thoảng đưa cho bát cháo nóng, cái hẻm Trư Lung lớn thế này, mấy trăm hộ hàng xóm chẳng có lấy một ai chìa tay giúp đỡ cậu. Nhưng hiện tại. Chân cậu đã lành, bước vào võ quán, mặc lên người bộ y phục đại diện cho sức mạnh và thân phận này. Những kẻ này lập tức thay đổi sắc mặt. Chủ động giúp trông nhà giữ cửa, mở miệng ra là "Lục sư phụ", "Lục ca", gọi còn thân thiết hơn cả bố đẻ. Cái gọi là "anh em xa không bằng láng giềng gần", suy cho cùng cũng là nhìn mặt bắt hình dong. Cậu cứng rắn, xung quanh toàn là người tốt. Cậu mềm yếu, ai cũng muốn dẫm lên một cước. Lục Chân sờ vào dòng chữ thêu "Thiết Tý" trước ngực, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh. Cái thời thế này, chỉ có luyện cho nắm đấm thật cứng rắn mới là thật. Những thứ còn lại, đều là giả dối. ... Đêm đã khuya, gió vẫn thổi vù vù, thổi giấy dán cửa kêu phần phật. Bếp lò trong nhà cháy rất đượm, tỏa ra chút hơi ấm. Lục Chân ngồi bên mép giường, nhìn cánh cửa phòng được chống bằng thanh củi, mày nhíu chặt mãi không giãn. Cánh cửa gỗ này quá mỏng. Chống được gió tuyết, nhưng không chống được lòng người. Lưu vong tràn vào ngày một nhiều, con người một khi đói đến mức quẫn bách thì không còn là người nữa, mà là dã thú. Hôm nay có Đại bác và mấy người giúp đỡ, đó là nể mặt cái áo hiệu "Thiết Tý" này của cậu. Nhưng nhỡ có ngày cậu không có nhà, hoặc đám lưu vong đó thực sự tụ tập lại, chút thể diện này e là cũng chẳng ăn thua. Ánh mắt Lục Chân xuyên qua bức tường, nhìn sang căn nhà đối diện. Phía Thẩm Vân, tình hình còn tồi tệ hơn. Góa phụ cô nhi quả phụ, lại là một quả phụ xinh đẹp gặp nạn, trong mắt đám ác nhân đó chẳng khác nào miếng mồi béo bở đợi làm thịt. Lục Chân chợt nảy sinh một ý định trong lòng.