Trong sân, một con mèo và một con rắn đang đối đầu nhau, thu hút ánh nhìn của Trần Hồng Vũ. Con mèo là giống mèo hoa nhà họ Trần nuôi, ngày thường vốn lười biếng, chỉ nằm trên tường gạch phơi nắng. Thế nhưng hôm nay, nó lại xù lông, cong lưng, lượn lờ quanh một con rắn xanh dài chừng ba thước. Con rắn cuộn thành một đống, cái đầu hình tam giác ngẩng cao, toàn bộ xương cốt và vảy trên thân cọ xát vào nhau, phát ra tiếng "xì xì" khe khẽ. Trần Hồng Vũ đứng dưới hành lang, bất động. Võ học xuất phát từ muông thú, từ tự nhiên. Đây là lời dạy xưa cũ của các bậc tiền bối trong nội gia quyền mà hắn đã nghe không biết bao nhiêu lần, nhưng tận mắt chứng kiến thì đây mới là lần đầu. Năm xưa Nghiêm Vịnh Xuân quan sát cuộc chiến giữa rắn và hạc mà lĩnh ngộ được tinh túy, sáng tạo ra Vịnh Xuân Quyền. Quỷ Cốc Tử quan sát vượn trắng đấu võ mà ngộ ra Thông Bối Quyền, cũng đều là cái đạo lý ấy. Hôm nay, đến lượt chính hắn. Mèo và rắn đều đang tích tụ lực lượng. Con rắn cuộn giữa sân, không hề nhúc nhích, cái đầu hình tam giác hung dữ khẽ lắc lư, lưỡi thò ra thụt vào. Thân thể nó như một sợi lò xo đã xoắn chặt, sẵn sàng tung người sát thương bất cứ lúc nào. Mèo xù hết lông lên, nhìn từ xa chẳng khác nào một con nhím. Cột sống cong vút, cơ bắp dưới đệm thịt căng ra, khi nhảy lên thì nhẹ tựa lông hồng, tiếp đất không hề có tiếng động. Mèo lượn vòng quanh con rắn, di chuyển bốn phía, tìm cách chiếm thế ở bên sườn. Mỗi một bước chân đều là một sự biến đổi phương vị. Trong mắt Trần Hồng Vũ lóe lên tia sáng. Đây chẳng phải là bộ pháp của Bát Quái Chưởng sao? Du tẩu, đoạt vị, tấn công bên sườn – đây là bản năng thiên phú của loài mèo. Nó không cần sư phụ dạy, tất cả đều nhờ vào bản năng. Hàng triệu năm tiến hóa đã khắc sâu những phương thức săn mồi ưu việt nhất vào xương tủy của nó. Con mèo đi quanh hai vòng rồi bất chợt nhảy lên, tung một trảo vào đầu rắn. Đầu rắn lắc nhẹ, né thoát trong gang tấc. Đồng thời, thân rắn co lại rồi bật ra, cái đầu lao tới như tên bắn, táp thẳng vào cổ con mèo. Con mèo xoay mình giữa không trung, hiểm hóc tránh né, sau khi tiếp đất lại lùi về hai bước. Một rắn một mèo, đánh nhau mười mấy hiệp. Mỗi cú vồ của mèo đều mang theo uy thế sấm sét, tựa như Hổ Hình của Hình Ý Quyền. Thân hình nó du tẩu lại như bộ pháp của Bát Quái. Lối đi của Bát Quái, đòn đánh của Hình Ý. Thật không ngờ chúng lại được thể hiện một cách tự nhiên trên cơ thể con mèo. Còn con rắn thì sao? Các khớp xương trên cơ thể nó hóa thành gân cốt, vảy hóa thành da lông. Mỗi một cử động phát lực của rắn đều khớp hoàn hảo với các kiểu phát lực của Xà Hình. Trần Hồng Vũ càng nhìn càng ngộ ra điều gì đó. Quyền kinh có câu: "Ngoại gia chủ luyện gân cốt cơ bắp, nội gia ngoài gân cốt ra, quan trọng hơn là phải luyện da lông." Động vật sinh ra đã biết tận dụng da lông. Mèo xù lông để làm mình trông to lớn hơn; rắn cọ xát vảy để phát ra âm thanh cảnh báo, tất cả đều là công phu của da lông. Da lông của con người cũng có thể luyện như vậy. Khi Ám Kình bùng phát, lỗ chân lông khép chặt, khí huyết nội liễm, đó là bước đầu trong việc vận dụng da lông. Cao hơn nữa, phải giống như loài vật, dùng cảm nhận và lực phát từ da lông đến mức cực hạn. Mèo và rắn đấu nhau nửa canh giờ, cả hai đều thấm mệt nên rút lui nghỉ chiến. Mèo nhảy lên tường, liếm láp bàn chân; rắn trườn vào kẽ đá nơi góc tường. Trần Hồng Vũ nhắm mắt, trong đầu lặp đi lặp lại những hình ảnh vừa rồi. Mèo vồ, rắn lắc. Hình thể của loài vật như đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Hắn từ từ mở mắt, bắt đầu luyện quyền. Hổ Hình. Phách Quyền (Pí Quán). Cơ thể hắn đột nhiên chìm xuống, eo hông xoay chuyển, gân màng sau lưng căng cứng. Một quyền đánh ra, trong không trung truyền đến tiếng vọng trầm đục xa xăm, giống như một con hổ dữ đang gầm gừ trong rừng sâu núi thẳm. Đó không phải tiếng phát ra từ cổ họng, mà là sự rung động tự nhiên sau khi động tác, thân hình, hơi thở và da lông hoàn toàn hòa hợp với nhau. Quyền kinh có câu: "Tiếng theo tay xuất." Trước kia hắn luyện Hổ Hình, chỉ có hình mà không có thần. Tư thế chuẩn, phát lực đúng, nhưng luôn thiếu một chút gì đó. Bây giờ hắn đã hiểu – cái thiếu chính là khí chất của mãnh thú. Hổ đi trong rừng núi, trăm thú kinh sợ. Sức mạnh của nó không chỉ là sức mạnh cơ bắp, mà còn là sức mạnh của khí thế. Một quyền này của Trần Hồng Vũ đã dung hợp được sự hung tàn, nhanh nhẹn và khí thế tiến công dũng mãnh của con mèo khi vồ mồi. Tiếp theo là Xà Hình. Toản Quyền (Zuàn Quán). Cánh tay hắn uốn lượn nội lật như con rắn, khi nắm đấm lắc lư, gân cốt, hơi thở của phổi và nhịp đập của tim phối hợp nhịp nhàng, phát ra tiếng "xì xì" nhỏ, giống hệt tiếng uy hiếp của con rắn ban nãy. Lực phát ra của rắn chính là triền ti kình (kình xoắn). Một lần quấn, một lần siết, có thể khiến con mồi to gấp mấy lần nó phải tắc thở. Cánh tay Trần Hồng Vũ vẽ những vòng cung trong không trung, mỗi một quyền đều mang theo lực xoắn ốc. Đâm vào, nghiền nát. Hắn càng đánh càng nhập tâm, Hổ Hình và Xà Hình luân phiên diễn luyện. Lúc thì hổ gầm rung trời, lúc thì rắn rít xì xì. Thân hình du tẩu trong sân, lúc thì như hổ xuống núi, lúc lại như rắn độc ra hang. Trong hình có ý, trong hình giấu thần. Trong giả có thật, trong thật có giả. Đây mới là Hình Ý chân chính. Trước kia hắn, cùng lắm chỉ được gọi là một tay thợ đấm. Dáng đứng ngay ngắn, kình lực thông suốt, nhưng chỉ đắc cái hình, chưa đắc được cái thần. Giống như một họa sĩ có thể vẽ chân dung giống y như thật, nhưng trong bức họa không có linh hồn. Bây giờ thì khác. Khi luyện Hổ Hình, hắn cảm giác mình thực sự biến thành một con hổ. Vồ mồi nhảy vọt, lướt ngang qua mặt đất, khi phát lực tựa sấm sét cuộn trào. Khi luyện Xà Hình, hắn lại thấy mình biến thành một con rắn. Gân cốt dẫn dắt cơ thể, nắm đấm như đầu rắn lắc lư đâm kích, cánh tay như thân rắn tự nhiên bao bọc quấn xoắn. Hổ Hình Phách Quyền Kình, Xà Hình Toản Quyền Kình. Hai loại thân pháp hình thể phối hợp phát lực, thần hình đều đủ. Lão gia tử Quách Vân Thâm phân chia cảnh giới quyền thuật thành Luyện Tinh Hóa Khí, Luyện Khí Hóa Thần, Luyện Thần Hoàn Hư. Trần Hồng Vũ trước kia chỉ hiểu Luyện Tinh Hóa Khí, luyện kình cho thấu, luyện thân cho mạnh. Bây giờ hắn đã hiểu, Luyện Khí Hóa Thần không chỉ là thay đổi khí chất và tính cách con người, quan trọng hơn là khí chất của quyền pháp cũng phải thay đổi. Cùng là Phách Quyền, trước kia là cương mãnh, giờ đây đã mang theo uy hổ. Cùng là Toản Quyền, trước kia là xoắn ốc, giờ đây đã mang theo độc rắn. Chỉ khi khí chất của quyền thay đổi, mới được coi là thực sự chuyển hóa "khí" thành "thần". Thần hình vẹn toàn, mới là Hình Ý. Tương truyền Hoàng Phi Hồng luyện Hổ Hạc Song Hình, toàn thân kình lực cuồn cuộn, tự nhiên phát ra tiếng hổ gầm hạc kêu, chắc hẳn chính là cảnh giới này. Trần Hồng Vũ mải mê tập luyện, quên cả thời gian. Mặt trời từ hướng đông lên đến đỉnh đầu, rồi lại ngả về tây. Hắn cứ đánh hết lượt này đến lượt khác, Hổ Hình, Xà Hình, Phách Quyền, Toản Quyền, diễn luyện không ngừng. Mỗi một cú đấm tung ra, tiếng hổ gầm và tiếng rắn rít đều rõ ràng và tự nhiên hơn lần trước. Mãi đến khi hoàng hôn nhuộm đỏ cả sân nhà, hắn mới thu quyền, thở ra một hơi đục thật dài. Luồng hơi đó ngưng tụ không tan, kéo thành một vạch trắng trong không trung, bên trong thoang thoảng dư âm tiếng "xì xì". Hắn quay người lại, phát hiện quản gia không biết đã đứng ở cổng sân từ lúc nào. Quản gia mặt mày khổ sở. Ông đã đến một lần vào buổi sáng. Lúc đó Trần Hồng Vũ đang mải mê xem mèo rắn đấu nhau, ông gọi mấy tiếng liền mà Trần Hồng Vũ không hề nghe thấy. Đợi mèo rắn đánh xong, Trần Hồng Vũ lại bắt đầu luyện quyền, quyền phong sắc bén, tiếng hổ gầm vang dội, ông là người không biết võ công, nào dám đến gần? Đành phải quay về bẩm báo với lão gia. Chiều lại đến một chuyến, Trần Hồng Vũ vẫn đang luyện quyền. Ông đứng chờ ở cổng sân cho đến khi mặt trời lặn. "Đại thiếu gia." Quản gia thấy Trần Hồng Vũ nhìn sang, vội vàng tiến lại gần, "Lão gia tìm ngài." Trần Hồng Vũ gật đầu, định cất bước. Quản gia ngập ngừng một lát rồi nói thêm: "Đại tiểu thư nhà họ Từ cũng đến rồi." Bước chân Trần Hồng Vũ khựng lại. "Ta biết rồi." Hắn nói. Hắn không vội đến tiền sảnh mà quay về phòng thay bộ quần áo sạch sẽ, rửa mặt qua một lượt. Từ Uyển Thanh. Chẳng phải cô ta đã xé bỏ hòa bình với nhà họ Trần rồi sao? Sao lại còn vác mặt đến thăm? Trần Hồng Vũ đẩy cửa phòng, bước về phía tiền sảnh. Hoàng hôn buông xuống, lồng đèn nhà họ Trần đã được thắp sáng. Ánh sáng cam nhạt đổ xuống những phiến đá xanh, kéo dài cái bóng của con người ra thật dài, thật dài.