Làng Thanh Khê nằm dưới chân ngọn núi hoang vu hẻo lánh nơi biên truy Đại Viêm vương triều, thôn xóm xơ xác, khói bếp thưa thớt. Trong thời buổi yêu ma loạn thế, có thể miễn cưỡng sống qua ngày đã là xa xỉ lớn nhất của dân làng nơi đây. Phía đông ngôi làng, bên ngoài một căn nhà đất thấp bé cũ kỹ, đông đảo dân làng đang vây quanh xem náo nhiệt. Ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi, không dám tiến lại gần nhưng lại chẳng nỡ rời đi. Trong sân, tiếng van xin khóc lóc hòa lẫn cùng tiếng quát tháo dữ dội, lột tả trần trụi sự tuyệt vọng của lớp người dưới đáy xã hội thời loạn thế. "Tiền lão gia, xin ngài, xin ngài châm chước gia hạn cho vài ngày nữa!" Lý Đại Hải còng rộc tấm lưng, gương mặt chằng chit những nếp nhăn thương dâu, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất. Hai tay ông ghì chặt lấy chân gã tài chủ béo ục ịch trước mặt, nước mắt đầm đìa trên gương mặt già nua. "Năm đó mượn của ngài hai lượng bạc là để gượng qua năm mất mùa, giữ lấy cái mạng khỏi chết đói. Cả năm qua nhà tôi bóp bụng thắt lưng, trả được bao nhiêu đã trả hết rồi, quả thực không thể nào gom đủ năm lượng bạc lãi mẹ đẻ lãi con này đâu!" Mẹ Lý cũng ngã ngồi trên mặt đất, ôm chặt hai cô con gái ở sau lưng, khóc đến xé lòng xé ruột. Nữ nhi lớn Lý Tú mặt cắt không còn một giọt máu, cắn chặt môi, toàn thân run rẩy. Cô con gái nhỏ Lý Linh Nhi mới mười hai tuổi sợ hãi rúc sâu vào lòng mẹ, tấm thân nhỏ bé liên tục co rúm, giọt ngắn giọt dài ngấn lệ mà không dám cất tiếng khóc to. Kẻ bị ôm chặt lấy chân chính là Tiền đại hộ nổi danh khắp mười dăm chòm xóm. Lão sở hữu ngàn mẫu ruộng tốt, quanh năm chuyên nghề cho vay nặng lãi. Nơi thế thời hỗn loạn này, lão nhờ bóp nặn dân lành mà sống vô cùng sung túc, dưới trướng lại nuôi vài gã gia đinh dữ tợn, khiến dân làng bình thường giận mà không dám nói. Tiền đại hộ ưỡn cái bụng tròn quay, mặt đầy thịt ngang, vẻ mặt tràn ngập sự mất kiên nhẫn, liền vung chân đạp văng cha Lý ra xa. "Gia hạn? Ban đầu mượn tiền trắng đen rành rọt, lãi mẹ đẻ lãi con, đến hẹn thì trả. Lão tử ở cái làng Thanh Khê này chưa từng có quy tắc châm chước gia hạn cho ai bao giờ!" "Cả nhà các ngươi toàn kẻ già yếu bệnh tật, trồng trọt thu hoạch đến tiền thuế còn chẳng nộp nổi, kiếp này đừng mong trả xong nợ." Đôi mắt tam giác của lão trừng trừng nhìn về phía sau mẹ Lý, lướt qua gương mặt thanh tú nhưng còn rất ngây thơ của Lý Linh Nhi, xẹt qua một tia tham lam cùng âm hiểm. Lão xua tay một cái, quát lớn với đám gia đinh sau lưng: "Đã không có tiền trả thì lấy người trừ nợ! Bắt con ranh này đi cho ta, bán vào nhà giàu trên thành làm con mốt nợ, coi như dứt nợ!" Mấy gã gia đinh hung thần ác sát nhận được mệnh lệnh liền xông lên như ong vỡ tổ, muốn cưỡng ép lôi cô bé đi. Lý Linh Nhi sợ đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gộc cắt không còn giọt máu, toàn thân run bẩy rẩy. "Không được! Buông con gái ta ra!" Mẹ Lý điên cuồng lao tới, muốn liều mạng bảo vệ Lý Linh Nhi. Bà thừa biết, một khi Linh Nhi rơi vào tay Tiền đại hộ, kết cục sẽ bi thảm đến mức nào. "Haizz! Nhà họ Lý lần này tiêu thật rồi." "Cốt nhục duy nhất của nhà họ Lý hai năm trước bị bắt đi tòng quân, tới nay chẳng có lấy một tia tin tức, sợ là đã bỏ mạng nơi sa trường từ lâu. Trong nhà không có trụ cột, chỉ đành cắn răng chịu người ta bắt nạt." "Lại thêm một gia đình vì Tiền đại hộ mà tan cửa nát nhà rồi..." "..." Chứng kiến cảnh tượng bi thảm của nhà họ Lý, dân làng lòng nào trót đành, thế nhưng họ cũng không dám bước lên. Bản thân họ còn lo chưa xong, đâu dám đắc tội với Tiền đại hộ. "Cút ra!" Cha Lý và mẹ Lý bị mấy gã gia đinh thô bạo xô ngã nhào ra đất, trán đập mạnh vào phiến đá xanh, tức thì ứa máu. Tỷ tỷ Lý Tú lao lên định ngăn cản cũng bị gia đinh thẳng tay đẩy xéo sang một bên, ngã nhào vô cùng chật vật. "Cha, mẹ, đại tỷ!" Lý Linh Nhi sợ hãi khóc oà lên. Thân hình nhỏ bé bị gã gia đinh tóm chặt lấy, dẫu liều mạng giãy giụa cũng không cách nào thoát ra nổi. "Xin các người, cầu xin các người tha cho con gái ta, ta nguyện làm trâu làm ngựa cho các người, xin các người đấy!" Cha Lý lê lết bấu víu bò về phía trước, lại bị gia đinh giẫm thẳng một chân lên lưng, nén chặt tại chỗ không thể nhúc nhích, gương mặt dính đầy bùn đất cùng lệ xối mồ hôi. Trong cái thời buổi yêu ma loạn thế này, tính mạng dân lành rẻ mạt như cỏ rác. Đối mặt với loại cường hào ác bá địa phương như Tiền đại hộ, hạng thường dân vô quyền vô thế như họ đến cả cái quyền phản kháng cũng không có, chỉ đành cam chịu người ta xâu xé. Dân làng xung quanh xót xa thở dài, đầy vẻ đồng cảm, nhưng chẳng một ai dám bước ra cất lời can thiệp, chỉ sợ rước hoạ vào thân. Ai nấy đều biết rõ Tiền đại hộ tay chân độc ác, đắc tội với lão thì ở cái thời loạn này coi như cầm chắc cái chết. "Lôi đi!" Trên mặt Tiền đại hộ hiện rõ vẻ bỉ ổi, cặp mắt ti hí trố ra như mắt rùa đảo quanh trên người Lý Linh Nhi, không hề che giấu sự dâm tà trắng trợn. Thiếu nợ trả tiền, thiên kinh địa nghĩa. Nhà họ Lý không trả nổi bạc, lão bắt Lý Linh Nhi đi, dẫu nhà họ Lý có lên quan báo án thì lão vẫn có lý có lẽ. "Linh Nhi..." Mấy người cha Lý cất tiếng gào thét xé lòng xé ruột, dốc sức giãy giụa muốn vùng dậy, nhưng lại bị đám gia đinh đè chặt khống chế, chỉ biết giương mắt nhìn Lý Linh Nhi bị lôi đi trong tuyệt vọng. Đúng lúc này, một luồng tiếng bước chân dồn dập, đều tăm tắp từ hướng đầu làng vọng tới. Mấy tên mang trang phục sai dịch quan phủ màu xanh lục, tay lăm lăm gậy gộc, khí thế uy nghiêm mau lẹ tiến về phía này. Tên nha đầu dẫn đầu mặt lạnh như tiền, khí sát tỏa ra vô cùng uy áp. "Dừng tay! Giữa ban ngày ban mặt, dám cưỡng đoạt dân nữ, hiếp đáp kẻ hiền lành, ai cho các ngươi cái gan đó?" Tên nha đầu quát lớn một tiếng, giọng nói sang sảng vang xa, lập tức trấn áp toàn bộ đám người tại chỗ. Tiền đại hộ cùng đám gia đinh ngẩn ra, ngoảnh đầu thấy người của quan phủ, nét mặt hơi biến đổi đôi chút nhưng vẫn ngạo mạn như cũ, cậy thế không sợ. Lão đã đút lót cẩn thận từ trên xuống dưới ở huyện Thanh Dương, ngày thường quan lại nơi đây đối với những việc lão làm đều mắt nhắm mắt mở cho qua. "Chuyện gì thế này? Sao quan sai lại tới?" Tiền đại hộ cùng dân làng đều có phần bất ngờ, không hiểu vì sao sai dịch quan phủ lại đột ngột xuất hiện. Đám đông vội vã giạt sang hai bên nhường đường, sợ làm chọc giận các vị quan sai. Từ xưa tới nay "dân không đấu với quan", đám sai dịch này dẫu có ra tay đánh chết họ thì cũng coi như chết lãng phí. Thường dân gặp phải quan sai chẳng khác nào chuột gặp mèo, tránh được đến đâu hay đến đó. Gương mặt béo múp míp mỡ của Tiền đại hộ vội vã nặn ra nụ cười nịnh hót, sấn bước về phía quan sai, vẻ mặt khác hẳn sự ngông cuồng hống hách ban nãy. Lão dù giàu có một vùng nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là dân đen trần mắt thịt, trước mặt nha sai quan phủ vẫn phải hạ mình chịu thấp. "Quan gia, đây là chuyện riêng giữa lão và nhà họ Lý. Họ thiếu nợ lão không trả, lão đành gạt người trừ nợ, thiên kinh địa nghĩa." Tiền đại hộ chắp tay, khúm núm giải thích với vị nha đầu. "Chuyện riêng?" Tên nha đầu hừ lạnh một tiếng, ánh mắt lướt qua gia đình nhà họ Lý đang chật vật tuyệt vọng, rồi lại quăng ánh mắt sắc như dao về phía Tiền đại hộ, quát lớn: "Tại Đại Viêm vương triều ta, phép nước rành rọt, há để cho ngươi muốn làm gì thì làm? Càng huống chi, ngươi có biết gia đình này là ai không?" Tiền đại hộ nhíu chặt mày, lờ mờ cảm thấy tình hình có chút bất thường. Loại chuyện này lão làm không ít, trước kia người quan phủ cũng chỉ mắt nhắm mắt mở qua chuyện, lần này sao lại truy cứu gắt gao đến thế? Tuy trong lòng thắc mắc nhưng lão cũng chẳng để tâm quá nhiều, ánh mắt khinh bỉ liếc qua mấy người nhà họ Lý vẫn đang nằm bết dưới đất, nhếch mép hừ hờn: "Chẳng qua chỉ là một đám tiện dân, thì có lai lịch ghê gớm gì chứ?" "Tiện dân?" Tên nha đầu cất giọng dõng dạc, tiếng nói vang vang khắp sân, khiến cho toàn thể dân làng xung quanh đều nghe rõ mồn một. "Ta là nha sai dưới trướng Huyện thừa huyện Thanh Dương, hôm nay phụng mệnh tới làng Thanh Khê truyền đạt quân lệnh của huyện nha!" "Con trai nhà họ Lý - Lý Huyền Thương, hai năm trước ứng tuyển tòng quân giữ cõi, nay ở biên quan xông pha máu lửa, chém sát man di, đã chính thức được ghi tên vào quân tịch chính quy của Đại Viêm vương triều, trở thành chiến binh tại sách của triều đình!"