Đám tàn binh bại tướng từ Thương Vân lĩnh liên tục kéo đến thành Ngọc Dương, Chu Hưng Trận cũng mang trọng thương trốn được tới đây. Trận chiến này khiến nhân tộc tổn thương nguyên khí nặng nề, ba vị Thiên phu trưởng tử trận, các võ quan như Doanh tổng, Bách tướng, Thập trưởng lại càng tổn thất thảm trọng. Thành Ngọc Dương là một huyện thành nằm ở chốn thâm sơn cùng cốc nơi biên ải, tường thành cao ngất, xem như còn an ổn, cũng là điểm dừng chân cho đám tàn binh đột phá vòng vây lần này. Chu Hưng Trận tiếp quản quyền chỉ huy đại cục của huyện Ngọc Dương, ra lệnh cho quân đội đóng giữ tường thành. Lý Huyền Thương được biên chế vào tiểu đội thủ thành, vẫn đảm nhận chức Thập trưởng. Chiến công hắn lập ra đã đủ để thăng chức Bách tướng, nhưng vào thời kỳ đặc biệt này, rõ ràng không phải lúc để luận công ban thưởng. Hơn một ngàn tên tàn binh, ai nấy đều mang thương tích, giáp trụ rách rưới không nguyên vẹn, trên mặt mỗi người đều đọng lại vẻ mệt mỏi cùng sự ngơ ngác sau kiếp nạn sinh tử. Ba ngàn tinh nhuệ từng trấn thủ Thương Vân lĩnh, nay chỉ còn lại khung cảnh thế này. Man di rất có thể sẽ ập tới bất cứ lúc nào, trong lòng mỗi người đều phủ lên một tầng bóng tối. Nhân lúc được nghỉ ngơi dưỡng sức mấy ngày, luân phiên nghỉ phép, Lý Huyền Thương một mình bước ra khỏi doanh trại, đi lên đường cái thành Ngọc Dương, tận mắt chứng kiến hai thế giới hoàn toàn trái ngược trong thời loạn thế. Đến thế giới này đã mấy tháng, hắn vẫn luôn ở trong quân trại, vẫn chưa có thời gian tìm hiểu thật kỹ cái thế đạo này. Rời quân doanh không xa chính là khu người nghèo trong thành. Con đường chật hẹp lồi lõm, những ngôi nhà đất thấp lè tè hai bên đã tồi tàn rách nát, gió lạnh thổi qua là chực đổ sụp. Hai bên đường chật ních những bách tính áo quần tả tơi, mặt mày vàng vọt ốm o. Họ phần lớn là lưu dân tị nạn chạy tới, cùng với những bách tính tầng lớp chót vót vốn đã nghèo khó từ trước. Xác người chết đói cuộn tròn ở góc tường, rên rỉ yếu ớt, trẻ con đói đến mức khóc thét lên, nhưng ngay cả một miếng rau dại cũng chẳng có mà ăn. Bách tính mặc những bộ áo vải thô vá chằng vá đụp, rách rưới không ra hình thù, run lẩy bẩy trong gió lạnh. "Cho xin chút gì ăn đi!" "Lão gia, bố thí cho ít đi!" "Cầu xin ngươi, cho ta chút gì ăn đi!" "..." Vì một miếng ăn, họ sẵn sàng hạ mình cúi đầu, quỳ gối van xin. Sinh sống ở chốn biên quan, bách tính muốn sống qua ngày đã là chuyện vô cùng khó khăn. Nay man di rầm rộ xâm lược, triều đình bỏ mặc một số vùng đất, man di cứ thế thọc sâu vào trong, cướp bóc vô số thôn làng, bách tính may mắn sống sót không nhà để về, vì muốn giữ tính mạng nên đành trốn chạy tới thành Ngọc Dương. Tiệm lương thực ven đường cửa đóng then cài, giá lương thực cao đến mức giật mình. Dẫu vậy, chúng vẫn bị giới quyền quý tranh mua sạch sành sanh, bách tính bình dân chỉ đành gặm vỏ cây, ăn đất Quan Âm, giãy giụa khổ sở bên lề sinh tử. Chiến sự càng khốc liệt thì sưu cao thuế nặng lại càng đè nặng, bóp nghẹt từng gia đình một. Đám nha dịch hung thần ác sát lùng sục từng nhà để giục nộp thuế, bách tính không nộp nổi thuế liền bị lôi xềnh xệch đi, gia sản bị tịch thu, vợ chồng ly tán, nhà cửa nát tan là chuyện như cơm bữa. Ven đường đâu đâu cũng thấy những người ngã gục vì đói khát, bệnh tật. Không một ai hỏi han, không một ai cứu giúp, mạng người rẻ như cỏ rác, còn sống đã là một xa xỉ phẩm. Lý Huyền Thương siết chặt đấm, nhìn cảnh tượng luyện ngục trần gian trước mắt, trong lòng nặng trĩu vô cùng. Hắn nhớ tới người nhà ở xa tận thôn Thanh Khê, lo lắng họ cũng giống như bách tính trước mắt, trong cái thời loạn thế này, mặc cho kẻ khác ức hiếp, sống nay chết mai. "Ta đã là Thập trưởng, cha mẹ cùng đại tỷ tiểu muội có thể nhận được sự che chở, các ngươi nhất định phải sống cho thật tốt." Bàn tay đang siết chặt của Lý Huyền Thương từ từ buông lỏng, hắn đã là người của triều đình, người nhà của hắn sẽ được triều đình che chở, miễn sạch mọi thứ sưu cao thuế nặng, có thể sống tốt hơn. Rời khỏi khu ổ chuột, đi một mạch hướng về trung tâm thành, cảnh tượng trước mắt lại tựa như biến thành một thế giới khác. Đường lớn lát đá xanh rộng rãi bằng phẳng, hai bên những đình đài lầu các mọc san sát nhau, chạm trổ hoa văn tinh xảo, nguy nga tráng lệ. Thương nhân giàu sụ, quan lại hiển quý ngồi trên những cỗ xe ngựa lộng lẫy, phi nước đại trên đường. Phu xe phách lối quát tháo đám bách tính tránh không kịp, bày tỏ rõ sự kiêu ngạo hoành hành. Nhà hàng quán trà ven đường ngày đêm ca múa thái bình, tiếng sáo tiếng trúc không ngớt bên tai. Con cháu quyền quý mặc gấm vóc lụa là, bên hông đeo ngọc quý trân châu, tụ tập bè bạn, uống rượu vui chơi. Trên bàn bày la liệt sơn hào hải vị, gà vịt cá thịt chất cao như núi, cơm canh ăn không hết tiện tay hất đổ, hoang phí vô độ. Khoảnh khắc này, câu nói "Rượu thịt cửa son gối chăn thối, ngoài đường xương lạnh kẻ chết cóng" đã được thể hiện một cách triệt để trong mắt Lý Huyền Thương. Phủ đệ quan lại, dinh thự hào môn trong thành đều có tường cao cổng rộng, gia nhân thành đàn, trong viện trồng hoa cỏ quý hiếm, lò sưởi đốt ấm áp vô cùng. Lão gia phu nhân trong phủ mặc áo gấm ngọc bào, đeo trang sức vàng bạc, ngày ngày ca vũ, đêm đêm yến tiệc, hoàn toàn mặc kệ khói lửa chiến tranh ngoài biên ải thành trì, mặc kệ ngoài thành bách tính đói khát thây phơi khắp chốn. Đầu cơ tích trữ, thổi phồng giá lương thực, lợi dụng chiến loạn để trục lợi bất chính. Cấu kết với quan lại, ức hiếp bách tính, chiếm đoạt ruộng đất, hưởng thụ sự xa hoa và đặc quyền tột đỉnh. Sống chết của bách tính tầng lớp đáy trong mắt họ chẳng qua chỉ là câu chuyện trà dư tửu hậu, thậm chí còn không đáng nhắc tới. Khu vực trung tâm không hề bóng dáng lưu dân hay kẻ ăn mày nào, không phải vì họ không biết nơi này có đồ ăn, mà vì bọn họ không dám đến gần, không thể đến gần. Xung quanh liên tục có quan sai tuần tra, chỉ cần lưu dân hoặc kẻ ăn mày bén mảng đến gần, lập tức sẽ bị họ đuổi đi. Nhẹ thì đánh mắng, nặng thì trực tiếp bắt đi lao dịch, quả thực là một thế giới người ăn thịt người. Một thành Ngọc Dương, một bên là địa ngục trần gian đói rét túng quẫn, sống nay chết mai, một bên là chốn ôn nhu phú quý đắm chìm trong men say, xa hoa trụy lạc. Hố sâu giai cấp tựa như chiến hào thiên hiểm, nằm vắt ngang giữa hai bên, chói mắt lại tàn nhẫn. Lý Huyền Thương đứng giữa đường cái, nhìn hai cảnh tượng hoàn toàn trái ngược này, trong lòng ngũ vị tạp trần, lại sinh ra một chấp niệm vô cùng mạnh mẽ. "Ta bắt buộc phải trở nên mạnh mẽ." Hắn buộc phải trở nên mạnh mẽ hơn, phải từng bước trèo lên cao, mới có thể bảo vệ người nhà của mình trong cái loạn thế này. "Đứng lại, ngươi là kẻ nào?" Hôm nay Lý Huyền Thương ra ngoài không mặc quân phục, mà mặc áo vải thô ma y của bách tính bình thường, liền bị quan sai tuần tra gọi giật lại. Đội tuần tra nhanh chóng vây quanh hắn. Nếu là bách tính bình thường, thấy trận địa thế này sớm đã sợ đến mức luống cuống tay chân. Lý Huyền Thương sắc mặt không đổi, đối mặt trực diện với đám người, không có nửa phần sợ hãi. "Ngươi là ai? Tại sao lại cứ lấm lét nhìn ngó xung quanh trên đường cái, có ý đồ bất chính gì?" Tên quan sai cầm đầu mặt mày dữ tợn, lớn tiếng chất vấn. Lý Huyền Thương lần đầu tiên đi dạo trong huyện thành, không tránh khỏi bị một số thứ thu hút, nhưng trong mắt đám quan sai tuần tra thì đó lại là hành vi lén lút, mưu đồ bất chính. Lý Huyền Thương lấy tín lệnh Thập trưởng từ trong ngực ra, nhạt giọng nói: "Thập trưởng trạm dịch hồ Thương Vân lĩnh, Lý Huyền Thương." Vừa dứt lời, sắc mặt quan sai cứng đờ, trân trân nhìn chằm chằm tín lệnh trên tay Lý Huyền Thương, cơ thể vô thức run lên lẩy bẩy. "Đại... đại nhân... tiểu nhân có... có mắt không tr thái sơn... mạo phạm đại... đại nhân rồi... xin... xin đại nhân... tha tội..." Mấy kẻ sợ hãi tột cùng, gan ruột đều đang run rẩy, lập tức cầu xin Lý Huyền Thương tha mạng, nói năng còn không rõ chữ. Họ và chiến binh đều là người của triều đình, nhưng địa vị của đám sai dịch bọn họ và chiến binh lại cách nhau một trời một vực. Họ không được miễn giảm lao dịch, thuế má, lại càng không nhận được sự che chở của triều đình. Một tên chiến binh bình thường bọn họ còn không dám đắc tội, huống hồ chi đây lại là một vị Thập trưởng. "Lui xuống đi!" Lý Huyền Thương không làm khó mấy kẻ đó. "Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân..." Mấy kẻ như được đại xá, cuống cuồng bỏ chạy như trốn chạy. Lý Huyền Thương đi dạo một vòng xong liền trở về quân doanh, nén lại những gợn sóng trong lòng. Sức mạnh tăng phúc 1% mỗi ngày vẫn âm thầm tiến hành, sự yên bình của thành Ngọc Dương chỉ là tạm thời, truy binh man di sẽ có thể ập đến bất cứ lúc nào. Chỉ có mạnh mẽ lên, mới có thể sống sót trong cái loạn thế giai cấp phân hóa, chiến hỏa ngập trời này, bảo vệ những người mình muốn bảo vệ.