Trong thôn gà bay chó sủa, tiếng khóc than vang khắp chốn, người nhà họ Lý nhanh chóng bị làm cho kinh động. "Các ngươi cứ ở trong nhà, ta ra xem đã xảy ra chuyện gì." Lý phụ dặn dò Lý mẫu và Lý Linh Nhi ở yên trong nhà, còn mình thì bước ra ngoài thăm dò tin tức. "Đương gia, ngươi phải cẩn thận đấy!" Lý mẫu mang vẻ mặt đầy lo lắng. Dù không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nghe tiếng khóc than của dân làng, cũng có thể đoán được chắc chắn có chuyện lớn xảy ra, bà lo lắng Lý phụ sẽ gặp nguy hiểm. "Cứ yên tâm!" Lý phụ quay người lấy một con dao phay từ trong bếp, toàn lực đề phòng bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, Lý phụ trở về nhà, Lý mẫu vội vàng hỏi dồn. "Đương gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế?" "Hầy!" Lý phụ thở dài một tiếng. "Là quan phủ đến thu thuế khóa, rất nhiều dân làng không nộp nổi thuế, người nhà bị bắt đi sung quân, một số kẻ thì đang bán vợ đứt con." Trong lúc nói chuyện, Lý phụ bất giác nhớ lại cảnh tượng của hai năm trước. Lúc trước nhà họ Lý cũng không nộp nổi thuế, Lý Huyền Thương mới bị cưỡng ép bắt đi, tất cả những chuyện đó vẫn còn rành rành trước mắt. "Cái gì? Triều đình không phải vừa mới thu thuế sao? Sao lại phải thu nữa?" Lý mẫu đầy vẻ kinh ngạc, thuế khóa của năm nay đã nộp rồi, sao lại phải thu thêm lần nữa? "Nghe đám nha dịch quan sai kia nói, là vì chiến sự ở tiền tuyến đại bại, cần nhiều lương thực và vật tư hơn, hoàng đế đã hạ lệnh trực tiếp thu thuế." Lý phụ đã dò la rõ ràng, bèn kể lại cho Lý mẫu nghe. "Tiền tuyến đại bại, Huyền Thương liệu có gặp nguy hiểm gì không?" Nghe tin tiền tuyến thất thủ, Lý mẫu lập tức như bị sét đánh ngang tai, lảo đảo một trận, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, suýt thì ngã quỵ xuống đất. Lý phụ nhanh tay lẹ mắt, vội vàng đỡ lấy Lý mẫu đang đứng không vững, an ủi rằng: "Huyền Thương có trời phù hộ, nhất định sẽ không sao đâu." Lý phụ cũng vô cùng lo lắng cho Lý Huyền Thương, nhưng lại không thể biểu lộ ra ngoài, bằng không chỉ khiến Lý mẫu và Lý Linh Nhi càng thêm lo lắng, không thể để cái nhà này tan nát được. "Đúng, đúng, Huyền Thương nhất định sẽ không sao đâu, thượng đế phù hộ, thượng đế phù hộ..." Lý mẫu với vẻ mặt vô cùng thành kính, hai tay chắp lại, cầu xin trời cao phù hộ cho Lý Huyền Thương bình an vô sự. Lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến một trận huyên náo, đám quan sai và bách tính dần tiến lại gần nhà họ Lý. "Ra ngoài xem thử." Người nhà họ Lý nghe thấy động tĩnh, vội vàng bước ra khỏi cửa nhà. Đám nha dịch và lại thu thuế khi đi đến tiểu viện nhà họ Lý, liền lập tức đổi sắc mặt. Tên lại thu thuế ban nãy còn mặt mày bặm trợn, lớn tiếng quát tháo, lúc này lập tức chuyển sang nụ cười nịnh nọt cung kính, vua tay ngăn đám nha dịch đang muốn xông lên. Hắn tự mình bước tới, khẽ gõ cửa viện, giọng điệu khách sáo đến cực điểm. "Xin hỏi, đây có phải là phủ đệ của Lý Huyền Thương quân gia không?" Cửa viện mở ra, Lý phụ và Lý mẫu bước ra ngoài, nhìn đám quan sai ban nãy còn đang hoành hành ngang ngược trong thôn, sắc mặt tuy có hơi căng thẳng nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Tên lại thu thuế thấy vậy, nụ cười càng thêm nồng đậm, giọng điệu lại càng cung kính hơn. "Lý lão gia, Lý lão phu nhân, tiểu nhân là lại dịch trong huyện, phụng mệnh đến đây để thu thuế." "Từ lâu đã nghe nói hai vị là người thân ruột thịt của Lý Thập trưởng ở biên quan, Lý quân gia thủ vệ biên cương, lập được chiến công, phủ đệ sớm đã có quân tịch che chở, miễn thu mọi thứ thuế khóa, không cần chịu bất kỳ lao dịch nào, tiểu nhân đặc biệt đến đây để thông báo một tiếng, tuyệt đối không dám quấy rầy." Tên lại thu thuế mang vẻ mặt đầy lấy lòng, đám nha dịch đằng sau cũng đều thu lại vẻ hung hãn, cung kính đứng nghiêm, đâu còn nửa phần hống hách cậy thế áp người khi đối xử với bách tính khác. Lý phụ thấy vậy, cũng biết nhà mình nay đã khác xưa, liền nhanh chóng trấn tĩnh lại, nỗi căng thẳng trong lòng biến mất không tăm tích, nhạt giọng gật đầu: "Biết rồi." "Dạ! Rõ thưa ngài!" Tên lại thu thuế vội vàng đáp lời, mặt mày hớn hở. "Hai vị nếu có gì không tiện trong thôn, hoặc có kẻ nào dám đến gây sự, cứ sai bảo một tiếng, tiểu nhân nhất định sẽ lo liệu thỏa đáng cho ngài, bọn tiểu nhân không dám quấy rầy nữa, xin cáo từ." Nói xong, tên lại thu thuế dẫn theo một đám nha dịch, cung kính lùi lại phía sau vài bước. Toàn bộ quá trình đều nhỏ nhẹ ôn tồn, lễ độ ưu ái, khác hẳn với vẻ hung ác tàn bạo khi đối xử với những bách tính khác ban nãy, cứ như là hai người hoàn toàn xa lạ. Rất nhiều dân làng vẫn lẽo đẽo đi theo sau đám quan sai, liên tục cầu xin tha thứ, muốn đám quan sai rộng lượng giơ cao đánh khẽ, buông tha cho người nhà bọn họ. Dân làng nhìn đám nha dịch, lại thu thuế ban nãy còn múa gậy khua gươm, mở miệng chửi rủa bách tính, vậy mà lúc đối diện với người nhà họ Lý lại thu liễm toàn bộ sự hung ác. Cúi đầu khom lưng, mặt mày nịnh nọt, cả thôn Thanh Khê rơi vào một sự tĩnh mịch ngắn ngủi. Tất cả mọi người đều trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy chấn động và khó tin. Quên cả khóc, quên cả gào thét, chỉ trân trân nhìn cảnh tượng vừa hoang đường vừa chân thực trước mắt. Tên nha dịch ban nãy vừa đá ngã Vương đại gia, vừa lớn tiếng mắng nhiếc bách tính, giờ phút này đang cúi đầu, hai tay buông thõng hai bên sườn, đến thở mạnh cũng không dám. Tên lại thu thuế vỗ bàn đập ghế cưỡng thu thuế khóa, lớn lối đòi tịch gia sản sung quân, lúc này lại đang cúi đầu hành lễ với Lý phụ Lý mẫu, tuyệt đối không dám mạo phạm mảy may. Cách nhau một bức tường, là hai thế giới. Bên này là cửa nát nhà tan, lưu lạc tha hương, bị quan sai tùy ý ức hiếp bóc lột, đến việc sống tạm qua ngày cũng là một xa xỉ phẩm. Bên kia lại bình an vô sự, không tổn hao mẻ một sợi tóc, được quan sai đối đãi bằng lễ nghĩa chu đáo, che chở vô cùng chu toàn. Sau khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, trong ánh mắt của dân làng cuộn trào sự ngưỡng mộ ngập trời, kèm theo cả một chút ghen tị không sao giấu giếm. "Nhìn kìa... nhìn thái độ đối với nhà họ Lý kìa, khác hẳn so với đối xử với chúng ta..." "Ai nói không phải chứ? Cùng là người thôn Thanh Khê, sao khoảng cách lại lớn thế này?" "Chẳng phải vì thằng con nhà họ Lý sao, người ta làm tới Thập trưởng ở biên quan, có quân tịch che chở, triều đình cũng phải nể mặt." "Giá như đứa con nhà ta cũng có bản lĩnh nhường này, thì chúng ta đâu phải chịu cái tội này." "..." Những lời bàn tán nhỏ giọng lan truyền trong đám đông, trên mặt mỗi người đều viết đầy sự thèm thuồng ghen tị. Họ nhìn thái độ của quan phủ đối với người nhà họ Lý, sự ngưỡng mộ ở đáy mắt gần như muốn trào ra. Đôi mắt đỏ hoe, trong lòng toàn là chua chát. Cùng là những kẻ làm nông mặt úp xuống đất lưng ngửa lên trời, nhà họ Lý lại chỉ vì có một đứa con trai ra trận lập công ở biên cương, mà có thể đứng ngoài vòng xoáy trong thời loạn thế thuế nặng như dao này, không phải nộp một đồng thuế, không bị bắt tráng đinh, không phải chịu cơn giận dữ của quan sai. Có kẻ nhìn người thân bị lôi đi, rồi quay sang nhìn nhà họ Lý, không nhịn được mà lau nước mắt, trong lòng toàn là sự không cam lòng và ghen tị. Nếu nhà mình cũng có chỗ dựa thế này, hà cớ gì phải rơi vào cảnh vợ đứt con đoạn, cửa nát nhà tan. Lại có kẻ nhìn đám quan sai hung thần ác sát mà cung kính với nhà họ Lý, sự ghen tị trong đáy lòng âm thầm nảy nở, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự thèm thuồng bất lực. Họ hận cái thời đạo bất công, hận bản thân vô năng, lại càng ngưỡng mộ nhà họ Lý vì có được một hảo nam nhi như Lý Huyền Thương, dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy tiền đồ nơi biên ải, che chở cho người nhà bình an. Ánh mắt của tất cả mọi người đều dán chặt vào tiểu viện nhà họ Lý, có chấn động, có ngưỡng mộ, có chua chát, có ghen tị, muôn vàn cảm xúc đan xen vào nhau. Trong thời loạn thế bữa nay lo bữa mai, ai nấy đều tự lo thân mình này, sự an ổn và thể diện của nhà họ Lý khiến cả thôn Thanh Khê không ai là không ao ước. Họ ngưỡng mộ vận may của nhà họ Lý, lại càng ngưỡng mộ Lý Huyền Thương dùng sức một mình, chống đỡ cho người nhà một mảnh đất bình yên giữa chốn loạn thế.