Sáng hôm sau, người dân không kìm được mà bước ra khỏi cửa phòng, muốn biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm qua. Chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ, người dân chẳng thu được chút manh mối nào, ngơ ngác nhìn nhau. "Đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao lại giống như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy?" "Yêu ma rốt cuộc đã bị tiêu diệt chưa?" "Ai có thể nói cho ta biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì không?" "......" Người dân thắc mắc khó hiểu, trong lòng đầy tò mò. Chẳng mấy chốc, quan phủ liền phát ra bố cáo, giải đáp thắc mắc của bách tính. "Đêm qua có ba con cương thi làm loạn, đã bị quân đội vây bắt và thiêu rụi thành tro tàn." "Hahaha, tốt quá rồi, yêu ma hút máu người đã được giải quyết." "Hy vọng Lý đại nhân có thể nhân tiền tiêu diệt luôn những con yêu ma khác." "......" Lý Huyền Thương tiếp quản trị an quận thành chưa bao lâu mà đã diệt trừ ba con yêu ma, người dân đặt kỳ vọng rất cao vào hắn, hy vọng hắn có thể quét sạch hoàn toàn những yêu ma khác. Thấm thoắt đã nửa tháng trôi qua, từ khi Lý Huyền Thương chấp chưởng trị an quận thành, ngày đêm tuần tra, tự tay trảm yêu ma, chỉ trong thời gian ngắn, phần lớn yêu tà hoành hành trong thành đã bị thanh trừng. Những yêu vật móc tim moi gan, cương thi hút tinh huyết, tà tụy điều khiển sương mù quỷ quái, hoặc bị hắn trọng thương tiêu diệt, hoặc kiêng dè thủ đoạn thiết huyết của hắn, đều triệt để ẩn nấp vào bóng tối, không dám tùy tiện quấy phá nữa. Quận thành vốn từng đêm kinh hồn bạt vía nay cuối cùng cũng bình ổn trở lại. Sau khi trời tối, các con hẻm tuy vẫn vắng lặng như tờ nhưng không còn những vụ án mạng thảm khốc nào nữa, người dân không cần phải cài then khóa cửa, run lẩy bẩy như trước. Ban ngày, chợ búa dần lấy lại sự náo nhiệt, trẻ em đùa giỡn, tiếng tiểu thương rao hàng, hơi thở cuộc sống lâu ngày không thấy lại bao trùm lấy thành trì, ai nấy đều cảm kích ân đức bảo vệ thành dân của Lý doanh tổng. Bên trong nha thự quận thành, Lý Huyền Thương cởi bỏ bộ trọng giáp nặng nề, đổi sang thường phục, lật xem sổ sách trị an trong thành. Trấn yêu liên tiếp mấy ngày, sát phạt chi khí trên người hắn càng nồng đậm hơn, nhưng vẫn khó giấu được vẻ mệt mỏi nhạt nhòa trong đáy mắt. Tuần tra đội dưới quyền đến báo, toàn thành không còn yêu tà quấy phá, các con hẻm đều bình an vô sự, chỉ cần duy trì tuần tra trực nhật hàng ngày là được. Nhưng sự bình yên khó khăn lắm mới có được này rốt cuộc cũng chỉ là tạm thời, yêu ma không thể bị chém giết tận gốc, chúng chỉ đang ẩn mình trong bóng tối, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay hại người lần nữa. Đúng lúc Lý Huyền Thương đang suy nghĩ làm thế nào để dụ yêu ma ra ngoài, nhổ cỏ tận gốc, một cỗ tin cấp bách giống như tiếng sấm nổ vang, đập nát sự tĩnh lặng của quận thành, khiến toàn thành bách tính lại một lần nữa rơi vào cơn hoảng loạn vô bờ. "Man di liên thủ với yêu tộc, tập hợp hàng vạn đại quân, đang toàn lực tiến sát về phía quận thành, trong vòng ba ngày sẽ áp sát chân thành." Tin tức này vừa truyền đến, cả thành rơi vào hoảng sợ, trăm họ lòng người bàng hoàng. Man di hung hãn cuồng bạo, yêu tộc đại quân tàn ác khát máu, nay quận thành chỉ có ba ngàn chiến binh, binh lực hai bên chênh lệch quá lớn, rất khó chống đỡ. Tin tức lan truyền khắp thành như một cơn bão, sự hoảng hốt bất an lan tràn từng ngõ ngách. Tiểu thương ngoài chợ hoảng hốt thu sạp đóng cửa, dân chúng trên phố chạy đôn chạy đáo báo tin cho nhau, ai nấy mặt mày lo lắng. Tiếng khóc lóc, tiếng thở dài, tiếng bàn tán vang lên không dứt. Có người thu dọn hành lý muốn chạy trốn lần nữa nhưng lại hay tin thành trì đã giới nghiêm hoàn toàn, chẳng còn nơi nào để đi. Có người tích trữ lương thảo vật tư, đóng chặt cửa nhà, rơi vào tuyệt vọng. Đầu đường góc phố, đâu đâu cũng là cảnh tượng lòng người hoảng sợ, dao động bất an, hơi thở cuộc sống vừa mới khôi phục phút chốc đã bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi nặng nề. Bách tính đều hiểu rõ, một khi thành phá, thứ đang chờ đợi bọn họ chỉ là cướp bóc đốt phá, sinh linh điêu đứng, thảm khốc hơn nhiều so với nạn yêu ma hoành hành trước đó. Giữa lúc toàn thành hoảng sợ, Lý Huyền Thương cũng nhận được quân lệnh của Thường Hưng Chiến. Truyền lệnh binh giục ngựa phi thẳng đến nha thự, lớn tiếng tuyên đọc quân lệnh. "Doanh tổng Lý Huyền Thương nghe lệnh, đại quân man di và yêu tộc đang áp sát, lập tức từ bỏ chức vụ trị an trong thành, quay về quân doanh chỉnh biên năm trăm bộ khúc dưới quyền, toàn lực chuẩn bị phòng vụ, trấn thủ thành trì, nghênh đón cường địch tới phạm." Loạn yêu ma vừa mới lắng xuống, khói lửa chiến tranh lại nổi lên, quả là một mùa thu nhiều biến cố. Lý Huyền Thương tiếp nhận quân lệnh, sắc mặt ngưng trọng. Vạn đại quân man di liên thủ với yêu tộc kéo đến, thanh thế hạo đại, lực lượng tung ra là điều không phải bàn cãi, quận thành rất có thể sẽ không giữ được. Một khi quận thành bị phá, hắn cũng không có lòng tin để sống sót, chứ đừng nói đến chuyện chăm sóc người nhà. Lý Huyền Thương tâm trạng phức tạp nhưng không dám chậm trễ, lập tức bàn giao xong xuôi công việc trị an tiếp theo trong thành, nhanh chóng quay về quân doanh. Lý Huyền Thương vừa về đến quân doanh thì có người dẫn đến đại doanh của Thường Hưng Chiến. Trung quân đại doanh đèn đuốc sáng trưng, bầu không khí đè nén đến cực điểm. Các vị tướng lĩnh từ cấp doanh tổng trở lên tề tựu đông đủ, chỉ thiếu mỗi một mình Lý Huyền Thương. Lý Huyền Thương bước vào đại doanh, mọi người lần lượt gật đầu với hắn, tỏ ý thiện chí. Lý Huyền Thương trước tiên trảm Hô Diên Chước, thời gian gần đây lại liên tiếp tiêu diệt nhiều con yêu ma, thực lực của hắn khiến mọi người hổ thẹn không bằng, không một ai dám khinh thường hắn mảy may. "Tham kiến đại nhân." Lý Huyền Thương hành lễ với Thường Hưng Chiến. "Ngồi đi!" Thường Hưng Chiến ôn hòa nói. Ngay sau đó, có người khênh sa bàn lên, tất cả mọi người đều đứng dậy, vây quanh sa bàn, dán chặt mắt vào đó. Binh lực của liên quân man di yêu tộc vượt xa quân trú phòng, chiến lực vô cùng hung hãn, một khi chiến tranh nổ ra, bốn mặt tường thành đều là tử địa chín phần chết một phần sống. Sa bàn trải rộng, ưu khuyết điểm phòng thủ bốn mặt nhìn vào là thấy ngay. Tường thành ba phía đông, nam, tây tương đối rộng rãi, viện quân dễ bề tiếp viện, thương vong tương đối nhỏ. Chỉ có cửa thành phía bắc là địa thế trũng thấp, cửa ải chật hẹp, không có hiểm yếu để thủ, chính là trọng điểm chủ lực man di yêu tộc điên cuồng tấn công. Đó là chiến tuyến phải chết, hung hiểm nhất, thương vong cao nhất và dễ bị tiêu diệt toàn quân nhất của cả tòa thành trì. Ánh mắt Thường Hưng Chiến lướt qua đám tướng lĩnh, trầm giọng phân bổ phòng vụ. "Chủ lực địch nhất định sẽ tấn công cửa bắc, nơi này áp lực lớn nhất, thương vong nặng nề nhất, bản tướng sẽ tự mình tọa trấn, vị doanh tổng nào nguyện ý dẫn binh trấn thủ?" Lời vừa dứt, tất cả tướng lĩnh đều cúi đầu né tránh, đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng hưởng ứng. Trong trung quân đại doanh, ngọn nến bập bùng, trong trướng yên lặng như tờ, đến tiếng kim rơi cũng nghe rõ. Các tướng quan vừa nãy còn bàn tán thì thầm nay đồng loạt cúi đầu, né tránh ánh mắt của Thường Hưng Chiến, từng người co rúm người lại, sợ bị gọi đến tên. Sau một hồi trầm mặc ngắn ngủi, những tiếng đùn đẩy vang lên liên tiếp, ai nấy đều tìm đủ mọi lý do, chỉ cốt sao tránh thoát được chiến tuyến cửa bắc chết chóc này. Một vị doanh tổng thân hình hơi mập mạp cất lời trước, ánh mắt né tránh, chắp tay thoái thác. "Tướng quân, binh lính dưới quyền mạt tướng từng trải qua đại chiến, thương vong hơn nửa, tân binh chưa luyện thành hình, chiến lực yếu ớt, thực sự rất khó thủ vững nơi hiểm yếu cửa bắc." Lời vừa dứt, một vị doanh tổng lớn tuổi khác vội vàng lên tiếng, vẻ mặt đầy khó xử. "Mạt tướng thương cũ tái phát, cứ hễ đại chiến là khí lực suy kiệt, sợ là khó lòng tọa trấn, e rằng sẽ làm lỡ đại sự thủ thành, trọng trách này mạt tướng thực sự không gánh vác nổi." Lại có một vị doanh tổng bước lên, ra vẻ trầm ổn tìm lý do. "Tướng quân, mạt tướng phụ trách lương thảo quân khí, cần điều phối tiếp tế vật tư toàn thành, thực sự phân thân không nổi, không thể rút lui để trấn thủ cửa bắc, mong tướng quân thông cảm." "......" Đủ loại lý do thoái thác tuôn ra không dứt, chẳng ai chịu đối mặt với đợt tấn công chủ lực của man di yêu tộc, kẻ nào kẻ nấy tham sống sợ chết, chỉ lo bảo toàn tính mạng. Thà rằng bọn họ trấn thủ ba cửa đông, nam, tây tương đối an toàn để bảo toàn thực lực, chứ nhất quyết không chịu bước nửa bước vào cửa bắc, đem cục diện chắc chắn phải chết này đẩy đi cho sạch nợ. Thường Hưng Chiến nhìn đám tướng lĩnh dưới quyền sợ sệt tiến lùi, tìm trăm phương ngàn kế thoái thác, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Hai nắm đấm siết chặt, các khớp xương trắng bệch, giọng nói mang theo sự tức giận ngút trời. "Ngày thường tranh công đoạt lợi thì đứa nào đứa nấy tranh nhau đi đầu, nay là lúc thành trì sinh tử tồn vong, lại chẳng có lấy một kẻ dám đứng ra gánh vác, triều đình nuôi các ngươi để làm gì?" Cả đại doanh rơi vào tĩnh mịch, mọi người bị quát mắng đến mức cúi đầu không nói nhưng vẫn chẳng ai chịu đứng ra nhận trọng trách cửa bắc. Thường Hưng Chiến thất vọng tột cùng, nhìn sang Lý Huyền Thương, mục đích không cần nói cũng rõ. Lý Huyền Thương cũng không làm hắn thất vọng, thân hình cao ngất ngẩng cao đầu bước ra. "Bạt chức mạt tướng nguyện dẫn năm trăm bộ khúc dưới quyền, tử thủ cửa bắc, người còn thành còn, quyết không cho man di, yêu tộc bước qua cửa bắc nửa bước!" Không một nửa câu thoái thác, không mảy may lùi bước, chủ động xin nghênh chiến, nhận lấy chiến tuyến phải chết hung hiểm nhất, thảm khốc nhất của toàn thành. Tất cả tướng quan trong trướng đều ngẩn người, kinh ngạc nhìn Lý Huyền Thương, đồng thời trong lòng cũng thấy hơi nhẹ nhõm. Nếu nói có ai nguyện ý nhận lấy cửa bắc lành ít dữ nhiều này, thì toàn bộ quân doanh cũng chỉ có một mình Lý Huyền Thương mà thôi.