Ngay khi Tào Bút đang chuẩn bị tập trung tinh thần để giải quyết nan đề mà Chu nương tử vừa mới để lại, bên trong cảm tri của hắn, một thân ảnh quen thuộc đang dẫn theo hơn mười kỵ binh phi nước đại xuất hiện. "Rốt cuộc cũng đã tới nơi rồi. Chỉ tiếc là kế hoạch mãi mãi không đuổi kịp được với sự biến hóa khôn lường, ai dà..." Tào Bút nhớ lại những lời phân tích sâu sắc của Chu nương tử trước khi diễn ra màn ái ân kiều diễm ban nãy, ngọn lửa dục vọng bừng bừng trong lòng hắn lập tức dần dần lắng xuống. Hắn hướng ra phía ngoài cỗ xe mở miệng gọi lớn: "Triệu Hàn, mau qua đây một chút!" Triệu Hàn đang đứng cảnh giới ở cách đó không xa nghe thấy tiếng gọi, liền dùng tốc độ nhanh nhất chạy vội tới bên cạnh xe. "Lão bản, ngài có điều gì căn dặn ạ?" "Tô Mặc đã trở lại rồi, đang trên đường chạy tới đây, ngươi hãy ra đầu đường nghênh đón tiếp ứng một chút." "Rõ!" Không lâu sau đó. Tô Mặc dẫn theo hơn mười tên kỵ binh đồng loạt ghì cương dừng ngựa lại ngay bên ngoài cỗ xe. Ngay sau đó, hắn dùng tốc độ nhanh thoăn thoắt xoay người nhảy xuống ngựa, quỳ một gối xuống đất lớn tiếng bẩm báo: "Thuộc hạ Tô Mặc, bái kiến đại nhân!" "Đứng dậy nói chuyện đi." Tào Bút khẽ phất tay một cái. Tô Mặc đứng dậy, từ trong lồng ngực cẩn thận lấy ra một phong mật hàm được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp đỏ, hai tay kính cẩn dâng lên: "Đại nhân, đây là phong thư hồi đáp do chính tay Lục chỉ huy sứ đích thân viết. Toàn bộ những yêu cầu và điều kiện của ngài, ngài ấy đều đã chuẩn y chấp thuận toàn bộ." Tào Bút đón lấy phong mật hàm, bóc niêm phong sáp, ánh mắt lướt nhanh như gió đọc qua từng dòng chữ. Bức thư không quá dài, nét chữ cứng cáp rồng bay phượng múa, vẻn vẹn chỉ có vài câu ngắn gọn: "Tào công tử nguyện ý gia nhập vào Thanh Lại Ty, bổn tọa quả thực cầu còn không được. Tức khắc sắc phong chức vụ Thanh Lại Ty Thí bách hộ, trật Chính thất phẩm, ban phát Huyền Thiết Yêu Bài, cai quản Thí bách hộ sở trực thuộc, được phép tự do tuyển chọn người dưới quyền, không chịu bất kỳ sự quản hạt hay can thiệp nào từ phía chính quyền địa phương. Ngoài ra, quan phục, yêu đao cùng ấn tín, sai Tô Mặc cùng mang tới trao tận tay." Tào Bút đọc xong, trầm ngâm im lặng suốt một nhịp thở. "Tô Mặc, Lục chỉ huy sứ liệu có còn căn dặn thêm điều gì nữa không?" Tào Bút cất tiếng hỏi. Tô Mặc hạ thấp giọng bẩm báo: "Lục chỉ huy sứ còn căn dặn thêm, trước mắt đại nhân cứ tạm thời treo danh dưới trướng của thuộc hạ, toàn bộ những công vụ sai phái thường nhật đại nhân hoàn toàn không cần phải bận tâm để ý tới. Đại nhân muốn điều tra nhân vật nào, muốn xử lý công việc gì, thuộc hạ sẽ dốc toàn tâm toàn lực phối hợp theo lệnh của ngài." "Ngài ấy còn nói rằng chuyện ở thôn Ngu Sơn, đại nhân không cần phải lo lắng bận lòng nữa. Ngài ấy từ sớm đã hạ lệnh cho người đem toàn bộ hồ sơ vụ án từ Vân Thành chuyển thẳng về Thanh Lại Ty, nhất định sẽ điều tra ngọn ngành tường tận, trả lại sự trong sạch tuyệt đối cho Chu nương tử." Tô Mặc dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: "Lục chỉ huy sứ ban đầu vốn dĩ muốn trực tiếp ban cho ngài chức vụ Thiên hộ. Thế nhưng việc bổ nhiệm chức Thiên hộ cần phải trải qua những quy trình vô cùng rườm rà phức tạp và bắt buộc phải có sự phê chuẩn từ đích thân Bệ hạ. Hơn nữa đại nhân hiện tại vẫn chưa có quân công hiển hách trên mình, nếu trực tiếp phong thưởng chức Thiên hộ e rằng sẽ dấy lên những lời đàm tiếu dị nghị trong triều. Chính vì thế ngài ấy mới tạm thời lùi lại một bước, trao cho ngài chức Thí bách hộ trước. Tuy nhiên, chức Thí bách hộ này chỉ là một bước đệm quá độ mà thôi, đợi sau khi đại nhân lập được chiến công hiển hách, sẽ lập tức được cất nhắc thăng chức ngay." Khóe môi Tào Bút khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Đây tuyệt đối không phải là sự chiêu mộ thông thường, mà đây là một sự đầu tư. Vị Lục chỉ huy sứ kia rõ ràng là đang đặt cược vào người hắn, thế nhưng mới chỉ dám đặt cược một nửa tiền vốn mà thôi. Còn nửa phần tiền cược còn lại, đối phương đang chờ đợi xem hắn chứng minh thực lực của bản thân rồi mới tiếp tục bồi thêm vào. Tô Mặc từ tay của tên thân binh phía sau đón lấy một chiếc bọc vải lớn, mở ra, bên trong là một bộ quan phục màu đen tuyền được gấp gọn gàng phẳng phiu, trước ngực thêu hoa văn Phi Ngư tinh xảo, đai lưng nạm những mảnh bạc lấp lánh. Bên cạnh đặt một tấm lệnh bài bằng sắt đen nhánh, mặt trước khắc ba chữ lớn "Thanh Lại Ty", mặt sau khắc hai chữ "Thí bách hộ" cùng mã số hiệu. Ngoài ra còn có một thanh hoành đao sắc bén, vỏ đao sơn đen bóng loáng, thân đao hơi cong nhẹ, lưỡi đao tỏa ra những ánh hàn quang sắc lạnh thấu xương. Tô Mặc nói tiếp: "Quan phục này được may gấp gáp dựa theo đúng vóc dáng của đại nhân, không biết có vừa vặn hay không. Lệnh bài là do Lục chỉ huy sứ đặc cách phê chuẩn, còn thanh đao này được rèn bởi người thợ rèn giỏi nhất chốn kinh thành, chém sắt như chém bùn, thổi sợi tóc bay qua lưỡi đao cũng đứt làm đôi." Tào Bút khẽ gật đầu. "Để đồ đạc lại đó, ngươi hãy lui đi nghỉ ngơi trước đi." "Rõ!" …… Sáng sớm ngày hôm sau. Tại một góc sân nhỏ hẻo lánh và yên tĩnh ở phía Tây thành Lâm Uyên. Cánh cổng sân khép hờ, lá cây hòe bên trong sân đã rụng mất quá nửa, trên mặt đất trải một lớp lá vàng khô mỏng manh. Đồ Thắng ngồi lặng lẽ dưới mái hiên hành lang, trước mặt đặt một ấm trà nguội ngắt, hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà châm thêm nước sôi. Bộ quan phục thường ngày đã được cởi bỏ, thay vào đó là một bộ thường phục bằng vải thô màu xám đạm bạc, bên hông không còn đeo bội đao, cả người trông như già sọm đi vài tuổi. "Đại nhân, tới nơi rồi ạ!" Bên ngoài cửa truyền đến một tiếng thông báo, cánh cổng sân bị đẩy ra, Tiết Thanh sải bước tiến vào bên trong. Hắn cũng mặc một bộ thường phục giản dị, nét mặt lạnh tanh không chút biểu cảm. Đồ Thắng không hề đứng dậy nghênh đón, chỉ ngước mắt lên nhìn hắn một cái, nhàn nhạt mở lời: "Đại nhân đã tới, mời ngồi." Tiết Thanh không ngồi xuống, hắn đứng sừng sững giữa sân, đôi mắt sắc như dao găm nhìn chằm chằm vào Đồ Thắng, ánh mắt mang theo uy thế bức người. "Đã nghĩ thông suốt chưa? Ngươi có biết vì sao ta lại đình chỉ chức vụ của ngươi không?" Đồ Thắng bưng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm nhỏ, rồi mới thong thả đáp: "Nghĩ thông suốt rồi." "Nói!" "Bởi vì ta không những không bắt Chu Thẩm thị giải về quy án, mà còn tự tiện làm chủ, thả tự do cho toàn bộ gia quyến của nàng. Thậm chí, khi chưa có sự cho phép của ngài, ta đã âm thầm điều tra Chu Đồng tri cùng với những nhân vật liên quan khác." Khóe miệng Tiết Thanh khẽ nhếch lên một nụ cười khẩy, giọng nói dần trở nên lạnh lẽo: "Ngươi quả nhiên hiểu rất rõ mọi chuyện, vậy cớ sao ngươi vẫn cứ cố tình làm như thế?" Đồ Thắng đặt chén trà xuống bàn, ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Tiết Thanh: "Đại nhân, những điều cần nói ta từ sớm đã nói hết cho ngài nghe rồi, chỉ là bản thân ngài không chịu tin vào sự thật mà thôi." Lời này vừa thốt ra, Tiết Thanh lập tức tiến lên phía trước hai bước, từ trên cao nhìn xuống trừng trừng nhìn hắn, từng câu từng chữ gằn giọng: "Những lời hoang đường vô căn cứ mà miệng ngươi thốt ra, đừng nói là ta không tin! Cho dù có truyền về tận kinh thành, cũng tuyệt đối sẽ không có lấy một ai tin tưởng nổi!" Đồ Thắng đối diện thẳng với ánh mắt sắc lạnh của hắn, bỗng nhiên bật cười: "Đại nhân ngài nếu như đã không tin, vậy thì cớ sao ngày hôm nay ngài lại đích thân tới tận nơi này?" Tiết Thanh trầm ngâm im lặng suốt một hồi lâu, mang theo một luồng phẫn nộ bị đè nén sâu thẳm, chậm rãi mở miệng: "Toán người ta phái tới phủ Mân Thành, giữa đường đã bị người ta chặn đánh phục kích. Không phải chỉ bị chặn một đợt, mà là liên tiếp ba đợt người đều bị đánh úp. Tính cho tới tận ngày hôm nay, người nhà của Chu Thẩm thị, không một ai bị áp giải trở về đây." Đồ Thắng nghe thấy vậy, trong lòng đã lờ mờ đoán ra được vài phần, thế nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ im lặng không nói. Tiết Thanh tiếp tục nói: "Ban đầu ta cứ ngỡ là do đám sơn tặc thổ phỉ làm càn, liền phái người đi điều tra ngọn ngành, ngươi thử đoán xem kết quả điều tra ra là do ai đã nhúng tay vào?" Đồ Thắng lắc đầu. Tiết Thanh trừng trừng mắt nhìn hắn: "Đồ Thắng, ngươi thật sự không biết hung thủ là ai sao?" Đồ Thắng hỏi ngược lại: "Đại nhân, ngài cảm thấy ta nhất định phải biết rõ chuyện đó sao?" Tiết Thanh bàng hoàng nhận thấy Đồ Thắng đã hoàn toàn thay đổi, thực sự thay đổi một cách triệt để. Nếu là trước đây, Đồ Thắng tuyệt đối không bao giờ dám dùng cái ngữ điệu này để nói chuyện với hắn. Thế nhưng hiện tại, dường như tâm trí của người này đã hoàn toàn ly gián và xa cách với hắn rồi. Hắn biết rõ, ngọn nguồn của tất cả mọi chuyện này, đều bắt đầu từ vụ án ở thôn Ngu Sơn. Đè nén cơn khó chịu trong lòng xuống, Tiết Thanh gằn giọng thốt ra hai chữ: "Hoắc Liệt!" Đồ Thắng nghe thấy cái tên này, trong lòng có chút bất ngờ kinh ngạc, thế nhưng ngoài mặt vẫn không hề để lộ chút gợn sóng nào. Hắn đang suy ngẫm về một vấn đề: Ngày hôm đó người bị dồn vào bước đường cùng tuyệt cảnh chính là bản thân hắn, hành động ngoài dự liệu của Hoắc Liệt năm xưa vốn dĩ không hề chuốc lấy tai họa sát thân, cũng chẳng hề phải gánh vác bất kỳ lời hứa hẹn nào. Theo lý thường, Hoắc Liệt tuyệt đối không nên nhúng tay vào vũng nước đục này nữa. Cho dù là muốn vì Nhị hoàng tử mà ra sức lôi kéo chiêu mộ bản thân hắn, thì cũng hoàn toàn không cần thiết phải mạo hiểm lớn đến nhường này. Dẫu sao thì cho tới tận ngày hôm nay, bản thân hắn cũng chưa từng mở lời đồng ý đi theo Hoắc Liệt. Thế nhưng Hoắc Liệt lại khăng khăng làm như vậy, hơn nữa còn làm trong tình cảnh bản thân hắn hoàn toàn mù tịt không hề hay biết. Rốt cuộc thì Hoắc Liệt đang mưu đồ toan tính điều gì? Chẳng lẽ sau khi bản thân mình bị đình chỉ chức vụ, Hoắc Liệt lại âm thầm lén lút đi điều tra về con người kia (Tào Bút), rồi phát hiện ra được điều gì đó kinh thiên động địa khác, nên mới quyết định thay đổi chủ ý? Tiết Thanh thấy sắc mặt Đồ Thắng không hề có chút biến đổi nào, liền nói tiếp: "Hắn không những chặn đường người của ta, mà sau khi bị ta nắm được thóp nhược điểm, hắn dĩ nhiên còn chối bay chối biến, nói rằng có kẻ nào đó đang cố tình hãm hại vu oan cho hắn." "Hừ, làm sao, hắn tưởng rằng bản thân hắn đang ở trong hệ thống võ quan quân đội, lại gặp đúng vào thời buổi loạn thế, là ta không có cách nào trị được hắn hay sao?" "Đại nhân, nếu như chuyện này thực sự do Hoắc tướng quân làm, thì ta nghĩ rằng ngài ấy thực chất là đang muốn giúp đỡ ngài đấy." Đồ Thắng bỗng nhiên cất tiếng. "Giúp ta ư?" "Hắn chặn đường người của ta, cản trở việc phá án của ta, mà lại gọi là đang giúp ta sao?" Đồ Thắng đứng dậy, cất bước tiến lại gần trước mặt Tiết Thanh, giọng nói rất trầm thấp, nhưng lại vô cùng nghiêm túc và rành mạch: "Đại nhân, ngài hãy thử suy nghĩ kỹ lại xem, Hoắc tướng quân tại sao lại phải làm như thế? Ngài ấy với Chu Thẩm thị vốn không thân không thích, không hề có chút quan hệ họ hàng nào, cớ sao ngài ấy lại phải ra tay bảo vệ cho người nhà của nàng?" Dừng lại một nhịp, hắn tiếp tục nói: "Ta suy đoán, mục đích thực sự của ngài ấy khi làm như vậy, thực chất là đang muốn tự bảo vệ chính mình. Ngài ấy cũng giống như ta, đều đã từng tận mắt diện kiến con người khủng khiếp kia, biết rõ nội tình và thực lực thâm sâu khôn lường của đối phương. Ngài ấy chặn người của ngài, vừa là để tránh cho bản thân bị giận lây chuốc họa vào thân, mà cũng là không muốn nhìn thấy ngài một mực làm liều theo ý mình, đem mọi chuyện đẩy tới bước đường cùng tuyệt lộ, để rồi hoàn toàn không còn bất kỳ đường lui nào để xoay chuyển nữa." Tiết Thanh nghe thấy những lời này, im lặng suốt một hồi lâu, dường như đang cẩn thận cân nhắc và nghiền ngẫm điều gì đó trong đầu. Một lát sau. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt của Đồ Thắng, cất tiếng hỏi: "Đồ Thắng, ngươi hãy nói thật lòng cho ta biết... Toàn bộ những lời kinh thiên động địa mà trước đây ngươi từng kể với ta, liệu có thực sự đều là sự thật hay không?!" …… Chú thích 1: Về việc Đồ Thắng không nghe theo mệnh lệnh của Tiết Thanh, nhưng chỉ bị đình chỉ chức vụ chứ không bị bãi quan hay tống vào ngục giam. Tiết Thanh: Hình Bộ Thị lang, trật Chính tam phẩm, là cấp trên trực tiếp của Đồ Thắng. Hắn nắm giữ trong tay quyền lực đình chỉ công tác của thuộc hạ, nhưng không thể vượt mặt Bộ Lại để trực tiếp bãi miễn chức quan của Đồ Thắng. Đồ Thắng: Hình Bộ Lang trung, trật Chính ngũ phẩm, là thuộc hạ dưới quyền Tiết Thanh. Hắn vì làm việc bất lực nên bị Tiết Thanh ra lệnh đình chức, thế nhưng chưa hề bị bãi quan chính thức. Tiết Thanh trong lòng tuy rằng vô cùng bất mãn và căm tức Đồ Thắng, nhưng điều tối đa hắn có thể làm ngay lúc đó là đình chỉ chức vụ của Đồ Thắng, sau đó dâng sớ lên triều đình để hạch tội. Việc bãi miễn chức quan thực sự cần phải trải qua một quy trình hành chính nghiêm ngặt: Dâng sớ hạch tội -> Bộ Lại tiến hành thẩm tra xác minh -> Hoàng đế phê chuẩn. Nói cách khác, hắn không có quyền lực để tự ý tước bỏ chức quan Lang trung của Đồ Thắng, nhưng hắn có thể trước hết tạm thời đình chỉ chức vụ, rồi sau đó từ từ giở những thủ đoạn ngầm sau lưng.