Tào Bút trầm ngâm hồi lâu, lộ vẻ khó hiểu: "Hiện tại ta đã là Thí bách hộ danh chính ngôn thuận của Thanh Lại Ty, việc thăng lên Thiên hộ cũng chỉ là vấn đề thời gian. Nếu như cần có người đứng ra chống lưng bảo bọc cho trang viên, ta nghĩ bản thân ta ắt hẳn phải thích hợp hơn Tô Mặc. Tại sao nàng chỉ tính tới hắn, mà đối với ta lại tuyệt nhiên không nhắc tới nửa lời?" Chu nương tử đón lấy ánh mắt của hắn, nghiêm túc đáp: "Ân công, ngài sao lại mau quên như vậy? Trước đây thiếp thân đã từng nói, trong lòng thiếp thân, một người như ngài tuyệt đối không nên có sơ hở hay điểm yếu! Bất kể điểm yếu đó là thiếp thân, hay là bất kỳ ai khác." "Ngài tuy rằng đã ra tay cứu mạng những đứa trẻ kia, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc ngài phải chịu trách nhiệm cho cả cuộc đời sau này của chúng. Ngài đã có ân cứu mạng với bọn chúng, về sau dù ngài có làm gì đi nữa thì bọn chúng cũng chẳng có tư cách oán trách ngài." "Sở dĩ thiếp thân chỉ tính tới Tô thiên hộ là vì ngộ nhỡ một ngày nào đó xảy ra biến cố ngoài ý muốn, tất cả chúng ta đều gặp nạn thì cũng tuyệt đối không làm liên lụy hay ảnh hưởng tới ngài." Tào Bút nghe vậy, trong lòng ngổn ngang trăm mối cảm xúc ngổn ngang khó tả. Hắn trầm ngâm giây lát rồi nói: "Nàng nghĩ rất xa, cũng rất chu toàn." Chu nương tử cúi đầu, cảm khái: "Thiếp thân không dám không nghĩ, cũng chẳng dám khinh suất. Đang lúc loạn thế, mạng người như cỏ rác. Chỉ một chút sơ sẩy là nhà tan cửa nát. Năng lực cá nhân của Ân công dù có lớn đến đâu đi chăng nữa cũng chẳng thể nào che chở cho bọn chúng suốt cả một đời." "Hơn nữa, thiếp thân tuyệt đối không muốn bọn chúng trở thành điểm yếu của ngài! Dù cho lời này nghe qua rất vô tình, đối với những đứa trẻ còn chưa hiểu sự đời kia quả thực vô cùng tàn nhẫn." "Thay vì ở bên nhau lâu ngày khiến chúng ỷ lại không nỡ rời xa ngài, chi bằng nhân lúc này tìm cho chúng một nơi chốn để sống sót, giúp chúng sớm ngày tự lập, tự cường." "Ân công là người mang chí lớn, thời gian vô cùng quý báu, không tiện bận tâm vào những chuyện vụn vặt này. Nhưng thiếp thân thì khác, một khi chuyện ở thôn Ngu Sơn kết thúc, thiếp thân có rất nhiều thời gian để lo liệu những việc này." Tào Bút nghe xong lại tiếp tục rơi vào im lặng một hồi lâu. Sau đó, hắn ngẩng đầu hỏi: "Tiền bạc có đủ không?" Chu nương tử hỏi ngược lại: "Ân công đây là... đồng ý rồi sao?" Tào Bút không trả lời trực tiếp mà chỉ nói: "Nàng cứ nói xem tiền bạc có đủ hay không trước đã." Chu nương tử vội vàng đáp: "Số bạc thiếp thân tích cóp bao năm qua, cộng thêm một số sản nghiệp của Thẩm gia, lại bán thêm một ít trang sức châu báu nữa thì cũng vừa vặn đủ để mua đất dựng nhà. Thế nhưng nếu muốn duy trì lâu dài thì vẫn cần phải có nguồn thu nhập liên tục đổ về. Thiếp thân nghĩ, nếu gần trang viên có đất hoang thì có thể khai khẩn thành ruộng, cho nông dân thuê cày cấy để thu tô nuôi trang viên. Nếu xung quanh có núi rừng thì có thể trồng cây ăn quả, nuôi tằm, hái thuốc. Ngoài ra còn có thể mở một xưởng nhỏ dệt vải, nấu rượu, làm dưa muối mang ra trấn bán. Bọn trẻ lớn lên một chút cũng có thể phụ giúp làm việc, tự lực cánh sinh." Tào Bút gật đầu: "Nàng tính toán rất chu toàn, nhưng nàng đã nghĩ tới việc một quả phụ như nàng phải xuất đầu lộ diện đứng ra làm những việc này, người ngoài nhìn vào sẽ nói ra nói vào thế nào chưa?" Chu nương tử nghe vậy bỗng nhiên bật cười. Nụ cười ấy mang theo một chút chua xót, nhưng cũng tràn đầy sự quật cường: "Ân công, thanh danh của thiếp thân từ lâu đã chẳng còn gì để phải bận lòng hay tiếc nuối nữa rồi. Kể từ ngày thiếp thân quyết tâm điều tra nguyên nhân cái chết của phu quân, thiếp thân đã không còn màng tới ánh mắt của người đời. Thiếp thân chỉ để tâm duy nhất một điều..." Nàng ngập ngừng một nhịp, rồi bổ sung thêm: "... Liệu có thể giúp đỡ được cho Ân công hay không!" Nói xong, nàng nhìn thẳng vào mắt Tào Bút, nhận ra Tào Bút cũng đang nhìn mình chăm chú. Khoảnh khắc này! Ánh mắt hai người giao nhau, Tào Bút từ trong đôi mắt của nàng cảm nhận được một thứ cảm xúc mà hắn chưa từng nếm trải bao giờ. Không phải là sự cảm kích biết ơn, không phải là sự dựa dẫm phụ thuộc, thậm chí cũng chẳng đơn thuần là tình cảm nam nữ thường tình. Đó là một thứ cảm xúc sâu lắng hơn, nặng trĩu hơn, khiến cho sống lưng hắn bỗng chốc khẽ căng cứng lại. Hắn đang được người ta đặt ở nơi đầu quả tim! Hắn chợt nhớ về kiếp trước, những năm tháng ấy hắn sống giữa biển người mênh mông, nhưng lại giống như một giọt dầu trôi nổi cô độc trên mặt nước. Lúc đồng nghiệp tụ tập ăn uống, hắn là công cụ gọi món rồi trả tiền. Lúc gia đình họ hàng sum họp, hắn là tấm phông nền bị giục cưới, bị hỏi han tiền lương. Lúc bạn bè trò chuyện, hắn là người lắng nghe, người phụ họa, người góp vui tạo bầu không khí. Chẳng có một ai từng hỏi hắn: Rốt cuộc anh muốn gì? Chẳng có ai chịu kiên nhẫn đợi hắn nghĩ thật kỹ rồi hãy nói, cũng chẳng có ai coi sự im lặng của hắn là một câu trả lời. Hắn từng ngỡ rằng thế giới của người trưởng thành chính là như vậy: Không bị người ta ghét bỏ tức là đã được hoan nghênh, không bị vứt bỏ tức là đã được quan tâm. Thế nhưng ngay lúc này, Chu nương tử nhìn vào mắt hắn, hoàn toàn không có sự toan tính, không có sự dò xét, cũng chẳng hề đòi hỏi "ngài có thể cho ta thứ gì". Trong mắt nàng chỉ có một điều duy nhất: Ta chỉ quan tâm đến chàng! Cổ họng Tào Bút bỗng nhiên có chút nghẹn lại. Hắn muốn nói điều gì đó, nhưng lời vừa đến khóe môi lại nuốt ngược trở vào trong. Hắn sợ vừa mở miệng thì giọng nói sẽ run rẩy. Hắn sợ chỉ cần run lên một chút thôi là sẽ bị đối phương nhìn thấu tâm can. Hóa ra từ trước tới nay hắn chưa từng là một vị cao nhân thần bí giết người không chớp mắt, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ bình thường bị số phận xô đẩy về phía trước, đang cố gắng gồng mình giả vờ kiên cường mà thôi. "Ân công?" Chu nương tử khẽ cất tiếng gọi hắn. Tào Bút hoàn hồn, chớp chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. "Chu nương tử, cảm ơn nàng!" Chu nương tử bị câu nói bất ngờ này làm cho ngơ ngác, không khỏi băn khoăn: "Ân công vì sao lại cảm ơn thiếp thân?" Tào Bút lắc đầu: "Không có gì, chỉ là đột nhiên muốn cảm ơn nàng mà thôi." Chu nương tử nhìn sâu vào mắt hắn, ánh mắt khẽ lay động liên hồi. Tào Bút hít sâu một hơi, nói tiếp: "Về sự an bài dành cho bọn trẻ, nàng đã suy nghĩ đủ xa và đủ chu đáo. Thế nhưng rất xin lỗi, ta không thể đồng ý với nàng." Thấy Chu nương tử định mở miệng, Tào Bút giơ tay lên làm động tác ra hiệu bảo nàng chớ vội. "Chu nương tử, nàng hãy nghe ta nói hết đã!" "Đứng ở góc độ của ta mà nói, nếu nàng làm như vậy thì sẽ giúp ta bớt đi rất nhiều phiền toái, thậm chí còn giúp ta khi ra tay cứu người không còn bất kỳ nỗi lo âu nào phía sau. Đứng ở góc độ của những đứa trẻ, bọn chúng sẽ nhận được sự bảo đảm tốt hơn, có môi trường trưởng thành và bầu không khí sinh sống tốt hơn... Mọi thứ nhìn qua đều vô cùng tốt đẹp, thế nhưng..." "Chỉ duy nhất đối với nàng là không công bằng!" "Nếu ta đồng ý với nàng, làm đúng theo kế hoạch mà nàng vạch ra, tất cả mọi người đều được hưởng lợi ích, nhưng người duy nhất phải hy sinh lại chính là nàng! Không chỉ là cuộc sống, mà còn là thời gian và cả tương lai của nàng... Ta nhớ trước đây nàng từng nói với ta. Nàng nói chuyện của phu quân nàng là do tự nàng muốn tra, tình cảnh của nhà mẹ đẻ là do nàng làm liên lụy. Mọi hậu quả đều nên do một mình nàng tự gánh vác." "Đạo lý này cũng tương tự như vậy! Những đứa trẻ này là do ta muốn cứu, chuyện tương lai của chúng đương nhiên phải do ta tự mình sắp xếp và gánh vác." "Nàng lúc nào cũng nghĩ mình là gánh nặng, lúc nào cũng muốn một mình ôm hết mọi chuyện vào thân. Vụ án của phu quân nàng gánh, tai họa của nhà mẹ đẻ nàng gánh, tương lai của những đứa trẻ kia nàng cũng muốn gánh. Nàng nghĩ rằng chỉ cần vắt kiệt bản thân là có thể đổi lấy sự thanh thản trong tâm hồn. Thế nhưng nàng đã từng nghĩ qua chưa, người nhìn thấy nàng gánh vác những điều đó cũng sẽ thấy xót xa chứ?!" Lời này vừa thốt ra, hốc mắt Chu nương tử bỗng chốc đỏ hoe. Nàng cắn chặt bờ môi, cố hết sức kìm nén, nhưng những giọt nước mắt vẫn lăn dài trên má. Đó không phải là sự tủi thân, mà là sự chấn động mãnh liệt khi nội tâm của mình được người khác nhìn thấu và thấu hiểu. Nàng sống ba mươi hai năm trên cõi đời này, từ trước tới nay chỉ có nàng đi chăm sóc người khác, đi gánh chịu hậu quả, một mình đương đầu với phong ba bão táp. Chưa từng có một ai nói với nàng rằng: Nàng không cần phải một mình gánh vác tất cả. "Ân công..." Giọng nàng run rẩy: "Những điều ngài vừa nói, thiếp thân chưa từng được nghe bao giờ. Ở thế đạo này, nam nhân là trời, cũng là đất. Giữa trời và đất, vạn vật đều do trời che chở, do đất nâng đỡ. Lời của nam nhân chính là quy củ, ý nghĩ của nam nhân chính là đạo lý. Nữ nhân chỉ có thể ngẩng đầu mà nhìn, cúi đầu mà bước đi, không được phép hỏi tại sao, cũng không được phép nói không muốn. Trước khi lấy chồng nghe theo lời cha, lấy chồng rồi nghe theo lời chồng, chồng chết thì nghe theo lời con trai. Cả đời này của thiếp thân chưa từng dám mơ tưởng có một ngày sẽ có một người nam nhân nói với thiếp thân rằng: Nàng cũng là một con người, nàng cũng có thể sống vì chính bản thân mình. Ân công, ngài... sao ngài lại có suy nghĩ như vậy?" Tào Bút mỉm cười, không trả lời, chỉ là trong đầu hắn bỗng lướt qua một câu nói: "Phụ nữ cũng có thể gánh vác nửa bầu trời!"