Tào Bút chắp tay hành lễ, khả năng quản lý biểu cảm trên gương mặt đạt tới độ hoàn hảo tuyệt đối, làm như thể bản thân hoàn toàn không hề phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào. "Đa tạ hảo ý của phu nhân, tâm ý của người tại hạ xin ghi nhận. Thế nhưng tại hạ thân là một nam tử độc thân cô độc, nghỉ đêm lại chốn này e rằng có nhiều điều bất tiện, dễ rước lấy lời đàm tiếu dị nghị của miệng lưỡi thế gian, chi bằng tại hạ cứ rời đi thì tốt hơn." Dứt lời, hắn chắp tay nói thêm: "Cáo từ!" Người phụ nữ thấy vậy, đôi môi khẽ mấp máy mấy lần muốn nói lại thôi. Mãi cho tới khi Tào Bút quay người sải bước đi xa được hơn mười trượng, nàng ta mới cất tiếng gọi với theo lần nữa: "Công tử, nếu ngài đã khăng khăng một mực muốn rời đi, thì thiếp thân cũng không tiện ép uổng giữ lại. Thế nhưng, thiếp thân bắt buộc phải có lời nhắc nhở công tử một câu: Sau khi trời sập tối, bên ngoài ngôi làng này có vô số hung vật tà ma hoành hành hung dữ. Trong số đó, có rất nhiều loài quái vật cực kỳ ưa thích ăn thịt người sống, công tử dọc đường đi xin hãy hết sức cẩn trọng lưu tâm." Tào Bút tuyệt nhiên không hề quay đầu lại, thế nhưng ngữ điệu đáp lại vẫn hết sức khách khí lịch sự. "Đa tạ phu nhân đã có lòng nhắc nhở." Nói xong câu đó, hắn ngước mắt nhìn về phía cuối tầm nhìn trước mặt, nơi bỗng nhiên xuất hiện hàng loạt những bóng đen kịt quỷ dị chẳng hề có lấy một điềm báo trước, trong lòng không kìm nổi lại bắt đầu điên cuồng chửi đổng. "Mẹ kiếp, cái này đúng thực sự là thuật 'ngôn xuất pháp tùy' trong truyền thuyết đấy à? Ban nãy rõ ràng phía trước trống huếch trống hoác không một bóng ma, bà vừa mới mở mồm nói xong một câu là đủ các loại quái vật gớm ghiếc lập tức chui tọt ra ngay được?" "Một lát nữa có phải bà sẽ bồi thêm một câu: 'Cẩn thận Tôn Đại Thánh', rồi lập tức triệu hồi nguyên một con khỉ đột cầm gậy Như Ý nhảy ra gõ đầu ta luôn không?" "Thôi bỏ đi, nghĩ kỹ lại thì ả ta chắc chắn cũng chẳng có cái bản lĩnh nghịch thiên cỡ đó. Bằng không thì cần gì phải phí lời diễn trò với ta làm gì, trực tiếp ra tay bắt sống ta chẳng phải là nhanh gọn và bớt việc hơn nhiều hay sao?" Tào Bút hiểu rất rõ, toàn bộ những màn kịch vụng về mà đối phương dày công bày ra nãy giờ, mục đích cốt lõi chỉ là muốn ép hắn phải thay đổi chủ ý, chủ động quay trở lại chui đầu vào trong làng. Tuy rằng hắn chưa rõ tại sao đối phương lại phải nhọc công diễn một màn "miệng thì cự tuyệt nhưng thân thể lại mời gọi", cũng như chưa biết rõ rốt cuộc bên trong ngôi làng kia ẩn giấu thứ quái quỷ gì, nhưng hắn hiểu sâu sắc một điều: Tuyệt đối không được đi theo kịch bản do đối phương đã dàn xếp sẵn! Kiếp trước khi còn đi làm thuê, hắn đã từng phải nếm đủ các loại "bánh vẽ" mà giới chủ tư bản vẽ ra, nên hắn thấm thía sâu sắc một chân lý xương máu: Một khi đã ngoan ngoãn chấp nhận tăng ca một lần, thì sau đó sẽ là chuỗi ngày tăng ca triền miên không bao giờ có hồi kết. Một khi đã nhượng bộ lùi bước trước những lợi ích cốt lõi, thì từ nay về sau đừng bao giờ mong có tư cách ngồi chung mâm ăn cơm với người ta nữa. Phía sau lưng, người phụ nữ dõi mắt nhìn theo bóng lưng Tào Bút đang sải bước tăng tốc rời đi, ánh mắt của nàng ta bỗng chốc biến đổi hoàn toàn. Đôi mắt vốn dĩ trông có vẻ hiền thục ôn hòa kia khẽ híp lại thành một đường chỉ mỏng, sâu thẳm nơi đáy đồng tử lóe lên một tia sáng lạnh lẽo đầy vẻ quỷ dị khôn lường. Nàng ta không hề đuổi theo, cũng chẳng buồn cất tiếng gọi giật lại nữa. Thay vào đó, nàng khẽ nghiêng đầu sang một bên, nhìn về phía đứa bé lớn mặc áo cộc đứng bên cạnh, giọng điệu lập tức chuyển về tông giọng dịu dàng của một người mẹ hiền bình thường, thậm chí khóe môi còn thoáng nở một nụ cười ấm áp: "A Hữu, mau chạy về nhà nhóm lửa cho bố mày đi con. Hôm nay bố mày săn được một con mao thú (thú lông rậm) béo tốt mang về, tối nay nhà ta có đồ ngon để ăn rồi." Đôi mắt cậu bé lớn sáng rực lên, lập tức quay người định co cẳng chạy về. "À, suýt nữa thì quên..." Người phụ nữ lại gọi giật cậu bé lại, dặn dò thêm: "Bảo với bố mày là nhớ rửa sạch một ít nội tạng của con mao thú đó ra nhé. Lát nữa dùng chỗ nội tạng đó để xào cùng với... thịt tươi sống." Cậu bé A Hữu vừa nghe thấy hai chữ "thịt tươi sống", đồng tử bỗng chốc giãn to ra, bờ môi vô thức mím chặt lại một cái, nơi yết hầu chuyển động nuốt ực một ngụm nước bọt rõ mồn một. Nó liếc mắt nhìn thật nhanh về hướng Tào Bút vừa rời đi, sau đó co cẳng ba chân bốn cẳng chạy biến vào sâu trong góc tường đất của ngôi làng. Người phụ nữ lẳng lặng nhìn bóng dáng A Hữu khuất sau khúc quanh tường đất, rồi từ từ quay đầu sang nhìn đứa bé nhỏ mặc quần xẻ đũng đứng bên cạnh. "A Tả, về nhà bảo với mẹ mày là tối nay qua nhà thím cùng ăn thịt mao thú nhé. Bảo mẹ mày nhớ mang theo một ít khốc tửu (rượu khóc) sang đây, dùng rượu đó để hầm thịt sống mới dậy mùi thơm." A Tả ngoan ngoãn gật đầu một cái thật mạnh, rồi cũng lon ton chạy biến đi mất. Người phụ nữ vẫn đứng chôn chân tại chỗ bất động, ánh mắt nàng xuyên qua con đường đất hoang vu trống trải, gắt gao khóa chặt lên bóng hình Tào Bút đang dần khuất xa. Nàng khẽ đưa đầu lưỡi đỏ tươi ra liếm nhẹ bờ môi mỏng, lẩm bẩm tự nói với chính mình: "Đã lâu lắm rồi trong làng không xuất hiện một khối thịt tươi sống thuần dã ngoại ngon lành như thế này..." Nàng ngập ngừng một thoáng, nơi cuống họng phát ra một tiếng nuốt nước bọt cực kỳ nhỏ nhẹ và thèm thuồng. "Thịt của hắn ta... chắc chắn là thơm ngon béo ngậy lắm đây!" …… Tào Bút tuy rằng đã chủ động tắt hẳn năng lực Cảm Tri, thế nhưng dưới sự nâng đỡ của các chỉ số thuộc tính thể chất khủng bố vượt xa người phàm, ngũ quan của hắn vẫn nhạy bén tới mức mà người thường tuyệt đối không thể nào tưởng tượng nổi. Thính giác của hắn có thể dễ dàng bắt trọn chuẩn xác vị trí của một chiếc lá khô rơi rụng cách xa hàng ngàn bước chân, có thể từ trong hàng chục loại âm thanh hơi thở hỗn loạn phân biệt rạch ròi từng nhịp tim biến đổi của từng cá thể. Ngay khoảnh khắc này, tần số hơi thở của người phụ nữ phía sau lưng đã từ trạng thái dịu dàng bình thản ban đầu chuyển hóa thành một dạng thổ nạp chậm rãi, có tiết tấu và mang theo sự đè nén âm u cực độ. Tào Bút hiểu rất rõ: Đó chính là âm thanh đặc trưng mà chỉ có loài thú săn mồi nguy hiểm nhất mới phát ra khi đang rình rập ngay phía sau con mồi béo bở. Hắn chẳng cần phải quay đầu lại cũng thừa biết, ánh mắt mà người phụ nữ kia đang dùng để nhìn chằm chằm vào lưng hắn lúc này chắc chắn là vô cùng nguy hiểm và khát máu. Hắn âm thầm hít sâu một hơi, tiếp tục bước điềm nhiên về phía trước. Càng rời xa ngôi làng bao nhiêu, những bóng đen quỷ dị đột ngột xuất hiện phía trước lại càng lúc càng tiến lại gần bấy nhiêu. Kẻ đầu tiên hiện rõ hình hài trong tầm mắt là một con quái vật mang hình dáng loài gấu. Thể hình của nó đồ sộ kinh người, to lớn chẳng khác nào một chiếc máy xúc cỡ vừa. Toàn thân nó trần trụi tuyệt nhiên không có lấy một sợi lông, thay vào đó là một lớp da cứng màu xám đen bao bọc, thô ráp và nứt nẻ chằng chịt tựa như lớp vỏ cây bị sét đánh thiêu cháy rụi. Cái đầu của nó dẹp lép một cách kỳ dị, hai con mắt mọc lệch hẳn sang hai bên thái dương, tròng mắt màu vàng đục ngầu tuyệt nhiên không có con ngươi, bên trong chỉ có vô số những chấm đen li ti đang không ngừng uốn éo bơi lội loạn xạ. Ngay phía sau con gấu quái dị là một sinh vật trông giống loài hổ, thế nhưng trên thân thể nó không hề có những đường vằn vện quen thuộc, mà là vô số những rãnh nứt sâu hoắm màu đỏ thẫm như những vết chém đao kiếm, kéo dài từ bả vai chạy dọc xuống tận xương cùng đuôi. Mỗi khi nó bước đi một bước, những rãnh nứt sâu hoắm kia lại phập phồng co bóp như đang thở, để lộ ra những thớ thịt đỏ sẫm tanh nồng bên dưới. Chiếc đuôi của nó căn bản không phải là đuôi hổ, mà là một con rắn đen còn sống nguyên vẹn, dài ngoẵng và mảnh khảnh, chiếc đầu rắn ngóc cao lên không trung, chiếc lưỡi chẻ liên tục thè ra thụt vào phát ra những tiếng phì phì rợn gáy. Xa hơn một chút, một con cự xà khổng lồ đang cuộn tròn mình giữa bụi cỏ khô héo. Nói nó là rắn thì thực ra cũng chưa hoàn toàn chuẩn xác. Bởi vì dọc khắp hai bên thân mình nó mọc tua tủa những chiếc chân dày đặc không thành hàng lối, chẳng khác nào một con rết khổng lồ, mỗi một chiếc chân ở phần đuôi đều là một chiếc gai xương sắc nhọn hoắt. Chiếc đầu của nó dường như từng bị một nhát rìu chém bổ đôi ra, từ phần mõm kéo dài xuống tận cuống họng có một vết nứt sâu hoắm toang hoác. Bên trong vết nứt lật ngược ra từng hàng từng lớp răng nanh nhỏ li ti sắc nhọn, bố trí khắp trên dưới trái phải bốn phương tám hướng, chuyển động xoay tròn chẳng khác nào một chiếc cối xay thịt di động. Chưa hết, còn có nhiều quái vật dị hợm hơn nữa: có con trông giống loài lửng, nhưng khắp trên lưng mọc chi chít những con mắt thao láo; có con mang hình dáng loài sói, nhưng chiếc mồm lại ngoác rộng theo chiều ngang sang hai bên, xẻ toạc tới tận mang tai; lại có những thứ căn bản không thể nhìn ra hình thù con gì, chỉ là một khối thịt đen kịt biết ngoe nguẩy bò trườn, bề mặt chi chít những khối mụn mủ to nhỏ khác nhau, mỗi khi mụn mủ vỡ ra lại phát ra những tiếng "phụt phụt" ghê người, trào ra thứ chất lỏng màu đen sền sệt bốc mùi hôi thối nồng nặc. "Vãi cả linh hồn!" Tào Bút trong lòng không kìm được chửi thề một câu: "Cái lũ quái thai này rốt cuộc là cái giống loài gì thế này? Ngay cả trong phim Resident Evil (Đột biến sinh hóa) cũng chưa từng thấy thứ nào quái đản phi lý đến mức độ này!" Hắn cố gắng kiềm chế thôi thúc muốn bật Cảm Tri lên, tiếp tục duy trì những phản xạ chân thật nhất mà một người phàm bình thường nên có khi đối diện với nỗi kinh hoàng tột độ. Bước chân chậm dần lại, hơi thở trở nên dồn dập nặng nề, đôi mắt trợn tròn xoe ngơ ngác, cánh môi hé mở rồi lại run rẩy khép lại, diễn trọn vẹn vai một kẻ ngốc nghếch bị dọa cho hồn xiêu phách lạc. Đám quái vật phía trước bỗng đồng loạt dừng bước chân lại. Không phải tất cả, mà chỉ có vài con đi đầu. Chúng tựa như đã hẹn ước từ trước, đồng loạt ngoảnh ngoắt chiếc đầu kỳ dị hướng thẳng về phía Tào Bút. Vô số những đôi mắt với đủ mọi hình thù quái đản — mắt vàng đục, mắt đỏ ngầu, hốc mắt trống rỗng không đáy, mắt vằn vện tơ máu... tất cả đều khóa chặt vào cùng một phương hướng duy nhất. Một thoáng sau, con quái vật hình gấu là kẻ đầu tiên phát động hành động. Nó không hề chồm tới tấn công ngay lập tức, mà từ từ dựng đứng thân mình dậy, đứng thẳng bằng hai chân sau, hai chi trước buông thõng hai bên sườn, lặc lè bước đi bằng hai chân giống hệt như một con người đang tiến thẳng về phía hắn. Mỗi một bước chân dẫm xuống đều cực kỳ chậm chạp, cực kỳ nặng nề, nện xuống mặt đất phát ra những tiếng "bùm bùm" trầm đục, tựa như đang dùng từng bước chân để đo lường giới hạn nỗi sợ hãi trong lòng Tào Bút. Tào Bút run rẩy lùi lại phía sau một bước, hai bước... rồi mười bước! Con quái vật hình hổ từ phía cánh sườn lặng lẽ vòng qua bao vây, chiếc đầu rắn nơi đuôi liên tục thè lưỡi phát ra tiếng phì phì đe dọa. Phía sau lưng hắn, chẳng biết từ lúc nào cũng đã xuất hiện thêm vài bóng đen lù lù chắn mất đường rút lui. Thế trận bao vây khép kín! Bọn chúng hoàn toàn không vội vã lao vào xâu xé con mồi, mà tựa như những kẻ chăn cừu lão luyện, từng bước từng bước từ từ ép sát tới, lùa Tào Bút quay ngược trở lại hướng về phía ngôi làng. "Hừ!" Tào Bút trong lòng cười khẩy một tiếng lạnh tanh. "Quả nhiên là có mối liên hệ mật thiết với cái ngôi làng quỷ quái kia, muốn lùa lão tử quay ngược trở lại để tự dâng thịt tận miệng cho các ngươi sao? Các ngươi cũng biết tính toán mưu mô ghê gớm đấy nhỉ!" Hắn giả vờ như đã bị dọa cho thần hồn điên đảo, bước chân bắt đầu trở nên lảo đảo hỗn loạn, mấy lần thử lao sang trái vượt sang phải để phá vây nhưng đều bị đám quái vật chặn đứng đường đi. Mỗi một lần bị chặn lại, hướng di chuyển của hắn lại vô tình bị ép lệch thêm vài phần về phía ngôi làng. Trên khuôn mặt hắn kịp thời lộ ra một biểu cảm hoang mang tột độ như thể đã hoàn toàn mất phương hướng không còn phân biệt nổi đông tây nam bắc, nơi khóe miệng bắt đầu phát ra những âm thanh lẩm bẩm ngọng nghịu không rõ thành tiếng, tựa như đang độc thoại với chính mình, lại tựa như đang run rẩy nói chuyện với ai đó. "Không được... không thể chạy về hướng đó được... bên đó là làng xóm..." Âm lượng giọng nói của hắn rất nhỏ, nhỏ tới mức tựa như chỉ đang tự lẩm bẩm để tự xác nhận với bản thân. Thế nhưng màn đêm nơi hoang dã quá đỗi tĩnh mịch, đám quái vật kia rõ ràng đã nghe thấy rành rọt từng chữ. Con quái vật hình hổ khẽ nghiêng đầu, chiếc đầu rắn nơi đuôi thè thè lưỡi, tựa như đang trao đổi thông tin gì đó với đồng loại. "Mình không thể... mình tuyệt đối không thể dẫn dụ lũ quái vật gớm ghiếc này chạy về phía làng được..." Đôi chân Tào Bút bắt đầu run rẩy lẩy bẩy, nhịp run vô cùng có tiết tấu, không hề khoa trương cũng chẳng hề gượng gạo, thể hiện trọn vẹn và chuẩn xác sự mất kiểm soát của một người bình thường khi rơi vào trạng thái hoảng loạn tột cùng. "Ở trong làng có... có phụ nữ và trẻ nhỏ vô tội... làm như vậy sẽ hại chết bọn họ mất..." Khi thốt ra câu "phụ nữ và trẻ nhỏ vô tội", Tào Bút suýt chút nữa đã không nhịn nổi mà bật cười thành tiếng. Thế nhưng hắn đã cắn răng kìm nén lại được, thậm chí còn âm thầm điều động một chút Tinh thần lực kích thích nhẹ vào tuyến lệ, ép trào ra hai giọt nước mắt lăn dài trên má. Con quái vật hình gấu bỗng khựng bước chân lại, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn hắn. Bên trong đôi mắt vàng đục ngầu không có con ngươi kia bỗng nhiên lóe lên một tia bối rối khó hiểu, dường như nó đang phân vân do dự điều gì đó. Chính là thời cơ này! Tào Bút bỗng nhiên phát ra một tiếng thét lớn the the biến cả giọng điệu, tựa như thần kinh đã bị nỗi sợ hãi dồn ép tới mức hoàn toàn sụp đổ phát điên: "Lão tử liều mạng với cả lò nhà các ngươi!!"