Ý thức được điều này, Thang bả tổng tức khắc ở trong lòng tự răn đe chính mình: "Kể từ hôm nay trở đi, tuyệt đối không được coi thường bất kỳ một ai." Những ngọn đuốc vẫn đang không ngừng rơi rụng xuống đất, tiếng kêu la thảm thiết, tiếng kinh hoàng gào thét vang lên liên miên không ngớt. Thang bả tổng cùng với hai trăm binh lính do gã mang tới vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không dám nhúc nhích mảy may, mồ hôi lạnh thấm đẫm ướt sũng cả sống lưng. Bọn họ trơ mắt nhìn Tào Bút đem những tên cung nỗ thủ đang cố gắng bỏ chạy lần lượt dọn dẹp sạch sẽ từng tên một. Từ đầu chí cuối, không một ai dám phát ra nửa tia thanh âm, ngay cả tiếng thở cũng được kìm nén cẩn thận dè dặt tới mức tối đa. Thậm chí tàn lửa từ trên đuốc rơi trúng vào mu bàn tay nóng rát, cũng chẳng kẻ nào dám động đậy lung tung, trong lòng tràn ngập sợ hãi cùng thắc thỏm bất an. Sau khi Tào Bút chém chết kẻ cuối cùng, hắn thong thả rảo bước đi tới trước mặt Thang bả tổng, cất tiếng hỏi: "Vị đại nhân này, xưng hô thế nào đây?" Thang bả tổng vội vàng khom lưng uốn gối, nặn ra một nụ cười vẫn còn đang run lẩy bẩy, ngữ khí cung kính tới cực điểm: "Tiểu nhân Thang Doanh Hòa, chẳng hay hảo hán có điều gì phân phó?" Tào Bút đưa mắt đảo quanh một vòng đám binh lính xung quanh, chậm rãi nói: "Lúc trước, ngươi từng hỏi ta có phải là kẻ buôn muối lậu hay không? Khi ấy ngại các ngươi nhiều người, ta có chút sợ hãi, cho nên đã nói dối." Dứt lời, ngữ khí của hắn bỗng nhiên trở nên vô cùng nghiêm túc, đứng đắn: "Thực ra thì, ta đích xác là một tay buôn muối lậu danh chính ngôn thuận, mỗi tháng đều phải đi buôn bán chút ít muối lậu." Thang bả tổng liếc mắt nhìn lưỡi đao vẫn còn đang tí tách nhỏ máu của đối phương, cười gượng nói: "Hảo hán ngài... ngài thật biết đùa. Tiểu nhân ở trong Thành Phòng Doanh giao thiệp đối phó với đám buôn muối lậu đã bao nhiêu năm nay rồi, sớm đã luyện ra một đôi mắt nhận diện muối tặc chuẩn xác." "Ngài có phải kẻ buôn muối lậu hay không, tiểu nhân nhìn qua cái liếc mắt đầu tiên là đã nhận ra ngay rồi." Tào Bút nổi lên hứng thú: "Ồ? Nói vậy là có ý gì?" Thang bả tổng vội vã giải thích: "Hảo hán ngài có chỗ không biết đấy thôi, đám buôn muối lậu bình thường kẻ nào kẻ nấy đều lấm la lấm lét, mắt chuột mày dơi, đi đường lớn còn chẳng dám đi, toàn lủi vào mấy khe núi xó rừng. Nhưng ngài thì sao? Ngài chỉ đứng sừng sững bên vệ quan đạo thôi mà sống lưng còn thẳng hơn cả cột cờ trước cổng thành! Mấy trăm con người vây quanh ngài, ngài ngay cả chớp mắt cũng chẳng thèm chớp một cái. Đây mà là kẻ buôn muối lậu sao? Đây rõ ràng là thần tiên hạ phàm mới đúng chứ!" "Thứ hai nữa, phường buôn muối lậu hễ nhìn thấy quan binh là hai chân mềm nhũn run lẩy bẩy, chỉ hận không thể gọi cha gọi mẹ quỳ rạp xuống cầu xin tha mạng. Thế nhưng ngài thì sao? Ngài chỉ vừa đứng trước mặt tiểu nhân thôi, tiểu nhân đã hận không thể quỳ rạp xuống dập đầu bái lạy ngài rồi!" Gã càng nói càng cuống cuồng, từng hạt mồ hôi hột trên trán thuận theo sống mũi chảy ròng ròng xuống khóe miệng, mằn mặn, gã cũng chẳng buồn giơ tay lên lau. "Hơn nữa, kẻ buôn muối lậu cho dù có dắt lưng vài đồng bạc cũng tuyệt đối không dám trêu chọc người của quan gia. Còn ngài thì sao? Công tử của Bố Chính Sứ Ty Tham Nghị mà ngài nói chém là chém ngay được. Chém xong xuôi rồi lại còn đứng đó mặc cả trả giá với người ta, bảo là muốn thanh lý môn hộ bán lại cho mối khách hàng chó hoang... Hảo hán à, ngài nói thật lòng cho tiểu nhân biết đi, có phải ngài là Khâm sai đại thần do triều đình phái xuống để vi hành bí mật không vậy? Ngài mà là kẻ buôn muối lậu thật, thì mười mấy năm đi bắt muối lậu của tiểu nhân coi như vứt cho chó ăn rồi... Không, mười mấy năm qua đời tiểu nhân sống uổng như kiếp con chó vậy!" Tào Bút thấy bộ dạng ấy, liền mang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nhấn mạnh: "Thang đại nhân, ta không lừa ngươi đâu, ta đích thực là phường buôn muối lậu mà! Cái người của ta ấy mà, từ nhỏ khẩu vị đã nặng, rất thích ăn mặn. Cũng chính vì nguyên do đó nên về sau ta mới đi làm nghề buôn muối lậu, nghĩ bụng kiếm được thêm nhiều muối để ăn cho đã thèm. Hôm nay tao ngộ với ngươi ở chốn này, ta chợt có cảm ứng, cảm thấy ngươi chính là người mà ông trời phái xuống để bắt ta quy án. Cho nên, sau khi suy đi tính lại kỹ càng, ta quyết định thẳng thắn thú nhận tất cả." Thang bả tổng nghe xong, thanh âm bỗng nhiên hạ thấp xuống cực độ, nhỏ đến mức chỉ có hai người bọn họ nghe thấy được, mang theo một vẻ thổ lộ ruột gan, gần như là van nài van xin: "Hảo hán, ngài đừng dọa tiểu nhân nữa mà. Ngài rốt cuộc có phải kẻ buôn muối lậu hay không, trong lòng tiểu nhân sáng như gương soi vậy. Tiểu nhân bắt không nổi ngài, cũng chẳng dám bắt ngài, chỉ có thể dập đầu lạy ngài thôi." Nói dứt lời, hai đầu gối gã mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống mặt đất, trán gần như dán chặt xuống mặt đường. Hai bàn tay gã chống xuống đất, hơi dùng lực một chút mười ngón tay đã cào sâu vào lòng đất bùn, trong kẽ móng tay lập tức dính đầy máu tanh và bùn đất. "Tiểu nhân cầu xin ngài đấy, ngài đừng trêu đùa tiểu nhân nữa. Tiểu nhân không phải do ông trời phái tới đâu, ngài mới chính là người được trời phái tới đấy ạ!" Giọng nói của gã mang theo tiếng nấc nghẹn ngào, nhưng khóe miệng lại gắng gượng nhếch lên, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. "Bịch! Bịch! Bịch... Bịch!" Cái quỳ gối này của Thang bả tổng dường như đã chạm phải một chiếc công tắc vô hình nào đó, hai trăm tên quan binh vốn dĩ đang đứng im phăng phắc như phỗng bỗng nhiên chẳng hề có điềm báo trước, lục tục nối tiếp nhau đồng loạt quỳ sụp xuống ngay tại chỗ. Từ trước ra sau, tựa như hiệu ứng quân cờ domino lan tràn ra khắp nơi. Đao thương rơi loảng xoảng xuống đất, khiên chắn nghiêng ngả, những phiến giáp sắt va chạm vào nhau phát ra thanh âm leng keng xủng xoảng dồn dập. Có kẻ quỳ xuống quá gấp, trán đập mạnh vào gót chân của người phía trước. Có kẻ chân mềm nhũn không đứng vững nổi, trực tiếp ngồi bệt ngã quỵ xuống đất, yết hầu giật giật liên hồi, mồ hôi lạnh toát ra như tắm. Bó đuốc vẫn được bọn chúng cầm trên tay, nhưng giơ lên xiêu xiêu vẹo vẹo, ánh lửa chập chờn bốc loạn xạ, soi rọi lên từng khuôn mặt trắng bệch cắt không còn giọt máu, tràn ngập vẻ sợ hãi khôn cùng. Đội ngũ hai trăm con người, trong thời gian chưa đầy hai nhịp thở, đã biến thành một tấm thảm người rạp mình sát mặt đất. Không một ai dám lên tiếng, cũng chẳng ai dám ngẩng đầu lên, chỉ có tiếng giáp sắt khẽ va chạm cùng những tiếng thở dốc bị đè nén tới cực hạn đan xen vào nhau giữa màn đêm tĩnh mịch. Trong những bãi cỏ hoang hai bên quan đạo, đám người thu mình trong bóng tối theo dõi trò vui suốt cả nửa đêm dường như cũng nhận được một tín hiệu vô hình nào đó. Một lão thương nhân trước tiên hai chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống, sau đó tay buông lỏng, bọc hành lý rơi bộp xuống đất. Gã tiểu nhị bên cạnh lão cũng vội vàng quỳ theo, rồi gã bán hàng rong bên cạnh cũng quỳ, đám lưu dân kề đó cũng quỳ, người phụ nữ ôm đứa con nhỏ bên cạnh cũng run rẩy quỳ rạp xuống. Tựa như ngọn gió thổi qua cánh đồng lúa mì, làn sóng quỳ lạy từ hai bên mép quan đạo nhanh chóng lan dần ra xa xôi, hết đợt này đến đợt khác, lặng lẽ, chỉnh tề, mang theo một sự thuần phục gần như xuất phát từ bản năng sinh tồn. Chẳng có ai ra lệnh cho bọn họ, thậm chí cũng chẳng có ai nhìn về phía bọn họ, thế nhưng bọn họ cứ thế mà quỳ xuống. Trên cành cây vỏ đen sẫm. Người đàn ông nuốt nước bọt cái ực, yết hầu lăn lên trượt xuống hai lần. Ánh mắt gã quét qua đám đông đang rạp mình dưới đất kia, hai trăm binh đinh, mấy trăm lưu dân thương gia, đen nghìn nghịt một mảng, tựa như ruộng lúa bị mưa bão đè rạp xuống. Gã bỗng nhiên cảm thấy đầu gối mình dường như cũng hơi mềm đi đôi chút, liền nhỏ giọng hỏi: "Sư muội..." "Chúng... chúng ta có cần quỳ không?" "Huynh muốn quỳ thì tự đi mà quỳ. Hắn lừa của muội một thỏi vàng lớn, cho dù có đối mặt thì hắn cũng là kẻ đuối lý, không quỳ." Người đàn ông há hốc mồm toan nói điều gì, nhưng rồi lại nuốt ngược trở vào bụng. Bàn tay gã bất giác thò vào trong ngực áo, sờ thấy mấy thỏi vàng ròng vẫn còn mang theo hơi ấm của cơ thể. Đó là một phần lộ phí gã mang theo khi rời khỏi môn phái, loại thỏi vàng đúc chuẩn của quan phủ với độ tuổi cực cao. Giờ phút này, trong lòng gã vậy mà lại dấy lên chút hối hận. Sớm biết đối phương chính là vị sư huynh trong lời đồn kia, thì gã đã sớm đem mấy thỏi vàng này dâng cho hắn rồi. Lại liếc nhìn bóng người sừng sững giữa ánh lửa thêm một lần nữa, gã khẽ mở miệng, mang theo một tia quật cường mà ngay cả chính bản thân gã cũng cảm thấy thiếu tự tin: "Vậy... vậy ta cũng không quỳ, hai chúng ta là cùng một phe mà." Người phụ nữ cuối cùng cũng ngoảnh đầu lại, liếc nhìn gã một cái, nhẹ giọng buông một câu: "Hắn sẽ chẳng thèm bận tâm việc chúng ta có quỳ hay không đâu." Người đàn ông im lặng một thoáng, rút tay từ trong ngực áo ra, thở phào một hơi thật dài, tựa như đang tự thuyết phục chính mình: "Cũng đúng, cái loại người như hắn, trong mắt chỉ có con đường phía trước, chẳng bao giờ thèm ngoái đầu lại nhìn xem dưới đất có ai đang quỳ cả." Ở trung tâm vòng sáng ánh lửa. Tào Bút đưa mắt nhìn quanh bốn phía, có chút ngơ ngác, mộng mơ. Chỉ trong một cái chớp mắt, phóng tầm mắt nhìn ra, tất cả đều đã quỳ rạp xuống đất cả rồi. Không phải chứ, mình chẳng qua chỉ mới giết có hơn hai trăm mạng người thôi mà, có cần phải đáng sợ đến mức này không? Hay là nói, ở thời cổ đại người ta cũng thịnh hành cái thói a dua theo số đông như vậy? Gặp phải chuyện gì, bất kể chân tướng ra sao, cứ việc hùa theo người khác làm trước rồi tính sau. "Các vị này, ta xin thanh minh trước một câu nhé, ta giết người là có thu phí đàng hoàng đấy. Các ngươi nếu không có bạc, thì có quỳ lạy van xin ta cũng vô dụng thôi. Là đệ nhất mỹ nam tử chốn thiên hạ, ta xưa nay là người rất có nguyên tắc. Đao của ta, tuyệt đối không bao giờ chém kẻ nghèo hèn." Nói đoạn, nhìn quanh bốn bề một vòng, thấy mọi người vẫn câm như hến không ai có phản ứng gì, Tào Bút liền giả vờ làm ra vẻ tức tối giậm chân: "Được rồi, các ngươi thích quỳ thì cứ việc quỳ ở đây nhé. Lão tử còn phải đi dạo kỹ viện ăn sơn hào hải vị ở tửu lầu đây, không rảnh rỗi ở đây chịu đói chịu rét với các ngươi đâu." Dứt lời, hắn xoay người sải bước đi về phía bên cạnh quan đạo, thân ảnh nhanh chóng chìm vào trong bóng tối mịt mùng, biến mất không còn tăm tích.