"Ủa, sao cổ họng mình lại thấy hơi đau đau thế này?" Một tên béo ở vòng ngoài đang cầm một khúc gậy gỗ toan đánh lén ba người Triệu Thiết Trụ, bỗng nhiên cảm thấy phần cổ ram ráp đau nhói. Theo bản năng, gã đưa tay lên sờ thử, kết quả là bàn tay vừa mới giơ ngang vai, cái đầu tròn vo đã trượt phăng từ trên cổ rơi tọt xuống đất. Máu tươi từ cuống họng chậm mất một nhịp mới phun trào ra ngoài, "phụt" một tiếng, xối ướt đẫm cả một bên bả vai của chính gã. Một tên chột mắt đang giơ đao hùng hổ lao lên phía trước, bỗng nhiên cảm thấy tầm nhìn của mình đang xoay tròn điên đảo. Gã nhìn thấy bóng lưng của chính mình, nhìn thấy nửa khúc thân thể không đầu của mình vẫn còn đang cắm đầu cắm cổ chạy về phía trước, nhìn thấy máu tươi từ trong lồng ngực cổ họng phun xối xả lên không trung, và rồi bóng tối vĩnh hằng ập xuống bao trùm lấy tất cả. Đúng lúc cái đầu của tên béo rơi xuống đất, thì chiếc đầu của tên chột mắt cũng bay vút ra ngoài không trung. Hai chiếc đầu lâu lăn lông lốc hai vòng trên nền đất rồi va đập vào nhau, tóe ra một mảng hoa máu đỏ lòm rợn người. Và rồi tiếp theo là cái đầu thứ ba, thứ tư, thứ năm... cho tới cái đầu thứ hai mươi sáu, cái nào cái nấy tròn vành vạnh lại còn nổ tung tóe máu tươi! Cái đầu của một tên đầu trọc bay xa hơn một trượng, nện sầm vào vách tường, để lại một vệt máu dài ngoằng ghê rợn. Tên lâu la mặt dơi tai chuột đang há to mồm gào thét đòi giết, âm thanh còn chưa kịp thoát ra khỏi bờ môi thì đầu đã vẹo sang một bên rụng xuống. Một gã đại hán mặt đầy thịt ngang ngạnh trong tay vẫn còn nắm chặt thanh đao, thanh đao giơ lơ lửng giữa không trung, người thì đầu đã bay mất dạng, thân thể vẫn đứng sừng sững tại chỗ, máu tươi từ trên cuống cổ phun trào vọt thẳng lên trời, chẳng khác nào một vòi phun nước màu đỏ thẫm. Một tên gầy gò khác chạy thêm được hai bước, đầu rơi xuống đất, thân xác lảo đảo chạy thêm hai bước nữa mới chịu ngã gục. Một tên thọt chân đang chống gậy gỗ, cây gậy còn chưa kịp chạm đất thì người đã đổ rạp xuống trước, thủ cấp lăn lông lốc tới sát mép hàng rào gỗ, bị một bàn chân nhỏ xíu thò ra từ khe hở rào đá một cái, lại lăn ngược trở lại. Lý Do đứng ở một bên tận mắt chứng kiến toàn bộ màn tàn sát kinh hoàng ấy, sợ đến mức nhũn cả hai chân ngã bệt xuống đất, gần như quên bẵng cả cách hít thở. Một nỗi sợ hãi không từ ngữ nào có thể diễn tả nổi xuyên thấu qua thể xác nó, đánh thẳng vào linh hồn non nớt của cậu bé. Nó chưa từng được đi học đàng hoàng, cũng chưa từng đọc qua sách vở thánh hiền, nhưng thỉnh thoảng vẫn được nghe người ta kể về những câu chuyện trong hiệp khách lục và truyện giang hồ. Trong những mẩu chuyện ấy, những người được xưng tụng là giang hồ đại hiệp là những kẻ lợi hại nhất trần đời. Bọn họ tinh thông đủ loại công phu quyền cước, có thể dĩ nhất địch thập, thậm chí lấy một địch trăm. Thế nhưng dẫu cho có như vậy đi chăng nữa, bọn họ rốt cuộc vẫn chỉ là người phàm, nếu chạm trán với quân đội triều đình thì vẫn không thể nào chống cự nổi. Thế nhưng con người đang đứng trước mặt nó lúc này đây, giết người chẳng khác nào bóp chết một bầy kiến hôi, ung dung tự tại, nhàn nhã thanh thản, còn đáng sợ hơn cả những bậc đại hiệp giang hồ gấp trăm ngàn lần. Một tồn tại như thế này, đừng nói là chạm trán với quân đội, dẫu bảo người này một mình tàn sát cả một đạo quân, nó cũng cảm thấy hoàn toàn là điều có thể xảy ra. Tồn tại siêu việt vượt xa khỏi mọi nhận thức về những nhân vật mạnh nhất mà nó từng biết này đã giáng một đòn chấn động chưa từng có vào tâm trí non nớt của nó. "A a a a!!!" Cùng lúc đó, Mã đà chủ vẫn đang không ngừng gào thét thảm thiết trong đau đớn cùng cực. Tào Bút cảm thấy có chút ồn ào chói tai, liền tiện tay ném thanh đao trong tay ra ngoài, thanh đao xé gió bay vút tới, chuẩn xác không lệch một li xuyên thủng qua đầu đối phương, găm chặt xuống đất. Máu tươi bắn tung tóe lên người ba tên Triệu Thiết Trụ, dọa cho bọn họ giật thót mình một cái. "Cho các ngươi thời gian một nén nhang, thu dọn xử lý mọi chuyện ở nơi này cho sạch sẽ, sau đó lập tức lên đường tới cứ điểm tiếp theo." Tào Bút liếc nhìn bọn họ một cái, nhàn nhạt phân phó sắp xếp. "Rõ!" Ba người nghe vậy, ngay cả vệt máu tươi bắn đầy trên mặt cũng không kịp lau chùi, vội vã bật dậy bắt tay vào làm việc. Bọn họ phân chia công việc phối hợp vô cùng nhịp nhàng: một người phụ trách mở khóa thả người, một người phụ trách lục soát gom góp tiền bạc lương thực, còn một người phụ trách kéo dọn các cỗ thi thể. Nửa nén nhang sau. Triệu Thiết Trụ tập hợp tất cả những người vừa được giải cứu lại một chỗ, rảo bước đi tới trước mặt Tào Bút, cung kính thưa: "Bất Nhất tiên sinh, xin ngài phân phó." Tào Bút khẽ gật đầu. "Đi xử lý sạch sẽ vết máu tươi trên người các ngươi đi, xem có bộ quần áo nào lành lặn thì thay vào, tránh đi dọc đường đánh rắn động cỏ." "Rõ!" Triệu Thiết Trụ khom lưng hành lễ một cái, rồi vội vàng xoay người đi dọn dẹp thay rửa cho bản thân. Tào Bút đưa mắt nhìn sang hai người phụ nữ cùng một đám trẻ con đang sợ hãi co cụm lại một góc, ôn tồn nói: "Các ngươi chớ có sợ hãi, có ta ở đây, không một ai có thể làm tổn thương các ngươi được nữa. Kế tiếp, ta vẫn còn có việc cần phải đi xử lý, không thể phân thân chăm sóc chu toàn cho các ngươi được. Bởi vậy, toàn bộ tiền tài và lương thực thu được ở nơi này, ta đều sẽ để lại hết cho các ngươi." "Đại nhân, ngài... ngài còn muốn đi giết tiếp đám ác nhân kia nữa sao?" Một người phụ nữ trong số đó toàn thân vẫn còn run rẩy, rõ ràng là vô cùng sợ hãi, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một niềm kỳ vọng tha thiết khôn nguôi. Tào Bút khẽ gật đầu. "Đại nhân, thiếp thân... thiếp thân có thể đi theo ngài được không?" Tào Bút nghe vậy, cảm thấy vô cùng bất ngờ ngoài dự liệu. "Ồ? Ngươi đi theo thì có thể làm được việc gì chứ?" Người phụ nữ ngẩn người ra, hé bờ môi định nói nhưng lại nghẹn lời không thốt nên câu. Nàng quả thực chẳng biết làm việc gì to tát cả, không biết võ công, cũng chẳng biết giết người. Thế nhưng nàng không muốn quay trở về, quay về cũng chỉ có trơ trọi một thân một mình, không còn nhà cửa, không có ruộng đất, không có nơi nương tựa... chẳng còn bất cứ thứ gì trên đời này nữa! Hơn nữa trong cái thời buổi loạn lạc điên đảo này, rất có thể nàng sẽ lại giẫm vào vết xe đổ lần nữa. Chỉ có đi theo những kẻ mạnh mẽ ngút trời, mới có khả năng thay đổi được một kiếp nhân sinh bi kịch liếc mắt một cái là đã nhìn thấy rõ tận đáy này. Nàng cúi gầm đầu, nước mắt từng giọt từng giọt rơi lã chã xuống mặt đất, giọng nói tuy nhỏ nhưng vẫn rành rọt thốt ra: "Thiếp thân... thiếp thân có thể giặt giũ nấu cơm cho đại nhân, bưng nước rửa chân đấm lưng bóp vai hầu hạ ngài... Đại nhân đi tới đâu, thiếp thân xin nguyện theo tới đó." Tào Bút nghe xong liền im lặng một hồi lâu. Lát sau. Hắn đưa mắt nhìn người phụ nữ đang không ngừng thút thít nghẹn ngào, tia hy vọng trong ánh mắt nàng dường như đang dần dần lụi tàn, cất tiếng hỏi: "Ngươi tên họ là gì? Có phải trong lòng có nỗi khổ tâm nào khó nói hay không?" Người phụ nữ nghênh đón ánh mắt của Tào Bút, quỳ rạp trên mặt đất, hít sâu một hơi dài. "Bẩm đại nhân, thiếp thân họ Thời, tên Cơ, năm nay ba mươi hai tuổi, là người thôn Hắc Sơn. Năm mười sáu tuổi, cha làm chủ gả thiếp thân cho Chu mộc tượng ở thôn bên cạnh. Chu mộc tượng tính tình thật thà chất phác, đôi bàn tay lại khéo léo, ngày tháng tuy túng thiếu eo hẹp nhưng dù sao cũng có một mái ấm dung thân. Năm mười tám tuổi, thiếp thân sinh được một mụn con trai, đặt tên là Cẩu Đản. Cẩu Đản lớn lên giống hệt cha nó, đầu hổ mặt tròn, lại hay cười toe toét. Người trong làng ai nấy đều khen đứa trẻ này sau này ắt sẽ có phúc khí lớn." Giọng nói của nàng bỗng nhiên trầm hẳn xuống. "Năm Cẩu Đản lên năm tuổi, đám bại binh chạy loạn ùa tới. Không phải chỉ có một hai tên, mà là cả một lũ đông nghịt. Bọn chúng từ phía bắc tháo chạy tán loạn xuống, hễ thấy làng mạc là xông vào, thấy người là chém giết, thấy nhà cửa là phóng hỏa thiêu rụi. Chu mộc tượng liều mạng che chở cho hai mẹ con thiếp thân chạy trốn ra ngoài, nhưng chân người làm sao chạy đua lại với vó ngựa. Để đánh lạc hướng đám kỵ binh đang cưỡi ngựa đuổi rát phía sau, chàng ấy đã cố tình tạo ra tiếng động lớn, dẫn dụ đối phương chạy về hướng khác... Thiếp thân ôm chặt Cẩu Đản vào lòng, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về một hướng khác, không dám ngoảnh đầu nhìn lại lấy một lần. Chạy mãi, chạy mãi, cuối cùng bắt kịp một đoàn người cùng nhau đi lánh nạn, thiếp thân liền theo chân bọn họ một mạch dạt về phương nam. Trên đường đi đâu đâu cũng là dòng người bồng bế nhau chạy nạn, xác chết đói phơi đầy đồng nội, tiếng than khóc kêu la thảm thiết không dứt. Trên người thiếp thân không có một đồng bạc cắc, cũng chẳng có lấy một mẩu lương khô dằn túi, chỉ còn trơ trọi lại một mảnh mạng tàn. Cẩu Đản đói quá chỉ biết khóc lóc ngằn ngặt, thiếp thân bẻ vụn nửa cái bánh khô cằn cỗi duy nhất còn sót lại, từng chút từng chút một đút cho con ăn. Một hôm đi tới địa giới phủ Hà Gian, thiếp thân thực sự kiệt sức bước không nổi nữa, đành ôm chặt Cẩu Đản thiếp đi dưới gốc một cây đại thụ ven đường. Thiếp thân quá mệt mỏi, nên ngủ say như chết." Giọng nói của nàng bắt đầu run rẩy kịch liệt: "Đến khi thiếp thân tỉnh giấc, trong lồng ngực đã trống trơn, Cẩu Đản không biết đã biến đi đâu mất rồi. Thiếp thân như phát điên phát dại chạy đôn chạy đáo khắp xung quanh tìm kiếm, gặp bất kỳ ai đi ngang qua cũng níu áo van xin hỏi thăm. Có người bảo nhìn thấy một bà lão bế đi rồi, có người lại bảo bị kẻ cưỡi ngựa cắp đi mất, có người lại bảo đứa bé sảy chân ngã xuống sông rồi. Thiếp thân ở lại phủ Hà Gian ròng rã suốt ba tháng trời để tìm con, hết hỏi han người đi đường, lại quỳ rạp trước cổng nha môn dập đầu cầu xin các quan lớn giúp đỡ tìm kiếm, nhưng chẳng một ai thèm đoái hoài ngó ngàng tới. Về sau có một bà lão thương tình mách nước, bảo rằng ở phía đông thành có một ổ buôn người chuyên môn bắt cóc trẻ con đem bán đi nơi khác. Thiếp thân tìm tới nơi, chẳng những không tìm thấy con, mà ngược lại còn bị đám đồng bọn của lũ buôn người đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, rồi quẳng xác vào trong ngõ hẻm tối tăm, nằm thoi thóp suốt ba ngày ba đêm chẳng ai thèm ngó ngàng." Nước mắt nàng từng giọt từng giọt lăn dài trên gò má, thế nhưng ngữ khí lại càng lúc càng trở nên bình lặng, một sự bình lặng đến mức khiến người ta phải rợn người phát lạnh. "Sau khi thương tích lành lặn, thiếp thân không đi tìm nữa. Không phải là không muốn tìm, mà là chính bản thân thiếp thân cũng sắp sửa chết đói chết khát, không sống nổi nữa rồi. Thiếp thân bắt đầu nhận giặt quần áo thuê cho người ta ở phủ Hà Gian, giặt mười bộ quần áo mới kiếm được hai đồng tiền lẻ. Cần mẫn giặt suốt nửa năm trời, chắt bóp dành dụm được một ít bạc vụn, còn chưa kịp tiêu xài thì đã bị một lũ buôn người nhắm trúng. Bọn chúng đánh thuốc mê làm thiếp thân bất tỉnh, nhét vào trong bao tải, rồi đem bán vào một nhà phú thương ở phủ Thanh Châu làm nô tỳ." Nàng ngẩng đầu lên nhìn Tào Bút, ánh mắt trống rỗng vô hồn. "Tên phú thương đó họ Mạnh, làm nghề buôn bán vải vóc tơ lụa. Mụ vợ của hắn tính tình hung hãn độc địa, ngày nào cũng không đánh đập thì cũng chửi rủa thậm tệ. Thiếp thân ở Mạnh gia làm lụng quần quật suốt ba năm trời, trong suốt ba năm ấy chưa từng được bước chân ra khỏi cổng Mạnh phủ lấy nửa bước. Về sau Mạnh gia đắc tội với đám hào cường cường bạo ở địa phương, bị người ta khóa chặt cửa nẻo trong ngoài, phóng hỏa thiêu rụi cả tòa phủ đệ thành tro tàn. Mạnh lão gia chết cháy, mụ vợ hắn cũng chết, thiếp thân cùng đám người hầu kẻ hạ nhân lúc hỗn loạn mới trèo tường tháo chạy thoát thân ra ngoài." "Sau khi trốn thoát, thiếp thân lại một mạch dạt về phía nam, đi tới thành Cửu Kinh thuộc tỉnh Thương Sóc này, đói lả người bước không nổi nữa, ngã gục bên vệ đường. Một ông chủ tiệm thuốc bắc rủ lòng từ bi thu nhận thiếp thân, cho thiếp thân ở lại trong tiệm làm chân chạy vặt, tán thuốc, phơi thuốc, quét dọn, cơm nước. Ông chủ đó họ Lưu, là một người rất tốt bụng nhân hậu, nhưng y thuật của ông ấy không được cao minh, lỡ bốc nhầm thuốc làm chết một người bệnh. Người nhà của bệnh nhân nửa đêm kéo theo người nhà mang dao rựa xông vào đập phá tan tành hiệu thuốc, rồi thừa lúc hỗn loạn chém chết Lưu lão bản ngay tại chỗ. Thiếp thân chui rúc trốn dưới gầm quầy thuốc mới may mắn giữ lại được mạng tàn." "Kể từ ngày đó, thiếp thân không dám ở lại trong thành phố nữa. Thiếp thân lần mò đi sâu vào trong núi sâu hiểm trở, tìm thấy một thôn làng nhỏ hẻo lánh tên là thôn Thạch Câu. Thôn ấy ít người lắm, toàn là dân cày cấy chân lấm tay bùn thật thà, chẳng ai gặng hỏi thiếp thân từ đâu tới. Thiếp thân dựng tạm một túp lều tranh xiêu vẹo ở đó, ngày ngày nhận vá quần vá áo cho người ta, hái rau dại qua ngày đoạn tháng. Cứ như vậy suốt mấy năm ròng, thiếp thân cứ ngỡ cuộc đời này của mình cứ thế trôi qua, tuy có nghèo khổ cơ cực thật đấy, nhưng ít ra vẫn còn giữ được mạng sống." Giọng nói của nàng cuối cùng cũng dậy lên một tia gợn sóng bi phẫn: "Thế nhưng thiếp thân đã lầm to rồi! Trong cái thời buổi loạn lạc này, việc một kẻ yếu đuối còn sống sót trên cõi đời này vốn dĩ đã là một cái tội rồi." Dừng lại một chút, nàng run rẩy chỉ tay vào đống thi thể của bọn Tưởng Đại Mồm, nghẹn ngào thốt lên: "Sáng sớm ngày hôm nay khi trời còn chưa kịp sáng tỏ, mấy con thú đội lốt người này đã đạp cửa xông thẳng vào nhà thiếp thân, cướp sạch mọi thứ đồ đạc, rồi đánh ngất thiếp thân, bắt cóc mang tới tận nơi này. Trước khi rời đi, bọn chúng còn châm một mồi lửa thiêu rụi túp lều tranh của thiếp thân thành tro bụi. Nếu như không may mắn gặp được đại nhân ngài, thiếp thân chuyến này chắc chắn kiếp số khó thoát." Nói tới đây, nàng thở hắt ra một hơi thật dài, tựa như vừa trút cạn toàn bộ nỗi đắng cay tủi nhục tích tụ suốt mười mấy năm trời ra ngoài. "Đại nhân, thiếp thân tự biết thân biết phận, biết mình chẳng có tài cán gì, đi theo ngài cũng chỉ là một gánh nặng vướng chân vướng tay mà thôi. Thế nhưng thiếp thân sống lây lất trong cái thời loạn lạc này mười mấy năm nay, sớm đã nghiệm ra được một đạo lý: Một góa phụ tay trói gà không chặt, nếu như không tìm cách nương tựa vào kẻ cường giả cái thế, thì con đường duy nhất chờ đợi nàng chỉ có đường chết mà thôi. Không bị người ta đem đi bán, thì cũng bị kẻ khác chém giết, hoặc là bị lũ ác nhân bắt cóc chà đạp làm nhục đến chết. Dẫu cho một ngày nào đó có chết đói bên vệ đường, thối rữa ròi bọ dưới rãnh mương, cũng chẳng có một ai hay biết." Nàng dừng lại một chút, giọng nói lại càng thêm trầm thấp, thê lương: "Thiếp thân không dám cưỡng cầu đại nhân nhất định phải nhận lời, thiếp thân chỉ muốn thử đánh liều một phen mà thôi. Nếu đại nhân không chịu thu nhận, thì đợi sau khi thu xếp chu toàn cho đám trẻ nhỏ này xong xuôi, thiếp thân sẽ tự mình chọn lấy một ngày trời trong gió mát, tìm một khúc sông nước thật sâu, nhảy xuống cho xong một kiếp người. Đời này... cũng chẳng còn điều gì đáng để thiếp thân phải lưu luyến nữa rồi." Dứt lời, nàng dập đầu thật sâu, trán chạm sát vào bãi cỏ thấm đẫm máu tươi, không hé răng thêm nửa lời.