Phía bên ngoài con thuyền chở hàng cũ kỹ. Tào Bút đứng sừng sững trên bãi đá cuội ven sông, phóng tầm mắt ra xa xăm ngắm nhìn mặt sông phẳng lặng, trong lòng dâng trào trăm mối cảm xúc ngổn ngang khó tả. Khung cảnh tối tăm dơ dáy cùng mùi hôi thối nồng nặc bên trong khoang thuyền lúc nãy khiến hắn bất giác nhớ lại rất nhiều chuyện cũ. Thời điểm chưa kích hoạt hệ thống, suốt ba năm ròng rã hắn đã từng lê bước qua biết bao thôn làng đổ nát xơ xác, từng ngủ lại nơi rừng hoang núi thẳm lạnh lẽo gào thét, và cả cái căn hầm ngầm chật chội tù túng của gia đình bốn người thuở ban đầu ấy. Sau khi kích hoạt hệ thống bước chân vào con đường tu luyện, dọc đường đi đâu đâu cũng thấy giặc cỏ sơn phỉ, thủy tặc sông nước, bại binh tàn quân, lưu dân chạy loạn, cùng những cứ điểm buôn bán người giấu kín trong các khe núi hẻo lánh. Từ Tôn phủ ăn thịt người ghê rợn ở huyện thành Bình Giang, tới Trương phủ ở phía tây thành phố giấu hố chôn xác người chết thảm, cho tới muôn vàn cảnh tượng loạn lạc điên đảo trên con đường hướng về phương bắc. Rồi khi đặt chân tới thảo nguyên Hung Cốt, chứng kiến đủ mọi tập tục ăn thịt người, hiến tế người sống, đồ sát sinh linh man rợ của các bộ tộc nơi đó... Từng thứ từng thứ một, không một cảnh tượng nào là không phơi bày ra sự dã man tàn bạo, máu me tanh tưởi của cái thời đại loạn thế này. Đúng lúc này, một cậu bé chừng bảy tám tuổi, đôi chân trần rách rưới, trên người chỉ khoác duy nhất một mảnh áo đơn rách nát tả tơi lộ cả nửa bả vai gầy guộc, rụt rè thò đầu xuất hiện nơi cửa khoang thuyền. Đôi bàn tay nhỏ thó bấu chặt lấy khung cửa, đôi mắt híp tịt lại, dường như bị ánh mặt trời chói chang bên ngoài làm cho chói mắt không sao mở ra nổi. Cậu bé không dám bước chân ra ngoài, bàn chân cọ quẹt trên bậu cửa gỗ mấy lần, như thể sợ rằng dưới chân mình có thứ quái vật gì đó chực chờ cắn xé. Phía sau lưng cậu bé bỗng vang lên một thanh âm nhỏ xíu mang theo tiếng nấc nghẹn ngào: "Anh... anh ơi..." Cậu bé quay đầu lại, thò tay kéo ra một bé gái nhỏ nhắn chừng ba bốn tuổi, mái tóc bù xù rối bời như tổ quạ, trên khuôn mặt lấm lem đầy bùn đất bẩn thỉu. Bé gái co rúm lại sau lưng anh trai, hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy góc áo rách của anh, khẽ thò cái đầu nhỏ ra, nhịn không được đưa mắt lén nhìn về phía Tào Bút. "Lại đây!" Tào Bút mỉm cười vẫy vẫy tay gọi hai đứa nhỏ, trên khuôn mặt nở một nụ cười ấm áp, hiền từ. Bé gái vội thụt đầu lại sau lưng anh trai, dường như bị dọa cho giật mình. Cậu bé nhìn Tào Bút một cái, gom hết can đảm trong lòng, cẩn thận bước ra những bước chân đầu tiên. Ngay sau đó, từng đứa trẻ một lục tục nối đuôi nhau từ trong bóng tối mịt mùng bước ra ngoài ánh sáng. Đứa thì đi chân trần, đứa thì mang đôi giày rách toạc lòi cả ngón chân, đứa thì quấn manh giẻ rách quanh thân, lại có đứa trần như nhộng chẳng mặc gì, chỉ có một sợi dây cỏ buộc ngang bụng. Lũ trẻ đứng chen chúc túm tụm lại một góc trên sàn thuyền, toàn thân run rẩy lẩy bẩy dưới ánh nắng trưa. Không một đứa nào dám bỏ chạy, không một đứa nào dám cất tiếng khóc la, cũng chẳng có một ai hé nở nụ cười. Bọn chúng chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, hệt như một đàn thú non vừa mới được người ta đào bới từ sâu dưới lòng đất lên, vẫn chưa dám tin rằng bản thân mình thực sự vẫn còn sống sót trên cõi đời này. Người cuối cùng xuất hiện nơi cửa khoang là Tề Xương Hoành. Cậu thiếu niên đang bế trên tay một bé trai đang hôn mê bất tỉnh, từng bước đi xiêu vẹo lảo đảo, nhìn qua là biết cậu đang phải gồng hết sức lực còm nhom của mình. Tào Bút quay đầu liếc nhìn Tôn Cát lúc này đã đánh cho Đao Ba mặt mũi bê bết máu me chẳng còn ra hình người, cao giọng gọi: "Tôn Cát, lại đây!" "Có tiểu nhân!" Tôn Cát nghe tiếng gọi liền vội vã chạy thục mạng tới, ngay cả vết máu tươi bắn đầy trên mặt cũng không kịp lau chùi. "Vút!" Tào Bút nhắm thẳng vào tên Đao Ba đang nằm bất tỉnh dưới đất, tiện chân tung một cú sút đá bay một viên sỏi cuội. Ngay giây tiếp theo, đầu của tên phó đầu lĩnh trực tiếp nổ tung thành một làn sương máu đỏ thẫm. Cảnh tượng bất thình lình diễn ra trong chớp mắt ấy dọa cho đám trẻ nhỏ lại run lên bần bật một hồi, không ít đứa theo bản năng giơ tay lên bịt chặt lấy đôi mắt. Bọn chúng biết Tào Bút rất mạnh mẽ, dẫu sao thì vừa lúc nãy Tào Bút đã trước mặt bọn chúng trong nháy mắt chém chết bốn gã đại hán hung tợn mà dẫu tất cả bọn chúng hợp sức lại cũng không thể nào chống cự nổi. Thế nhưng việc đứng cách xa tới vài chục mét, chỉ bằng một cú sút đá bay viên sỏi nhỏ đã có thể nổ tung đầu một người sống, thực sự đã vượt xa khỏi giới hạn nhận thức non nớt của lũ trẻ. "Đại nhân, ngài có điều gì phân phó ạ?" Tôn Cát thở hồng hộc chạy tới trước mặt, thái độ cung kính khép nép đến cùng cực. Tào Bút giơ tay chỉ về phía đám trẻ con đằng kia: "Người ta thường bảo nghề nào ăn nghề nấy, ngươi quanh năm làm cái nghề trộm cắp, bắt cóc buôn bán trẻ con, nói cho ta nghe xem, sắp xếp cho bọn chúng thế nào thì ổn thỏa nhất?" "Bẩm đại nhân, nếu muốn cho lũ trẻ này sống sót, việc cấp bách trước mắt là phải cho bọn chúng ăn no uống đủ đã ạ. Sau đó tìm cho bọn chúng vài bộ quần áo lành lặn để mặc ấm, rồi mới dẫn bọn chúng rời khỏi nơi này. Thế nhưng làm như vậy sợ rằng sẽ tốn không ít thời gian, không biết có làm ảnh hưởng tới kế hoạch của ngài hay không?" Tào Bút xua tay: "Cứ làm như vậy đi. Ngươi đi gom hết toàn bộ những thứ gì ăn được trên thuyền mang ra đây, ta đứng ngoài này canh chừng cho. À phải rồi, cậu thiếu niên bị bắt cóc làm cửu vạn kia, ngươi bảo nó dẫn đường, có khi tìm kiếm sẽ nhanh hơn đấy." "Rõ!" Tôn Cát ôm quyền lĩnh mệnh, lập tức xoay người rời đi. "Ào ào~" Bỗng nhiên trên mặt sông bắn tung tóe những bọt nước trắng xóa, một con cá thanh ngư to tướng quẫy đuôi nhảy vọt lên khỏi mặt nước rồi nhanh chóng rơi tõm trở lại lòng sông. Đôi mắt Tào Bút chợt sáng lên. Hắn cúi người nhặt những viên sỏi cuội dưới chân, vận dụng cảm tri tử khí bao phủ mặt nước, nhắm chuẩn xác từng con cá đang bơi lội dưới dòng nước rồi vung tay ném ra. "Bõm!" "Bõm!" "Bõm!" Chỉ trong vòng một cái chớp mắt, hắn đã chuẩn xác hạ gục ba con cá to bằng bàn tay người lớn. Tiếng động không hề nhỏ ấy lập tức thu hút ánh nhìn của lũ trẻ con. Bọn chúng đồng loạt quay đầu nhìn về phía Tào Bút, không hiểu rốt cuộc vị đại nhân này đang làm trò gì bên bờ sông. Mãi tới khi con cá đầu tiên bị đánh chết nổi lềnh bềnh trên mặt nước dạt vào bờ, bọn chúng mới bừng tỉnh hiểu ra. "Bõm!" "Bõm!" "Bõm!"... "Bõm!" Ngay sau đó là con cá thứ hai, thứ ba, thứ tư... cho tới con thứ mười. Tào Bút vừa bước đi dọc bờ sông vừa liên tục phóng sỏi bắn hạ những con cá to béo đang lặn ngụp dưới dòng nước. Chẳng mấy chốc sau, hắn đã bắn chết được vài chục con cá lớn. "Các con có muốn ăn cá nướng không? Muốn ăn thì lại đây phụ giúp một tay nào!" Tào Bút dừng tay lại, lội xuống mép nước, đem từng con cá vừa bắn chết vứt rào rào lên bãi sỏi trên bờ, rồi quay sang cất tiếng gọi lũ trẻ đang đứng ngơ ngác đằng kia. Đám trẻ con vừa nghe thấy câu này, yết hầu đứa nào đứa nấy không hẹn mà cùng giật giật, tiếng nuốt nước bọt ừng ực vì đói khát vang lên rõ mồn một dẫu Tào Bút đứng cách xa tít tắp cũng có thể nghe thấy. Cơn đói cồn cào chính là một trong những động lực nguyên thủy mãnh liệt nhất của loài người. Trông thấy những con cá tươi rói vẫn còn đang quẫy đạp giãy giụa trên bãi đá cuội, đôi chân của lũ trẻ liền không tự chủ được mà bắt đầu nhích bước. Thấy một bầy trẻ con bẽn lẽn dè dặt tiến lại gần, khóe môi Tào Bút khẽ cong lên một nụ cười ấm áp. "Trên núi vẫn còn một đám người đang chờ đợi, phải kiếm thêm thật nhiều cá mới đủ." Tào Bút không dừng tay, tiếp tục nương theo cảm tri tử khí lùng sục cá dưới lòng sông. Từng con, từng con cá lớn nhỏ nối tiếp nhau liên tục bị hắn ném vung vãi lên bờ. Phía sau lưng hắn, trải dài hơn trăm mét dọc bãi bồi ven sông, hai ba mươi đứa trẻ con ban đầu còn rụt rè sợ sệt nhặt từng con cá, nhưng dần dà đã bắt đầu cất lên những tiếng cười khúc khích non nớt. Những tiếng cười trong trẻo ấy rơi vào tai Tào Bút êm ái chẳng khác nào khúc nhạc tiên nơi trần thế. Tào Bút cũng chẳng nhớ nổi mình đã bắn hạ bao nhiêu con cá nữa, chỉ biết men theo bờ sông nơi hắn bước qua, đâu đâu cũng thấy cá nằm la liệt. Hắn chẳng hề lo lắng chuyện cá nhiều quá ăn không hết hoặc không mang đi nổi. Với các chỉ số thể chất phi phàm hiện tại của hắn, hắn có thừa sức lực để gánh vác mọi thứ. Lát nữa đem nướng chín chỗ cá này, tìm một cái bao tải lớn hoặc đan một cái sọt tre to tướng, đóng gói toàn bộ mang về, coi như là đích thân hắn đi giao một chuyến cơm hộp cho đám người Triệu Thiết Trụ thưởng thức vậy. Một khắc sau. Khi Tôn Cát dẫn theo cậu thiếu niên họ Tề từ trong khoang thuyền bước ra ngoài, nghe thấy tiếng cười nói nô đùa rộn rã râm ran không ngớt bên bờ sông, cả người gã tức khắc chết sững vì kinh ngạc. "Chuyện... chuyện này là sao??" Gã không dám tin vào mắt mình khi trông thấy lũ trẻ con đang hò reo vui vẻ đuổi bắt cá, nghịch nước té nhau, thi nhau ném đá cuội nhảy sóng, cùng với hàng đống cá tươi nằm rải rác khắp bờ sông. Khung cảnh thần tiên ấy khiến gã ngỡ như mình đang nằm mơ giữa ban ngày. "Đại nhân quả thực đúng là bậc thần tiên giáng thế!" Trong lòng gã thốt lên đầy cảm thán, thầm nhủ chỉ có bậc thần tiên mới có thể khiến cho những đứa trẻ vừa mới bước chân ra khỏi chốn địa ngục trần gian này có thể lấy lại được nét hồn nhiên thơ ngây của con trẻ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến nhường này. Làm cái nghề buôn bán bắt cóc trẻ con quá lâu năm, nay lại một lần nữa được tận mắt chứng kiến khung cảnh ấm áp ngập tràn tình người như thế này, nhất thời trong lòng gã bỗng dâng lên một thứ cảm xúc bỡ ngỡ khó tả, có chút không quen. "Em cũng ra đó chơi đi, chỗ còn lại để một mình anh đi lục soát là được rồi!" Nhận thấy ánh mắt thèm thuồng mong ước được hòa vào dòng nước bắt cá của cậu thiếu niên bên cạnh, Tôn Cát liền chủ động lên tiếng phóng thích cho cậu. Thiếu niên nghe vậy ngập ngừng một thoáng, đưa mắt nhìn về phía bóng lưng của Tào Bút ở đằng xa, rồi khẽ lắc đầu từ chối. Tôn Cát thấy thế cũng không tiện ép uổng, chỉ vỗ vai cậu nói: "Lát nữa ăn cá nướng, nhớ ăn thêm vài con cho lại sức nhé!" Nói đoạn, gã đem toàn bộ đồ ăn thức uống vừa tìm kiếm được đặt cẩn thận lên bờ, rồi dẫn theo cậu thiếu niên quay người đi về phía những con thuyền con nhỏ hơn để tiếp tục lục soát.