Uông Trung hạ thấp giọng xuống, như thể sợ bị thứ gì đó nghe thấy: "Đại nhân, Du Hồn Vụ không phải là sương mù, mà là... là oan hồn đấy ạ." "Năm tiểu nhân mười hai tuổi, có đi theo thúc phụ làm tạp vụ trên một con thuyền buôn. Thuyền khởi hành từ thành Lâm Uyên, xuôi về phía nam, trên thuyền chở hơn tám mươi con người, có thương nhân, có thuyền công, lại có cả hai vị quan sai nữa. Khi đi tới khúc giữa dòng Thương Giang, trời cũng bỗng nổi lên làn sương mù như thế này, từ sâu dưới đáy sông cuồn cuộn trào lên, trắng xóa mịt mùng, đưa bàn tay ra trước mặt cũng không thấy rõ năm ngón tay." "Mới đầu, chẳng một ai coi đó là chuyện to tát cả, sông nước nổi sương vốn là chuyện quá đỗi bình thường. Thế nhưng sương mù mỗi lúc một dày đặc, dày tới mức đà thủ không tài nào nhìn thấy cọc tiêu dẫn đường, con thuyền cứ thế xoay mòng mòng giữa lòng sông, rồi sau đó trên thuyền bắt đầu có người chết." Tào Bút không nói gì, lẳng lặng lắng nghe. Giọng nói của Uông Trung bắt đầu run rẩy: "Kẻ chết đầu tiên là một tên đà thủ, hắn đang đứng ở đuôi thuyền, bỗng nhiên gào toáng lên một tiếng bảo có ai đó đang kéo chân ta, rồi cắm đầu ngã nhào xuống sông. Mấy tên thuyền công cuống cuồng cầm dây thừng lao ra toan vớt người, vừa mới nhoài người ra ngoài mạn thuyền thì cũng liền bị kéo tuột xuống theo. Bọn họ lúc đó tuyệt đối không phải do trượt chân ngã, mà là bị thứ gì đó sống sượng lôi giật xuống dưới. Tiểu nhân tận mắt nhìn thấy, thân thể bọn họ lảo đảo một cái rồi đột ngột rơi tọt xuống nước, 'tõm tõm' mấy tiếng vang lên rất lớn." Hoàng Nguyệt Mai nghe tới đó, thân thể bất giác nép chặt vào người Tào Bút, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu. "Trên thuyền lập tức hỗn loạn nhốn nháo, có kẻ toan hạ thuyền nhỏ để trốn thoát, nhưng thuyền nhỏ vừa mới thả xuống nước liền bị lật úp. Dưới đáy nước dường như có thứ gì đó húc mạnh vào đáy thuyền, húc lật thuyền rồi lôi người dìm xuống nước, đến cả tiếng kêu cứu cũng không kịp thốt lên." Khóe mắt Uông Trung bắt đầu ửng đỏ: "Về sau, những người trên thuyền bắt đầu phát điên. Một gã thương nhân bỗng nhiên ngửa mặt cười to, bảo cha ơi cha tới đón con rồi à, rồi gieo mình nhảy xuống sông. Một tên thuyền công quỳ sụp xuống sàn khóc lóc thảm thiết, nói mẹ ơi con có lỗi với mẹ, rồi vớ lấy mảnh sắt rạch phăng cuống họng. Lại có hai tên quan sai rút đao lao vào chém nhau loạn xạ, vừa chém vừa gào thét mày là quỷ, mày là quỷ." Tào Bút nghe tới đây, đôi mày cũng không kìm được khẽ nhíu lại. "Tiểu nhân hồi đó tuổi còn nhỏ, co rúm lại nơi góc khoang hàng, lấy tay bịt chặt mắt không dám nhìn nhiều, đã bỏ lỡ mất không ít chi tiết, thế nhưng những gì đã tận mắt chứng kiến thì suốt bao nhiêu năm qua chưa từng dám quên. Không biết đã trôi qua bao lâu, màn sương mù mới dần dần tan biến. Hơn tám mươi mạng người trên thuyền, cuối cùng sống sót chỉ vẻn vẹn có mười lăm người, trong đó mười ba người đều là những đứa trẻ choai choai nửa lớn nửa nhỏ, hai người còn lại thì chừng ngoài hai mươi tuổi. Những người lớn tuổi hơn, nếu không nhảy sông thì cũng chém giết lẫn nhau mà chết, hoặc là mất tích không thấy tăm hơi. Hai người ngoài hai mươi tuổi kia, một người là đồ đệ của tiên sinh trướng phòng, một người là con trai út của đầu lĩnh thuyền công. Về sau bọn họ đều hóa điên hóa dại, một người suốt ngày lảm nhảm bảo dưới đáy nước có một tòa thành cổ, một người suốt ngày lẩm bẩm nói đường đứt rồi, không thể đi tiếp được nữa." Uông Trung nói xong, thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, gương mặt lúc này đã hoàn toàn không còn chút huyết sắc. Bạch Lâm từ bên cạnh bước tới, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng: "Đại nhân, trên dòng Thương Giang xưa nay vẫn luôn lưu truyền truyền thuyết về Du Hồn Vụ, bảo rằng đó là hiện tượng âm binh mượn đường, người sống bắt buộc phải tránh lui. Lại có người đồn đại rằng, đó là do lũ thủy thi dưới lòng sông đi tìm kẻ chết thay, hễ sương mù nổi lên là muốn lôi người sống xuống đáy nước." Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm xa xăm: "Thế nhưng những điều mà ta biết, không chỉ dừng lại ở chừng đó. Trong gia tộc ta có cất giữ một số sách cổ, ghi chép lại những sự việc còn xa xưa hơn cả truyền thuyết dân gian, và cũng..." Hắn cân nhắc từ ngữ một phen: "Và cũng khó lòng mở miệng thốt nên lời hơn." "Dòng Thương Giang vào mấy ngàn năm trước vốn dĩ không gọi là Thương Giang, mà có tên là U Khư. U Khư chính là một trong Cửu U thời thượng cổ, là nơi âm khí nặng nề u ám nhất dưới gầm trời này. Trong cổ tịch có chép lại, nước của U Khư thông thẳng tới tầng thứ mười chín sâu dưới Cửu U. Tầng đó được gọi là Vô Gian Uyên. Con người sau khi chết đi, nếu như hồn phách không tan, không chịu bước vào luân hồi, sẽ bị hút thẳng vào Vô Gian Uyên, vĩnh viễn trầm luân nơi tăm tối, muôn kiếp không thể siêu sinh. Cứ mỗi độ ngày tháng âm khí thịnh vượng nhất, cánh cửa Vô Gian Uyên sẽ tự động mở toang ra, những du hồn không thể siêu sinh kia liền từ trong cửa ùa ra, cưỡi trên Uyên Tố, quay trở lại nhân gian... lôi người sống dìm xuống nước, kéo vào Vô Gian Uyên để thay thế vị trí trầm luân của chính mình." Tào Bút đột nhiên mở miệng cắt ngang, hỏi: "Uyên Tố là cái gì?" "Trong cổ tịch không nói rõ, nhưng ta suy đoán, có khả năng chính là màn sương này, hoặc giả là thứ gì đó có liên quan mật thiết tới màn sương mù này." Tào Bút nghe vậy, khẽ gật đầu. "Ngươi nói tiếp đi!" "Về sau có một vị đế vương xuất thế, sử sách tôn xưng ngài là Trấn Uyên Đế, còn ngài mang họ gì thì trong sách cổ chữ nghĩa đã bị thời gian làm phai mờ mất rồi. Ngài trưng tập hàng ngàn vạn dân phu, đắp đê đào kênh dọc hai bên bờ U Khư, dẫn nguồn nước sống chảy về, gắng gượng thay đổi làn nước đen ngòm thành dòng nước xanh biếc, đem U Khư đổi tên thành Thương Giang. Thế nhưng Trấn Uyên Đế cũng hiểu rõ, nước thì có thể đổi được, chứ cánh cửa Vô Gian Uyên kia thì vĩnh viễn không cách nào đóng chặt hoàn toàn. Bởi vậy, ngài đã sai người đúc chín khối sắt Trấn Uyên hình trâu chìm sâu xuống đáy sông, mỗi một khối nặng tới vài vạn cân, bên trên có khắc chữ Trấn. Lại cho xây dựng ba mươi sáu tòa tháp Tỏa Uyên dọc hai bên bờ sông, giữa các tòa tháp dùng xích sắt khổng lồ nối liền với nhau. Xích sắt chìm sâu xuống đáy nước, quấn chặt lấy cánh cửa Vô Gian Uyên, khóa chết nó lại." "Trấn Uyên thiết? Tỏa Uyên tháp?" Uông Trung không kìm được ngắt lời chen vào: "Tiểu nhân chạy thuyền trên dòng Thương Giang này ngót nghét nửa đời người, sao chưa từng nhìn thấy qua bao giờ?" Bạch Lâm liếc nhìn lão một cái: "Những thứ đồ vật ấy trải qua biết bao thăng trầm dâu bể của thời gian, đều đã chìm sâu dưới đáy nước, chôn vùi trong lòng đất, ngươi đương nhiên làm sao thấy được. Thế nhưng cứ mỗi độ gặp năm đại hạn hạn hán kéo dài, nước sông rút xuống mức cạn kiệt nhất, thỉnh thoảng người ta vẫn có thể nhìn thấy góc cạnh của tháp Tỏa Uyên nhô lên khỏi mặt nước. Ta từng nghe các bậc trưởng bối trong tộc kể lại, vào thời tiền triều từng có ngư dân đào giếng ven bờ sông, đào sâu tới ba trượng thì đụng trúng một sợi xích sắt to thô kệch, trên xích sắt có khắc hai chữ Tỏa Uyên. Người ta gắng sức kéo lên nhưng kéo không nhúc nhích nổi, tựa như sợi xích kia nối liền thẳng với tim sông vậy. Tên ngư dân đó sợ quá vội vàng lấp giếng lại, từ đó về sau không bao giờ dám bén mảng tới vùng nước đó nữa." Bạch Lâm ngừng lại một chút, ánh mắt dán chặt vào làn sương mù đang không ngừng cuồn cuộn dâng lên. "Trong cổ tịch còn có ghi chép lại một sự kiện, vào khoảng một ngàn hai trăm năm trước, dòng Thương Giang từng xảy ra một trận đại hồng thủy kinh hoàng, cuốn phăng một đoạn đê điều ở thượng lưu. Sau khi nước lũ rút đi, người ta phát hiện trong lớp bùn lầy lộ ra di tích của một tòa cổ thành. Đó không phải là một tòa thành trì phàm tục thông thường, mà là một tòa thành bị chôn vùi dưới đáy nước. Tường thành, đường phố, nhà cửa sổ sách đều được xây dựng bằng thứ đá màu đen kỳ quái, trên mặt đá khắc chằng chịt những phù văn cổ xưa bí hiểm. Quan phủ phái người tới điều tra, liên tiếp cử đi ba toán người, hai toán người đầu tiên vừa tiến vào trong là một đi không trở lại. Toán người thứ ba tiến vào, cuối cùng chỉ có duy nhất một người trốn thoát được ra ngoài, nhưng người đó cũng đã hóa điên hóa dại, trong miệng lặp đi lặp lại một câu duy nhất: Đứt rồi, đường đứt rồi, đứt hết rồi a!" "Về sau thế nào nữa?" Hoàng Nguyệt Mai run giọng hỏi dồn. "Về sau, quan phủ hạ lệnh đem tòa thành cổ đó chôn vùi trở lại, toàn bộ bách tính xung quanh đều bị di dời đi nơi khác, vùng sông nước đó bị phong tỏa thành cấm địa. Kể từ ngày ấy trở đi, trên dòng Thương Giang liền xuất hiện thêm một thứ quái dị, đó chính là Du Hồn Vụ. Có người bảo rằng, đó là do cánh cửa Vô Gian Uyên khóa không được kín kẽ, làm rò rỉ oán khí ra ngoài. Lại có kẻ nói, đó là do những khối sắt Trấn Uyên năm xưa chìm dưới đáy sông đã không còn đủ sức trấn áp nổi nữa, sâu dưới chín tầng Cửu U..." "Dừng lại!" Tào Bút đột ngột lên tiếng ngắt lời, trầm giọng hạ lệnh: "Uông Trung, Bạch Lâm, hai người các ngươi mau chóng đi thông báo xuống dưới, tất cả các thuyền lập tức dừng lại. Sau đó toàn bộ tập trung hết lên con thuyền này, tất cả đều phải ở yên bên trong khoang thuyền, khi chưa có mệnh lệnh của ta, tuyệt đối không ai được phép bước ra ngoài." "Rõ!" Uông Trung và Bạch Lâm đưa mắt nhìn nhau một cái, lập tức quay người chạy thục mạng đi truyền lệnh. Hoàng Nguyệt Mai bên cạnh cùng Thời Cơ đang ôm Đao Ba Nữ cũng không nói một lời, nhanh chóng sải bước đi vào bên trong khoang thuyền, không hề có nửa điểm chần chừ do dự. Tào Bút đưa mắt nhìn bọn họ bước vào trong khoang, đóng chặt cửa khoang lại, bản thân hắn thì cất bước tiến về phía làn sương mù dày đặc đã tràn ngập khắp mặt boong thuyền, đôi mắt khẽ híp lại. "Vừa mới ra ngoài, đã nóng lòng không chờ nổi rồi sao?" Người khác không nhìn thấy được, chứ cảm tri tử khí của Tào Bút thì lại thấy rõ mồn một như ban ngày. Khi nồng độ của làn sương quái dị đạt tới một mức độ nhất định, dường như nó đã liên thông tới một nơi chốn vô cùng đáng sợ nào đó, một số thứ đồ vật mà mắt thường không thể nhìn thấy, liền mượn sự che chở của làn sương mù, âm thầm lẻn vào thế giới này. Vào lúc này, trong cảm tri tử khí của hắn xuất hiện một thứ trông hệt như quái bùn nhão Slime, đang thò ra một chiếc lưỡi không ngừng nhỏ giọt chất nhầy dính dớp, liếm chặt lấy mép boong thuyền, từng chút một bò trườn lên trên sàn. Tào Bút thong thả bước tới trước mặt nó, giả vờ như không hề phát hiện ra sự tồn tại của nó, thân người hơi ngả về phía trước, hai mắt mở to, làm bộ như đang cố gắng nhìn xuyên qua màn sương ra mặt sông xa xa. Đột nhiên, trên chiếc lưỡi ban đầu của con quái bùn nhão kia bỗng tách ra một nhánh lưỡi phụ, hung hăng tập kích nhắm thẳng vào đũng quần của Tào Bút. "Mẹ nó chứ!"