Lượn qua lượn lại một vòng, mọi nguồn cơn cuối cùng lại quay về trên người chính mình, y hệt như lần trước ban đêm càn quét trấn Tam Xoa Hà, khiến cho chẳng kẻ nào dám thừa dịp đêm tối làm ác vậy. Nghĩ tới đây, Tào Bút không khỏi lẩm bẩm: "Mình thế này cũng coi như đã lập công cống hiến cho Hàn Vân Quan rồi nhỉ?" Trong khoảng thời gian tiếp theo, ba người dọc theo quan đạo, đón ánh mặt trời mới mọc, rảo bước đi về phía trọng trấn quân sự Tam Xoa Hà. Người đi đường càng lúc càng đông, xe ngựa rộn rã, tiếng người ồn ào náo nhiệt, trông thế mà lại có vài phần phong vị của thời thái bình thịnh thế. Càng tới gần trọng trấn quân sự Tam Xoa Hà, các đội kỵ binh mặc giáp toàn thân tuần tra dọc đường cũng càng lúc càng nhiều, hầu như cứ cách mỗi khắc lại có một đội nhân mã phi nhanh lướt qua. "Tào huynh, ta thấy khí chất của huynh rất đỗi phi phàm, không biết trước khi tới đây huynh từng làm việc ở chốn cao minh nào thế?" Càng trò chuyện sâu hơn, ba người cũng ngày càng trở nên thân quen, Tịch Quang bắt đầu ướm lời thăm dò. Tào Bút liếc nhìn gã một cái, thản nhiên cười. "Chốn cao minh gì cho cam, chẳng qua là sinh ra có được một túi da coi được, nên được mấy vị tỷ tỷ thay phiên nhau cứu tế đôi chút mà thôi." Tịch Quang sững sờ, nghe không hiểu lắm: "Cứu tế? Ý Tào huynh là bố thí sao? Giống như mấy thương đội ném lương khô cho đám lưu dân ấy à?" Tào Bút lắc đầu, khóe môi vẫn mỉm cười: "Cũng gần như vậy, chỉ là thứ các nàng cho không phải lương khô, mà là bạc trắng cùng chỗ ở. Ta chỉ cần cùng các nàng nói chuyện, uống chén trà, thỉnh thoảng giúp sưởi ấm giường một chút." Mặt Ma Phương bỗng chốc đỏ bừng, cúi gằm đầu giả vờ nhìn đám cỏ dại bên vệ đường. Tịch Quang thì trừng to mắt, giọng hạ thấp ba phần: "Sưởi... sưởi giường? Tào huynh, huynh đây là... đây là cái kia sao?" Gã làm một động tác tay, ngón tay khẽ móc móc, ý tứ không cần nói cũng tự hiểu. Tào Bút giả vờ như không hiểu thủ thế của gã, vẻ mặt nghiêm túc đàng hoàng giải thích: "Mùa đông lạnh lẽo mà, mấy vị tỷ tỷ kia ngủ một mình, chăn đệm lạnh ngắt như hầm băng. Ta liền qua đó nằm trước cho ấm ổ chăn, đợi các nàng vào ngủ thì sẽ không còn lạnh nữa. Đây gọi là sưởi giường, là một công việc rất đàng hoàng đứng đắn, Tịch huynh nghĩ đi đâu thế?" Tịch Quang gãi gãi đầu, nửa tin nửa ngờ: "Chỉ... chỉ sưởi giường thôi sao? Không làm gì khác nữa?" "Còn có thể làm gì nữa?" Tào Bút mang vẻ mặt đầy vô tội: "Ta lại chẳng biết thêu thùa nữ công, chẳng biết nấu cơm, chẳng biết tính sổ, đến mặt chữ cũng còn chẳng nhận đủ. Các nàng bằng lòng cho ta bạc trắng, chính là vì gương mặt này cùng chút hơi ấm trên người ta. Huynh bảo nếu ta còn làm thêm chuyện gì khác, chẳng phải là chiếm tiện nghi của người ta hay sao? Chuyện như thế ta làm không nổi đâu." Ma Phương nhịn không được bật cười "phụt" thành tiếng, vội vàng lấy tay bịt miệng. Qua quan sát, đối với những lời phía sau của Tào Bút, nàng một chữ cũng chẳng tin. Tịch Quang lại nhíu mày, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì, một hồi lâu sau mới hỏi: "Vậy... mấy vị tỷ tỷ đó, đều bao nhiêu tuổi rồi?" Tào Bút ngẫm nghĩ một lát: "Có người vừa độ đôi mươi, có người ngoài ba mươi, cũng có người bốn năm mươi tuổi. Người lớn tuổi thì cho nhiều bạc, người trẻ tuổi thì tâm địa thiện lương, thường xuyên may thêm áo mới cho ta." Yết hầu của Tịch Quang lăn lên lộn xuống một cái, trên mặt hiện ra một biểu cảm khó tả. Vài phần hướng tới, vài phần hâm mộ, lại thêm một phần ghen tị không rõ căn nguyên. Gã liếm liếm môi, hạ thấp giọng hỏi: "Tào huynh, những năm qua huynh đều dựa vào trò này để sống sót sao?" "Cũng không hẳn." Tào Bút nghiêm túc nói: "Có đôi khi ta còn giúp các nàng trông coi cửa nẻo, xua đuổi mèo hoang chó dại. Mỗi dịp lễ tết, các nàng vui vẻ thì lại thưởng thêm ít tiền. Tháng Chạp năm ngoái, có một vị tỷ tỷ mở tiệm lụa là một hơi cho ta hẳn năm lượng bạc, để ta đón một cái Tết tươm tất. Huynh xem bộ thanh sam trên người ta này, chính là nàng dùng vải vóc trong tiệm may cho ta đấy." Tịch Quang cúi đầu nhìn lại bộ đoản đả vải xám trên người mình, rồi lại nhìn bộ thanh sam tuy cũ nhưng sạch sẽ, chất vải rõ ràng không hề tồi của Tào Bút, ánh mắt hâm mộ lại càng đậm thêm vài phần. "Vậy... vậy Tào huynh, một đường từ phương nam đi tới đây, huynh chưa từng nghĩ tới việc tìm một kế sinh nhai đứng đắn sao?" Ma Phương nhịn không được hỏi, hai má vẫn còn ửng hồng, ý cười trên mặt chưa tan hết. Tào Bút thở dài một tiếng, trong giọng điệu mang theo vài phần bất đắc dĩ: "Kế sinh nhai đứng đắn? Ta vai không thể gánh, tay không thể xách, chữ nghĩa chẳng biết nổi một bồ, ai mà thèm nhận ta chứ? Chẳng thà dựa vào gương mặt này, kiếm miếng cơm nhàn hạ ăn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cái việc này cũng chẳng nhẹ nhàng gì đâu. Có lúc nửa đêm tỷ tỷ bảo khát nước, ta phải bò dậy nấu trà nóng cho nàng, lại còn phải chuẩn bị sẵn ống hút nữa." Tịch Quang sững sờ: "Trà nóng thì ta biết, chứ ống hút là cái gì?" Tào Bút toét miệng cười, trong mắt lóe lên một tia giảo hoạt: "Thứ mà huynh có, còn Ma cô nương lại không có." Tịch Quang nhíu mày, rơi vào trầm tư. Ma Phương thoạt đầu cũng ngơ ngác, cúi đầu nhìn lại mình, rồi lại nhìn sư huynh, bỗng nhiên, gương mặt nàng từ tận cuống họng đỏ ửng lan thẳng tới tận mang tai. Nàng nhanh như chớp liếc nhìn Tào Bút một cái, ánh mắt bất giác đảo qua một chỗ nào đó nơi thắt lưng hắn, ngay sau đó như bị bỏng rát, đột ngột ngoảnh phắt đầu đi, dán chặt mắt vào đám cỏ dại ven đường không chịu ngẩng lên nữa, ngay cả vành tai cũng đỏ bừng thành một màu hồng phấn trong suốt. Thế nhưng Tịch Quang vẫn đang khổ sở suy nghĩ, trong miệng lẩm bẩm: "Thứ ta có, mà sư muội không có... Râu mép? Không đúng, sư muội cũng có mấy cọng mờ mờ. Yết hầu? Cũng không phải. Sức lực? Cái đó đâu tính là đồ vật..." Gã gãi đầu gãi tai, vẻ mặt đầy bối rối nhìn về phía Tào Bút: "Tào huynh, ta thật sự nghĩ không ra. Ta cảm thấy thứ ta có thì sư muội đều có cả mà. Cái ống hút có thể uống trà nóng rốt cuộc là thứ gì vậy?" Tào Bút nhìn bộ dáng nghiêm túc nghiền ngẫm của gã, suýt chút nữa thì không nhịn được cười. Hắn hắng giọng một cái, xua xua tay, lảng sang chuyện khác: "Không nói cái này nữa, sau này huynh cứ từ từ mà nghĩ. Đúng rồi, Tịch huynh, vừa rồi huynh nói muốn đi đầu quân, Thiết Đao Môn ở bên kia có người quen không?" Tịch Quang quả nhiên bị dẫn đi lệch hướng, sự chú ý lập tức chuyển sang chuyện tòng quân, bắt đầu kể lể chuyện gã có một người biểu thúc họ hàng xa đang làm chân sai vặt trong thủ bị doanh ở trấn Tam Xoa Hà. Ma Phương cúi đầu đi theo phía sau, trước sau không mở miệng nói thêm câu nào, chỉ thỉnh thoảng dùng khóe mắt liếc trộm Tào Bút một cái rồi vội vã thu hồi, những hình ảnh tự bổ não trong đầu nàng ngày càng trở nên hoang đường thái quá. "Tịch huynh, nếu như tòng quân thành công, cấp trên phái huynh đi đánh người Hung Cốt, huynh có sợ không?" Tịch Quang lắc đầu, khuôn mặt tràn đầy vẻ không sợ hãi. "Sợ cái gì? Đều là hai cánh tay một cái đầu, ta một cái mạng, bọn chúng cũng một cái mạng, hươu chết về tay ai còn chưa biết chừng đâu. Ta tuy không sánh bằng Tào huynh trời sinh túi da đẹp đẽ, có thể ăn miếng cơm nhàn hạ, nhưng luận về sức lực cùng đao pháp, mười người như huynh cũng chưa chắc đã là đối thủ của ta." Tào Bút nghe vậy liền cười hùa theo: "Tịch huynh nói rất đúng, mỗi người đều có sở trường riêng, ta tuy rằng tướng mạo anh tuấn, nhưng võ lực lại chẳng đáng nhắc tới. Thật sự gặp phải người Hung Cốt, còn chẳng đợi đối phương xông tới, tự ta đã bủn rủn cả chân rồi. Đâu giống như Tịch huynh, khổ luyện đao pháp cùng công phu căn bản nhiều năm, chạm mặt người Hung Cốt thì chẳng khác nào đao bén chém gai chuối, vung một nhát là ngã rạp một mảng." Tịch Quang được khen có chút ngượng ngùng, khiêm tốn nói: "Cũng không lợi hại như Tào huynh nói đâu, đối đầu với người Hung Cốt bình thường thì ta quả thật không sợ. Nhưng nếu bọn chúng đông người, ta vẫn phải tránh mũi nhọn của chúng. Trước khi tới đây, ta từng nghe người ta nói người Hung Cốt đánh trận liều mạng vô cùng, sức lực lại lớn, nếu bị chúng vây hãm thì mười phần chết cả mười." Tào Bút gật đầu: "Nghe nói chiến sĩ của bọn chúng dường như gọi là Phệ Cốt Giả, một khi phát điên lên thì sức lực tăng gấp bội, hơn nữa hung hãn không sợ chết. Rất nhiều bại binh chính là bị bọn chúng sống sờ sờ dọa cho vỡ mật. Tịch huynh nếu thật sự gặp phải thì đừng có cứng đối cứng với bọn chúng, hãy cố gắng quần thảo triền đấu. Trạng thái phát điên kia của chúng sẽ không duy trì được quá lâu đâu, kéo dài chừng nửa ngày, nói không chừng bọn chúng sẽ tự tan rã mà không cần đánh."