"Được, đã ngươi bằng lòng, vậy bây giờ tới Tổng binh phủ trình diện đi. Nguy hiểm thông thường, có thể không cần ra tay. Thế nhưng, hễ gặp phải những kẻ sở hữu năng lực hoặc thủ đoạn phi phàm như các ngươi, bắt buộc phải bảo đảm an toàn cho Hứa tổng binh và Biện tham tướng trong thời gian sớm nhất." "Vâng!" Sắc mặt Lâm Trung trở nên nghiêm nghị, đáp lời xong liền cất bước đi xuống tường thành. "Đúng rồi! Nếu gặp phải nguy hiểm không thể chống đỡ nổi, ngươi có thể chạy trước. Sau khi trốn thoát, hãy tìm cách báo cho ta biết, không cần ngươi phải biết rõ không thể làm mà vẫn cố làm, uổng mạng vô ích." Lâm Trung vừa đi được vài bước, phía sau liền truyền đến lời dặn dò của Tào Bút. Thân hình gã thoáng khựng lại một nhịp, khóe miệng khẽ nhếch lên, đột nhiên cảm thấy mối sai sự bị ép buộc này dường như không tồi tệ như gã tưởng tượng. "Công tử, thiếp thân có phải cũng nên tới Tổng binh phủ trình diện rồi không?" Sau khi Lâm Trung đi xuống tường thành, bóng lưng biến mất, Tố Vân bỗng nhiên cất tiếng hỏi. Tào Bút lắc đầu: "Trước mắt mà nói, có ba người bọn họ đi theo, an toàn của Hứa tổng binh và Biện tham tướng không thành vấn đề. Nàng cứ đi theo ta trước đã, bồi dưỡng thêm chút tình cảm." "A?" Tố Vân nhất thời ngẩn ngơ, còn tưởng mình nghe nhầm. Tào Bút mỉm cười, quay người rảo bước xuống thành, không hề giải thích quá nhiều. "Công tử, ngài... ngài sẽ không thực sự có ý đồ gì với thiếp thân đấy chứ?" Tố Vân đứng sững tại chỗ một lát, đợi đến khi Tào Bút đã đi xa mấy chục mét mới vội vàng đuổi theo. Tào Bút không ngoảnh đầu lại, bông đùa đáp: "Nếu thực sự có thì sao?" Bước chân Tố Vân lại khựng lại, nhìn bóng lưng Tào Bút, rơi vào suy tư. Chốc lát sau. Nàng rảo bước chạy tới bên cạnh Tào Bút, nhỏ giọng hỏi: "Công tử, có phải ngài đã phát hiện ra điều dị thường trên người thiếp thân rồi đúng không? Lo lắng thiếp thân rời xa ngài sẽ dẫn dụ thứ kia tới, ngược lại gây ảnh hưởng tới an toàn của Hứa tổng binh và Biện tham tướng?" Tào Bút thấy đối phương đã phản ứng ra được, cũng không giấu giếm, nói thẳng: "Thứ kia hẳn là đã cảm nhận lại được hơi thở của nàng rồi. Đi theo bên cạnh ta, nếu nó không tới, nàng vô ưu. Nếu nó tới, ta sẽ giúp nàng hoàn toàn vô ưu!" Lời này nói ra vô cùng bá khí, khiến Tố Vân nghe xong mà tâm triều dâng trào cuồn cuộn. Vừa nghĩ tới việc đối phương có khả năng sẽ giải quyết cơn ác mộng kéo dài suốt hai mươi năm qua cho mình, thân thể nàng liền kích động tới mức run rẩy không sao kiềm chế nổi. Sau cơn kích động, Tố Vân dần lấy lại vẻ bình tĩnh, lặng lẽ bước theo sau lưng Tào Bút. Khoảng một khắc sau, khi sắp sửa tới quân doanh, nàng lại bất giác nhớ tới những trải nghiệm năm xưa, nỗi sợ hãi ập tới khiến nàng nảy sinh một tia hoài nghi đối với lời nói của Tào Bút. Để xóa tan tia hoài nghi ấy, đồng thời khiến cho Tào Bút bộc phát động lực mãnh liệt và kiên định hơn, sau khi suy nghĩ kỹ càng, nàng lấy hết can đảm, nhỏ giọng nói với Tào Bút: "Công tử! Nếu ngài thực sự có thể thay thiếp thân giải quyết triệt để thứ kia, thiếp thân đêm nay nguyện lập lời thề tại nơi đây: Phàm là những gì công tử cần, thiếp thân có thể hàm dĩ hương nguyệt, thị dĩ u tuyền." Tào Bút dừng bước, quay đầu nhìn nàng, vẻ mặt ngơ ngác: "Tố Vân cô nương, cái gì là hàm dĩ hương nguyệt, thị dĩ u tuyền?" Tố Vân: "..." "Công tử ngài thực sự không biết?" Tố Vân mặt đỏ bừng, giọng nói ngượng ngùng e ấp. Tào Bút lắc đầu: "Thực lòng không giấu, tám chữ này ta mới nghe lần đầu." Tố Vân lại hỏi: "Công tử chưa từng đọc qua 《Song Nguyệt Kỵ Long, Thâm Thủy U Đàm》 sao?" Cổ Tào Bút hơi vươn về phía trước, vẻ mặt mờ mịt: "????" Tố Vân nhìn chằm chằm vào mắt Tào Bút suốt hai nhịp thở, xác định hắn không phải đang giả vờ, lập tức không nhịn nổi, 'phụt' một tiếng bật cười thành tiếng. Tiếp đó, tựa như bị chọc trúng huyệt cười, nàng cười mãi không dứt được. Cả người cười đến hoa chi loạn run, hai bờ vai run lên bần bật. Tào Bút chẳng hiểu nàng đang cười cái gì, lại tiếp tục nhấc chân bước về phía trước. Đêm nay, nhiệm vụ nặng nề, nhưng đối với hắn mà nói tuyệt đối là chuyện tốt. Vấn đề an toàn trước mắt của Hứa tổng binh và Biện tham tướng đã được giải quyết, bộ não của trấn Tam Xoa Hà này xem như đã có sự bảo vệ. Dẫu cho hắn không có mặt ở đây, mọi việc vẫn có thể vận hành bình thường. Không chỉ có vậy, sau này có sự phối hợp của hai người bọn họ, hiệu suất giết người của hắn sẽ được đề thăng cực lớn. Tựa như lúc này đây, những binh lính đang tập hợp lại trong quân doanh hoàn toàn không hề hay biết bọn họ sắp sửa phải đối mặt với thử thách như thế nào. Khi Tào Bút tới diễn võ trường, hơn một vạn tám ngàn tướng sĩ đã xếp thành phương trận ngay ngắn chỉnh tề. Mỗi người đều đeo một tấm khăn che mặt bằng vải đen chế tạo riêng, che kín miệng, mắt và mũi. Trên khăn mặt dùng chu sa viết số hiệu, từ số một đến hơn một vạn tám ngàn, ngay ngắn thứ tự. Bọn họ được lệnh đứng nguyên tại chỗ, không được nhìn ngó nghiêng ngả, không được thì thầm to nhỏ, càng không được tự ý gỡ khăn bịt mắt xuống. Kẻ vi phạm, trảm lập quyết. Mệnh lệnh được hạ trực tiếp từ Tổng binh phủ, không ai dám nghi ngờ, cũng không ai dám làm trái. Tào Bút cõng Đao Ba Nữ, bước vào từ cửa ngách của diễn võ trường. Không có chiêng trống mở đường, không có tướng lĩnh tháp tùng, thậm chí ngay cả một tên thân binh dẫn lối cũng không có. Tố Vân được giữ lại trong đại trướng ngoài cửa doanh trại, không đi vào theo. Hơn một vạn tám ngàn tướng sĩ xếp thành mười tám phương trận, mỗi phương trận có hơn một ngàn người. Bọn họ đứng thẳng tắp như thân cây, tiếng thở dưới lớp khăn che mặt nén xuống cực thấp, chỉ có thể nghe thấy tiếng đuốc nổ lép bép cùng tiếng gió đêm xa xa luồn qua cán cờ rít từng hồi u uất. Tào Bút mượn bóng đêm áp sát hàng phương trận đầu tiên, thân hình ẩn trong màn tối nơi rìa ánh đuốc. Đao Ba Nữ nằm bò trên lưng hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn vùi vào hõm vai hắn, cánh mũi khẽ phập phồng, cô bé đang ngửi. "Người kia thối." Đao Ba Nữ dùng âm lượng chỉ có Tào Bút nghe thấy thì thào. Bước chân Tào Bút không hề dừng lại, tinh thần lực tựa như một lưỡi dao vô hình, trực tiếp từ bên trong cơ thể chém đứt sinh cơ của mục tiêu. Để tránh gây ra sự chú ý, hắn trực tiếp dùng tinh thần lực giam cầm hoàn toàn mục tiêu, dẫu chết cũng chưa từng phát ra bất kỳ một chút động tĩnh nào. "Người này thối... Người này cũng thối... Người kia cũng thối!" Khứu giác của Đao Ba Nữ trước sau vẫn nhạy bén vô cùng, cách một khoảng cách rất xa đã có thể ngửi thấy rõ mồn một mùi hôi thối đặc thù kia. Tào Bút căn cứ theo sự chỉ dẫn của cô bé, thu hoạch mục tiêu một cách chuẩn xác, nơi hắn đi qua, không ngừng có binh lính đoạn khí bỏ mạng. Nửa khắc sau, phương trận thứ nhất dọn dẹp hoàn tất. Hơn một trăm bảy mươi cỗ thi thể lặng lẽ nằm trên mặt đất, không một tiếng động. Phương trận thứ hai, Tào Bút làm y như cũ. Sau khi xác định mục tiêu, thông qua tinh thần lực giam cầm tất cả, khiến cho mục tiêu cho tới lúc chết cũng không phát ra được bất kỳ động tĩnh nào. Khoảng một canh giờ sau. Tào Bút cõng Đao Ba Nữ biến mất trong bóng đêm, phía sau lưng để lại hơn ba ngàn cỗ thi thể tĩnh lặng đến quỷ dị. Tố Vân không hề hay biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ cảm thấy so với một canh giờ trước, Đao Ba Nữ lúc này trông vô cùng mệt mỏi và buồn ngủ. Tào Bút cũng phát giác ra điều này, hỏi cô bé có muốn nghỉ ngơi không. Đao Ba Nữ lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Cha, con vẫn còn kiên trì được." Tào Bút cũng không khuyên can, cõng cô bé chạy tới khu quân doanh thứ hai. Khu quân doanh thứ hai tổng cộng có hơn bảy ngàn người, chia làm bảy phương trận. Tào Bút mất nửa canh giờ, giết hơn một ngàn tám trăm người rồi lặng lẽ rời đi. Đao Ba Nữ sau khi chỉ xong người cuối cùng liền ngất lịm đi thiếp ngủ ngay tại chỗ, cả người suy yếu rã rời tới cực điểm. Tào Bút có chút xót xa, mang theo cô bé lao thẳng về Tổng binh phủ, quyết định đêm nay sẽ ngủ lại nơi này. Tổng binh phủ, hậu đường. Ánh nến sáng trưng, Hứa tổng binh ngồi sau án thư, ngón tay mân mê một bản điều lệnh vừa mới soạn xong, ánh mắt lại hướng ra màn đêm đen đặc ngoài song cửa sổ. Biện tham tướng đứng trước mặt lão, trên tay nâng một cuốn sổ sách, bên trên ghi chép chi chít động tĩnh của các doanh trong đêm nay. Bao nhiêu binh lính vào doanh, bao nhiêu binh lính ra khỏi doanh, bao nhiêu binh lính đã biến mất. "Năm ngàn ba trăm hai mươi mốt người." Biện tham tướng khép sổ lại, hạ giọng xuống thật thấp: "Doanh thứ nhất thanh lý hơn ba ngàn năm trăm người, Doanh thứ hai thanh lý hơn một ngàn tám trăm người. Thi thể đã suốt đêm vận chuyển tới một lò gạch bỏ hoang cách ngoài thành năm mươi dặm về phía tây bắc, củi khô và dầu đều đã chuẩn bị sẵn sàng, chở tới nơi là thiêu ngay, thiêu xong liền chôn cất tại chỗ." "Lúc ra khỏi thành, tất cả mọi người đều đã làm thủ tục đăng ký, dẫu sau này có bị điều tra cũng không tra ra được điều gì." …… Chú thích 1: Thuyết minh về 《Song Nguyệt Kỵ Long, Thâm Thủy U Đàm》. Cuốn sách này tương truyền hoàn thành vào những năm cuối thời Bạch triều, tác giả không rõ là ai. Song khảo cứu bút pháp, đồ thức, chú sớ trong sách, có nhiều điểm tương đồng với cuốn 《Xuân Tiêu Độ Thế Lục》 được cất giấu bí mật trong cung cấm của hai triều Tố, Ấn sau này, hoặc giả có cùng một nguồn gốc. Tên sách "Song Nguyệt Kỵ Long, Thâm Thủy U Đàm" được trích từ một chương trong sách. Hàm dĩ hương nguyệt: Hương nguyệt, là vẻ hoa lệ của thân thể, tựa như tuyết đầu mùa phủ đỉnh núi, như đóa sen mới nở đọng hạt sương. Ngậm lấy như ngậm đan dược, vận chuyển như chuyển động hạt châu. Trong sách viết: "Hương nguyệt ngậm trong miệng, ắt khí tự trầm; hương nguyệt ngưng nơi lòng bàn tay, ắt thần tự ninh." Đây là nền tảng của ba thức nhập môn đầu tiên, nên chậm không nên vội, nên nhu không nên cương. Có kẻ hiếu sự bảo rằng ngậm nguyệt như ngậm kẹo mạch nha, là nói về vị ngọt ngào của nó. Lại có kẻ bảo ngậm nguyệt như ngậm lưỡi đao, là nói về sự hiểm nguy khôn cùng. Song các bản truyền thế ghi chép lại đều lấy 'nguyệt hoa sơ thướng' làm thức khởi đầu, lấy 'nguyệt mãn trung thiên' làm thức thu công, biến hóa trong đó nhiều không sao kể xiết. Thị dĩ u tuyền: U tuyền, là vực sâu của phần âm, tính chất nhu hòa mà khí thế trầm ổn, hình thế uốn lượn mà ý cảnh u thâm. Hầu hạ như hầu ngọc quý, cảm ứng như cảm ứng thần minh. Cần phải lấy tâm dẫn khí, lấy khí dẫn hình, hình tùy khí động, khí tùy ý chuyển. Khẩu quyết thế gian lưu truyền có câu: "U tuyền thâm xứ hữu long trập, bất thị tam thu bất đắc chân." (Nơi sâu thẳm u tuyền có rồng ẩn nấp, không hầu hạ đủ ba thu chẳng đắc được chân truyền). Lại có tàn bản ghi chú: "Tuyền hữu cửu khúc, khúc khúc thông u. Long hữu cửu biến, biến biến quy chân. Thông u giả tri thâm thiển, quy chân giả hiểu thủy chung." (Suối có chín khúc, mỗi khúc đều thông u. Rồng có chín lần biến hóa, mỗi lần đều quy về chân thực. Kẻ thông u thấu rõ nông sâu, kẻ quy chân hiểu tường đầu đuôi). Lại có lời phê của người vô danh ở cuối sách, nét chữ nguệch ngoạc, màu mực ố vàng, nghi là do người đời sau bổ sung: "Hương nguyệt dễ đắc, u tuyền khó hầu. Đắc được hương nguyệt thì hình thể vui sướng; đắc được u tuyền thì thần hồn sảng khoái. Có được cả hai mới gọi là đại thành. Song người đời phần nhiều mê muội bởi hình thức mà quên mất thần tủy, thật đáng tiếc thay." Dân gian có lưu truyền một bài đồng dao, chẳng rõ bắt đầu từ khi nào: "Song nguyệt ánh thủy, kỵ long nhập uyên. Hàm hương thị nguyệt, nhất dạ thiên niên." (Hai vầng trăng soi đáy nước, cưỡi rồng lặn vực sâu. Ngậm hương hầu trăng sáng, một đêm đỗi nghìn năm).