"Xem ra có cơ hội phải đi ngó nghiêng một phen, biết đâu lại hóng được chuyện hay." Kinh qua đủ mọi chuyện kỳ quái ly kỳ, Tào Bút hiểu rõ, đằng sau mỗi một hiện tượng bất thường đều ẩn giấu chân tướng và bí mật mà người bình thường không tài nào chạm tới được. Có thứ liên quan đến người bình thường, có thứ lại chẳng dính dáng gì tới họ, nhưng bất luận là loại nào, cũng đều khiến người ta tràn ngập dục vọng muốn tìm tòi tò mò. "Nói đi cũng phải nói lại, bên phía Tây Tượng Phủ chuyện quái dị nhiều vô kể. Năm xưa ta cũng từng nghe phong phanh vài điều, chỉ có điều tin tức bị bưng bít quá chặt, chẳng bao lâu sau liền không còn ai bàn tán nữa, cứ như thể những chuyện kia chưa từng phát sinh vậy." Biện tham tướng nhớ lại một số chuyện cũ, bỗng nhiên lại cất lời. "Ồ? Trước kia cũng có sao?" Tào Bút hoàn hồn, nhướng mày hỏi. Biện tham tướng liếc nhìn hắn một cái, đặt chén trà xuống, người khẽ rướn về phía trước, cố ý hạ thấp giọng nói: "Năm năm trước, Tây Tượng Phủ từng bùng phát một trận dịch bệnh quy mô lớn, chết tới mấy chục vạn người." "Khi ấy ta đang trú phòng nơi biên quan, sau khi nhận được tin tức liền viết thư lệnh cho doanh gần Tây Tượng Phủ nhất phái người tới chi viện. Khi người của ta chạy tới dưới chân thành Tây Tượng Phủ thì cổng thành đã bị phong tỏa, nội bất xuất ngoại bất nhập. Binh sĩ thủ thành không phải người bản địa Tây Tượng Phủ, ai nấy đều bịt mặt, khoác hắc bào, bên hông đeo một loại lệnh bài mà ta chưa từng thấy bao giờ. Người của ta gặng hỏi, bọn chúng nửa chữ cũng không đáp, chỉ đưa cho người của ta một phong văn thư có đóng quan ấn. Bên trên viết: Dịch bệnh đã được khống chế, thi thể đang trong quá trình xử lý, người ngoài không được phép vào thành, vật tư cứ để lại trước cổng thành là được." "Người của ta không vào được, bèn hạ trại bên ngoài thành. Bọn họ muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tình hình hiện tại ra sao, thế là lén phái người đi thám thính. Đám người được phái đi mất trọn một ngày, mãi tới khi trời tối mịt mới quay về, mười mấy người sắc mặt đều không bình thường. Kẻ dẫn đầu mang họ Tôn, là một bả tổng, xưa nay vốn ít lời nhưng gan dạ hơn người. Hôm đó khi trở về, môi gã trắng bệch, đồng đội gọi mấy lượt gã mới hoàn hồn đáp lại." Biện tham tướng vừa hồi tưởng vừa vô thức chau mày. "Theo lời gã kể, cách thành ba dặm về hướng tây bắc có mười cái hố lớn. Mỗi một cái hố rộng tới trăm trượng, sâu không thấy đáy, bên trong chất đầy thi thể, đang hừng hực bốc cháy. Lửa thiêu nhuộm đỏ rực cả nửa bầu trời thành một màu đỏ thẫm, từ đằng xa đã ngửi thấy một mùi vị quái dị, vừa giống đốt gỗ ướt, lại vừa giống đốt da thú, lại còn lẫn cả mùi tanh ngòn ngọt. Gió thổi tạt qua, táp vào mặt ngứa ngáy khôn tả." "Gã gan to, bò sát mép hố nhìn xuống một cái, kết quả phát hiện những thi thể kia cháy quá nhanh. Thi thể bình thường phải thiêu rất lâu mới rụi, xương cốt lại càng phải đốt mất mấy canh giờ. Thế nhưng những thi thể kia vừa chạm vào lửa liền bùng cháy, hệt như bị tưới dầu vậy, 'xoạt' một cái là bén lửa lan khắp. Cả đống thi thể chất cao như núi, chỉ trong một canh giờ đã sụp xuống hơn phân nửa." Biện tham tướng nói tới đây, hai mắt híp lại: "Điều khiến gã cảm thấy bất thường nhất chính là gã nhìn thấy một thi thể chưa bị thiêu rụi hoàn toàn, khuôn mặt vẫn còn nguyên vẹn. Gương mặt ấy sạch bong không tì vết, không hề lở loét, không có mụn mủ, không bị thâm đen, ngũ quan vẹn toàn, da dẻ trơn láng, tựa như đang chìm vào giấc ngủ vậy. Thế nhưng người đó nằm im bất động, bị đè bẹp dưới đống lửa." "Người chết vì dịch bệnh thông thường toàn thân sẽ lở loét, tím tái đen thui, bốc mùi hôi thối nồng nặc. Thế nhưng những thi thể kia lại hoàn hảo không chút tổn hại." Tào Bút vẫn giữ im lặng, chăm chú lắng nghe. Biện tham tướng nhấp một ngụm trà, tiếp tục nói: "Tôn bả tổng ngồi xổm quan sát suốt nửa canh giờ, về sau có một kẻ bịt mặt bước tới đứng ngay bên cạnh gã. Không nói không rằng, cứ thế nhìn chằm chằm vào gã. Ánh mắt của đối phương, theo như lời Tôn bả tổng nói, hệt như đang nhìn một kẻ đã chết. Gã bị nhìn chằm chằm tới mức da đầu tê dại, trong lòng khiếp sợ tột cùng, bèn lủi thủi quay về doanh trại. Sau khi về tới doanh trại, càng nghĩ gã càng sợ, cả người đều rơi vào trạng thái hoảng hốt bàng hoàng. Đó cũng là lý do vì sao những người khác gọi gã mấy bận mà gã chẳng hề có phản ứng gì." Biện tham tướng dừng lại một chút, bỗng nhiên cười khẩy một tiếng: "Về sau ta lại biết thêm một chuyện nữa. Tri châu của Tây Tượng Phủ năm năm trước, sau khi dịch bệnh kết thúc không những không bị triều đình hạch tội, mà ngược lại còn được thăng quan điều về kinh thành. Một quan phụ mẫu địa phương để chết tới mấy chục vạn người, lại còn chẳng hề khống chế nổi tình hình dịch bệnh, lấy công chuộc tội thôi đã là quá hời cho hắn rồi. Ngươi nói xem hắn dựa vào cái gì mà được thăng quan?" Tào Bút không trả lời, chỉ bưng chén trà lên, nhìn những mảnh lá vụn trôi dạt trong làn nước trà, không uống, trầm giọng nói: "Có điều mờ ám, mà còn là mờ ám tày trời!" "Đúng thế! Không chỉ có vậy đâu! Sau chuyện đó, ta từng ngấm ngầm phái người đi điều tra, kết quả lại bị cảnh cáo." "Có một ngày, vào ban đêm lúc đang nghỉ ngơi, giữa đại trướng quân doanh bỗng dưng xuất hiện một tấm mộc bài dính đầy vết máu, bên trên viết bốn chữ lớn: Chớ có tra tiếp! Nhận thấy có khả năng đã đụng chạm tới bí mật sâu kín nào đó, nếu tiếp tục tra xét đám thuộc hạ bên dưới ắt sẽ gặp nạn, thế nên đành phải dừng tay." Tào Bút nghe vậy, nhấp hai ngụm trà, nhìn vào mắt Biện tham tướng, hỏi: "Trước đó ngươi nói vì dịch bệnh mà chết mấy chục vạn người. Rốt cuộc là thực sự chết nhiều như thế, hay chỉ là phong thanh tin tức truyền ra nói như vậy?" Biện tham tướng do dự một chút rồi đáp: "Đối với ta mà nói, những gì ta biết cũng chỉ là tin tức. Thế nhưng người của ta chắc chắn sẽ không nói dối, mười hố chôn thi thể khổng lồ kia mười phần thì chín phần là có thật. Còn việc liệu có những hố chôn thi thể khác nữa hay không, bên trong đã thiêu rụi bao nhiêu người, điều này thì không rõ." Ngừng lại một thoáng, gã nghiêm túc nói: "Tóm lại lần đó quả thực chết không ít người, rất nhiều thương đội tới Tây Tượng Phủ đều phản ánh rằng khoảng thời gian ấy buôn bán vô cùng ảm đạm thê lương." Tào Bút gật đầu, lại hỏi: "Bình thường địa phương gặp thiên tai, có người chết, khi quan phủ thông báo số người tử vong, thông thường là báo giảm đi, hay là báo tăng lên?" "Địa phương thông thường sẽ báo bớt đi." Tào Bút lại hỏi: "Còn quân doanh thì sao?" "Cái này còn phải tùy tình huống, không thể vơ đũa cả nắm." "Ồ? Nói thế nào?" Biện tham tướng ngẫm nghĩ một lát, toét miệng cười: "Có một lần, chúng ta đánh một trận nhỏ với người Hung Cốt, chết hơn bốn trăm người, văn thư hỏi nên báo thế nào, ta bảo cứ báo đúng sự thật. Tên văn thư ngớ người ra, nói tướng quân à, báo đúng sự thật e là không ổn lắm? Hay là báo bớt đi vài người nhé? Ta bảo ngươi thì hiểu cái quái gì, đôi bên cùng tổn thất, đánh trận hòa hoãn thì có thể báo bớt đi. Thế nhưng đã chuốc lấy thảm bại thì phải báo đúng sự thật. Ngươi mà báo bớt đi, phía người Hung Cốt lại báo khống lên, triều đình chặn bắt được tình báo, đối chiếu sổ sách mà không khớp, nhất định sẽ phái người xuống tra xét." "Một khi bị tra ra có vấn đề, tất nhiên sẽ chuốc lấy tai họa bất ngờ ập xuống đầu." "Người Hung Cốt cũng làm như vậy sao?" Tào Bút hiếu kỳ hỏi. Nụ cười của Biện tham tướng càng sâu hơn: "Bọn chúng còn tàn nhẫn hơn chúng ta nhiều. Có một bận chúng ta chặn bắt được một bản chiến báo của bọn chúng, bên trên viết: Đại tiệp, tiêu diệt sáu trăm quân địch, số người bị thương không đếm xuể. Thế nhưng ngày hôm đó cả doanh chúng ta tổng cộng chỉ xuất kích có ba trăm người, lúc trở về chẳng thiếu một mống. Ta cân nhắc suy tính suốt nửa ngày trời mới hiểu ra. Bọn chúng tính gộp cả hơn hai trăm hương dũng phục kích trên núi của chúng ta, đám hương dũng ấy trà trộn cùng biên quân nên bị bọn chúng coi là cùng một đạo quân. Nhưng ngặt một nỗi, hơn hai trăm hương dũng kia cũng chẳng chết người nào, chỉ bị thương có hai mạng, một kẻ dẫm phải đá bị trẹo chân, một kẻ tự mình giương cung kéo mạnh quá làm trật khớp tay." Tào Bút nghe vậy, hiểu rõ ngọn nguồn màn thao túng của người Hung Cốt, không nhịn được mà bật cười. Biện tham tướng nhún vai, giải thích: "Chiến báo của bọn chúng hầu như toàn là tiệp báo, hiếm khi thấy lúc nào chịu thua thiệt. Đánh thua thì báo giằng co, giằng co thì báo tiểu thắng, tiểu thắng thì báo đại tiệp. Có một lần điêu lâu chúng ta canh giữ bị bọn chúng bao vây suốt ba ngày, lương thực cạn kiệt, cuối cùng bọn chúng tự động rút lui. Chúng ta không tài nào hiểu nổi, mãi về sau bắt được một tù binh lấy khẩu cung, hỏi ra mới biết, trên chiến báo của bọn chúng viết là: Dụ địch vào sâu, tiêu diệt hàng ngàn quân địch, triệt thoái chiến lược." Biện tham tướng đặt chén trà xuống, khóe miệng không nén nổi ý cười: "Tiêu diệt hàng ngàn quân địch? Nhưng trong điêu lâu của chúng ta chỉ có hơn hai trăm người, cũng chẳng biết là do kẻ soạn chiến báo của bọn chúng dốt toán, hay là bên ta ẩn giấu hàng ngàn người tàng hình nữa. Ta đánh trận ở biên quan ngần ấy năm trời, chuyện khâm phục nhất ở đám người Hung Cốt này chỉ có một điều, đó là da mặt dày. Ngươi báo một trăm tám, bọn chúng báo bảy tám chục, bất kể có khớp hay không, tóm lại số người dôi ra bọn chúng nhất quyết không nhận. Thậm chí còn vừa ăn cướp vừa la làng, nói là do người bên ta cố ý giả mạo. Phía triều đình dẫu có chặn bắt được tình báo đi chăng nữa, cũng tuyệt đối chẳng thể chạy sang phía người Hung Cốt để đối chất kiểm chứng." "Thế là lâu dần, quan văn thư của cả hai bên đều học được cách ứng biến linh hoạt. Ngươi báo một trăm, ta liền báo năm mươi. Ngươi báo tám mươi, ta liền báo một trăm sáu. Trên chiến trường thì đao đao thấy máu, trên sổ sách thì che che giấu giấu, hệt như làm ăn buôn bán vậy, ngươi giấu một chút, ta giấu một chút, chắp vá tàm tạm là xong chuyện giao nộp lên trên."