Đám hán tử cởi trần trùng trục, chỉ độc một chiếc quần đùi, đầu gối khép lại, hai tay chống đất, trán dán sát mu bàn tay, lưng cong thành một đường vòng cung. Nhìn từ chính diện qua, rậm rạp chằng chịt, mảng này nối tiếp mảng kia. Hàng trăm hàng ngàn chiếc quần đùi đủ màu đủ sắc, ngỗng trắng lớn, uyên ương, đầu hổ, mẫu đơn, dưới ánh mặt trời chói mắt vô cùng. Sáu ngàn con chiến mã đứng bên cạnh họ, phì phì khịt mũi, bất an cào cào móng guốc, nhưng không còn ai buồn nắm lấy dây cương. Không một ai ngẩng đầu, cũng chẳng ai lên tiếng. Khắp vùng hoang dã chỉ còn lại tiếng gió rít, tiếng thở hồng hộc của bầy ngựa, cùng tiếng nhịp tim dồn dập của chính bọn họ. Hoắc Liệt đã khôi phục tự do há hốc mồm trố mắt nhìn cảnh tượng này, nội tâm chấn kinh tột độ. Tầm mắt của ông quét qua đám quân địch đang quỳ rạp dưới đất, lắng nghe tiếng tim mình đập thình thịch, trong đầu xẹt qua một ý nghĩ. Xung phong là tư thế mạnh mẽ nhất của chi quân đội này, nhưng hiện tại cái quỳ của bọn họ lại còn đều hơn, dứt khoát hơn, và tràn đầy sức mạnh hơn cả lúc lao lên. Sự tương phản đến cực hạn này, khiến sự tự tin của một võ tướng trong ông, vào giờ phút này bị đập tan nát hoàn toàn. Ông ngơ ngác nhìn bóng hình phía trước, bỗng nhiên cảm thấy đầu gối mình dường như cũng có chút mềm nhũn. Vạn ngàn suy nghĩ xẹt qua trong đầu, ông nhận ra những thứ mà mình ỷ lại như quân trận, đao pháp, tướng sĩ, kinh nghiệm, lòng dũng cảm, tất cả cộng gộp lại, có lẽ cũng chẳng bằng một cái vung tay tùy ý của người kia. Một cảm giác bất lực sâu sắc gặm nhấm niềm tin và sự kiên trì của ông, oanh kích dữ dội thế giới quan của ông. Giờ khắc này, ông không hề cười trên nỗi đau của người khác, không hề có cảm giác hơn người một bậc, mà chỉ thấy hoang đường cùng chấn động. "Ực~" Nhìn vào bóng lưng Tào Bút, trong lúc tâm thần hoảng hốt, trong đầu ông bỗng lóe lên một ý nghĩ: Nếu như có thể đi theo nhân vật thần tiên bực này, vậy sau này còn sợ gì Binh bộ triều đình? Còn sợ gì người Hung Cốt ồ ạt tiến công? Thế đạo này sắp đổi trời rồi! Thành bại được mất, đánh cược vào phen này! Nghĩ đến đây, Hoắc Liệt hít sâu một hơi, cắm thanh đao xuống mặt đất, hai đầu gối gập lại, bịch một tiếng quỳ sụp xuống. Ông ưỡn thẳng lưng, hai tay ôm quyền, dùng hết sức lực lớn nhất đời này, ngẩng đầu nhìn bóng lưng kia gần như gào thét: "Mạt tướng Hoắc Liệt, từ nay về sau, nguyện thề chết đi theo Tào công tử! Lên núi đao xuống biển lửa, muôn lần chết không từ! Cầu xin Tào công tử thu lưu!" Dứt lời, ông lấy tư thế thành kính nhất, phủ phục sát đất. Hoắc Liệt quỳ xuống quá bất ngờ, lời nói ra cũng quá đỗi đột ngột. Hơn tám trăm kỵ binh vẫn đứng nguyên tại chỗ, duy trì trạng thái chấn kinh khi tận mắt chứng kiến màn kịch ban nãy. Hình ảnh sáu ngàn quân địch cởi trần mặc quần đùi quỳ rạp dưới đất vẫn còn đang xoay mòng mòng trong đầu bọn họ, chưa kịp tiêu hóa hết. Vậy mà chủ tướng của bọn họ, lại không hề có điềm báo trước quỳ xuống! Quỳ dứt khoát lưu loát, khản cổ bỏng họng, từng câu từng chữ đều mang theo quyết tâm không thể nghi ngờ. Khoảnh khắc này, đầu óc bọn họ bắt đầu vận hành với tốc độ chóng mặt. Đánh trận nơi tiền tuyến bao nhiêu năm nay, đao của người Hung Cốt bọn họ đã từng thấy, máu của chiến hữu bọn họ đã từng chứng kiến, bản thân từng bị vây khốn, cũng từng liều chết phá vòng vây. Mỗi một lần đều dựa vào quân trận, dựa vào đao pháp, dựa vào liều mạng tử chiến mới sống sót được. Thế nhưng Tào công tử vận áo xanh, một tay cầm đao, trong chớp mắt, định trụ vạn vật, quân địch ngay cả xin tha cũng không làm nổi. Chỉ một lời đe dọa giản đơn, liền khiến sáu ngàn kỵ binh tinh nhuệ cởi trần đồng loạt quỳ sụp xuống. Cảnh tượng bực này không phải quân trận có thể đánh ra được, càng không phải đao pháp có thể chém ra được. Tướng quân Hoắc Liệt, bọn họ đã theo nhiều năm, biết đối phương là người có tính cách thế nào, cẩn trọng, thông tuệ, cương trực, dũng mãnh, không chịu khuất phục, thích mềm không thích cứng. Bất kể trận đánh gian nan cỡ nào, ông đều luôn nghĩ ra được biện pháp, dẫn dắt bọn họ tìm đường sống trong cõi chết. Bây giờ, đối phương lấy tư thế thành kính nhất, quỳ phục trước mặt Tào công tử, điều này có ý nghĩa gì, trong lòng mỗi người đều rõ như ban ngày. Một ý nghĩ cực kỳ ngắn ngủi nhưng vô cùng rõ ràng, cùng lúc bùng nổ trong sọ não của mỗi người: Đời người một kiếp, có thể gặp được mấy lần cơ hội thế này? Thế là, mấy chục người ở hàng thứ nhất đồng loạt quỳ xuống, động tác đều tăm tắp như thể đã bàn bạc từ trước. Người ở hàng thứ hai thấy hàng thứ nhất quỳ, không chút ngập ngừng, cũng theo đó quỳ xuống. Kế tiếp là hàng thứ ba, hàng thứ tư... Hơn tám trăm con người, gần như trong cùng một khoảnh khắc đã hoàn thành bước chuyển tiếp từ đứng thẳng sang quỳ sụp. Nhìn từ tầng mây trên trời xuống, tựa như một cánh rừng bị gió quật ngã, rạp mình về cùng một hướng. Không ai do dự, không ai quay đầu nhìn kẻ khác, không ai hỏi nhau xem chúng ta có nên quỳ hay không, dường như mỗi người đều trong khoảng thời gian ngắn ngủi này tìm ra được cùng một đáp án. Hai tay họ ôm quyền, đồng loạt hướng về bóng lưng kia, dùng sức lực lớn nhất rống lên: "Nguyện thề chết đi theo Tào công tử! Lên núi đao xuống biển lửa, muôn lần chết không từ! Cầu xin Tào công tử thu lưu!" Tiếng gầm đều tăm tắp, át cả tiếng gió, át cả tiếng ngựa thở phì phò, át cả mọi âm thanh vụn vặt trên vùng hoang dã. Điếc tai nhức óc, xông thẳng lên chín tầng mây! Hơn tám trăm hán tử khoác giáp trụ chỉnh tề, quỳ còn đều hơn cả quân địch, còn dứt khoát hơn cả quân địch. Trong lòng bọn họ vô cùng tỉnh táo, thậm chí có thể nói là tỉnh táo đến phát sợ. Họ biết rõ bản thân đang đưa ra một quyết định thế nào, đã lờ mờ ý thức được rằng, đây rất có thể là một bước ngoặt, bước ngoặt làm thay đổi vận mệnh của tất cả mọi người trong đội ngũ này. Trong trận doanh quân địch, Phàn doanh tướng ngồi trên lưng ngựa, bất động như tượng. Gương mặt đờ đẫn nhìn tất cả những điều này, ánh mắt tan rã. Khóe mắt theo bản năng quét qua hàng trước, tên bả tổng có chiếc quần đùi thêu ngỗng trắng lớn ở hàng đầu tiên kia, ông ta nhận ra, họ Bạch, tên Đại Phi. Người này đã theo ông ta ba năm, lúc đánh trận luôn xung phong đi đầu, dũng mãnh dị thường. Giờ đây lại quỳ rạp ở nơi đó, ngũ thể đầu địa, ngay cả ngẩng đầu cũng không dám. Còn về Hoắc Liệt, trong ấn tượng của ông ta, xưa nay luôn là một kẻ cứng đầu thà chết đứng chứ không chịu sống quỳ. Thế nhưng khúc xương cứng này, giờ phút này lại quỳ còn thành kính hơn, triệt để hơn bất kỳ ai, tựa hồ như đã tìm được một chốn thuộc về mình. Ở phía sau ông, hơn tám trăm kỵ binh giáp trụ chỉnh tề, quỳ phục trên đất, đồng thanh tuyên thệ, khẩn cầu thu lưu. Âm thanh ấy gần như muốn chọc thủng màng nhĩ ông ta, lấn át mọi tiếng động khác. Ông ta nhìn ra được, lời tuyên thệ và hành động quỳ bái của những người đó hoàn toàn khác với khi hiệu trung với triều đình. Không phải bị ép buộc, cũng không phải a dua theo số đông, mà là sau khi đã suy nghĩ cẩn trọng, phát tự đáy lòng. Khoảnh khắc này, bọn họ đã đánh cược tất cả, để tự cải biến vận mệnh tương lai của mình! Ông ta cúi đầu liếc nhìn thanh kiếm trên tay mình, muốn siết chặt lấy. Thế nhưng ý niệm đã dấy lên mấy lần, bàn tay vẫn không có phản ứng, chỉ một mực run rẩy. Nhìn thấy tình cảnh này, ông ta ý thức được một cách rõ ràng rằng, trải qua những chuyện ban nãy, dũng khí trong lòng mình đã tan thành mây khói. Nỗi sợ hãi theo bản năng đã đè bẹp tất cả, đoạt lấy quyền kiểm soát thân thể. Bất kể có ý niệm nguy hiểm nào, thân thể đều cự tuyệt không chịu chấp hành. "Hù~~~" Phàn doanh tướng hít sâu một hơi, buông lỏng thanh kiếm trong tay. Khoảnh khắc chuôi kiếm rời khỏi lòng bàn tay, ông ta không hề cúi đầu nhìn xuống, mà trái lại ngẩng đầu lên, nhìn về phía bóng hình đằng trước. Gió từ vùng hoang dã thổi tạt tới, lay động những lọn tóc trước trán ông ta. Bàn tay vẫn còn đang run, nhưng ông ta không buồn đè nén nó nữa. Ông ta nghĩ rất nhiều lời, nhưng khi cất tiếng, những lời thốt ra lại ít hơn so với tưởng tượng. "Tào công tử! Ta biết, hôm nay ngươi và ta tương ngộ trước trận, đao phong chưa giao, thắng bại đã định. Khoảng cách giữa ta và ngài, chẳng khác nào đom đóm với trăng rằm. Ngài nắm chuôi vung đao, dễ dàng đánh tan quân tâm bên ta, ép cho tất cả mọi người phải quỳ gối xin tha. Ta không hận ngài, cũng không oán binh lính của ta. Bọn họ quỳ là đúng, bọn họ muốn sống, đó vốn là lẽ thường tình của con người." Khựng lại một chút, hầu kết trượt lên trượt xuống, nghiến chặt răng hàm, giọng nói lớn hơn đôi chút: "Thế nhưng ta không thể quỳ! Ta là thống soái một quân, gia quyến của ta ở hậu phương. Ta nếu còn sống trở về, mang theo cái danh hàng tướng, Binh bộ sẽ không tha cho ta, triều đình sẽ không tha cho ta, những kẻ từ sớm đã có hiềm khích với ta càng sẽ không tha cho ta. Đến lúc đó, cha ta, mẹ ta, thê tử của ta, cùng hai đứa con của ta, đều sẽ bị liên lụy, chết không toàn thây!" Nói đoạn, ông ta siết siết nắm đấm, rồi lại thả lỏng, dường như đã hạ định quyết tâm nào đó. "Cho nên Tào công tử, ta không thể đầu hàng. Không phải ta không sợ ngài, cũng chẳng phải ta còn muốn đối đầu với ngài. Mà là ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai, ta đánh không lại ngài, một vạn người như ta gộp lại cũng đánh không lại ngài." Dừng một chút, giọng nói bỗng trở nên bình thản: "Ta chỉ có thể chết! Chết trên sa trường, chết trước trận tiền hai quân, chết trong thắng lợi của ngài." Dường như đã dự cảm được kết cục tiếp theo của mình, vành mắt ông ta đỏ lên đôi chút, nhưng không hề rơi lệ. Là một võ tướng quanh năm trấn thủ biên ải, ông ta từ sớm đã qua cái độ tuổi rơi lệ trước mặt người khác. "Tào công tử! Nơi này ta có một câu muốn nói cho ngài nghe, cũng coi như là di ngôn của ta! Họ Phàn ta cả đời đánh trận, chưa từng nói lời yếu thế với ai. Hôm nay ta nhận thua, nhận thua trước ngài. Về sau bất kể ngài nhắc tới ta với ai, xem như câu chuyện lúc trà dư tửu hậu cũng được, chuyện cười cũng xong, ta đều hy vọng ngài nói cho họ biết sự thật: Phàn Trung ta không phải sợ chết, ta chỉ là sống không nổi, cũng không thể sống!" Dứt lời, ông ta nhếch miệng cười một tiếng, đột nhiên rút kiếm tự vẫn.