Một ngày sau. Cách đó mấy chục dặm, quan đạo. Tịch dương tà tà về tây, nhuộm mặt đường thành một màu đỏ sẫm. Một đội nhân mã từ phương bắc chậm rãi tiến lại, lưng đeo cung tiễn, cất bước cực kỳ chậm chạp, không một ai lên tiếng. Chỉ có thỉnh thoảng vang lên tiếng phì phì mệt mỏi của bầy ngựa, và tiếng gió rít qua lớp giáp y xào xạc. Phùng ngoại bả tổng cưỡi trên lưng ngựa, đi ở vị trí đầu tiên của đội ngũ, nét mặt vô hồn, ánh mắt trống rỗng. Y phục của gã lấm lem bùn đất, dính đầy vụn cỏ, còn có vài vệt màu nâu sẫm — đó là máu, máu đã khô khốc. Cổ tay áo bên trái khuyết mất một đoạn, như thể bị thứ gì đó cắt phăng đi. Thanh đao treo bên yên ngựa đã gãy đôi, vết gãy phẳng lì nhẵn nhụi. Ở giữa hàng ngũ, một tên thập trưởng ngồi trên lưng ngựa, đầu gục xuống, lắc lư theo từng nhịp bước của ngựa. Cánh tay trái của gã được quấn vải bừa bãi, dải vải đã bị máu thấm đẫm hóa thành màu đen sì. Bên cạnh là một tên ngũ trưởng tuổi đời còn rất trẻ, ngoài đôi mươi, mặt mũi lấm lem tro bụi, hai mắt đỏ hoe như vừa khóc xong. Phía cuối đội ngũ, ba tên bộ binh lê từng bước chân nặng nề. Bọn chúng không có ngựa, chân cẳng đã bủn rủn rã rời, nhưng không một ai dám dừng lại. Trong số đó, một tên có vóc dáng thấp bé, cứ đi vài bước lại ho sù sụ một tiếng, đờm khạc ra dính cả những vệt máu tươi. Một tên khác thì khập khiễng lê bước, chân trái không dám chạm đất, chỉ có thể kiễng đầu ngón chân chấm xuống mặt đường. Cả đội ngũ không ai nói một lời, ngay cả tiếng thở cũng cố nén xuống thật thấp. Không biết đã trôi qua bao lâu, một tên lính thực sự nhịn không nổi, nhổ toẹt một bãi nước bọt sang bên đường. Âm thanh không lớn, nhưng giữa bầu không khí tĩnh mịch như chết chóc lại vang lên rõ mồn một. Mọi người như chim sợ cành cong, đồng loạt quay phắt đầu lại nhìn gã. Tên lính bị nhìn chằm chằm rùng mình một cái, vội vàng cúi gằm mặt xuống, không dám nhúc nhích thêm tí nào nữa. Phùng ngoại bả tổng không nói gì, chỉ từ từ giơ tay lên, phất phất, ra hiệu tiếp tục tiến bước. …… Ở một phương diện khác, sâu trong núi rừng. Sau khi tắm rửa sảng khoái dưới một đầm nước u tịch vô danh và thưởng thức một bữa tiệc dã ngoại no nê, Tào Bút đang nằm dài trên một phiến đá sạch sẽ ngắm nhìn bầu trời. Cái thế đạo này rất tồi tệ, nhưng cảnh sắc của thế giới này lại vô cùng tráng lệ. Ba năm qua, hễ cứ là ngày nắng ráo, mỗi khi hoàng hôn buông xuống hầu như đều có những áng mây chiều tuyệt đẹp, lúc vận khí tốt còn có thể trông thấy một vài thứ kỳ lạ chưa từng biết tới. "Haizz..." Nhìn những đám mây màu tím đỏ tựa như kẹo bông gòn trên trời, Tào Bút khẽ thở dài một tiếng. Đối với việc ngày hôm qua không thể giữ lại toàn bộ đám người kia, hắn cảm thấy có chút tiếc nuối. Thế nhưng trong lòng hắn hiểu rất rõ, dù có làm lại một lần nữa, phần lớn cũng khó lòng giữ hết được bọn chúng. Dù sao thì hắn cũng không dám đánh cược! Đêm qua, những mũi tên cuối cùng bắn ra rõ ràng đã được tẩm thứ gì đó. Nếu như bôi độc, một khi trúng tên ắt sẽ rơi vào rắc rối to lớn. Dù có giữ được mạng của tất cả bọn chúng, chưa biết chừng bản thân cũng sẽ lật thuyền trong mương. Quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm, tạm thời tha cho bọn chúng một mạng, đợi khi thực lực tăng lên, tái ngộ lần nữa thì đó sẽ là ngày tàn của bọn chúng! …… Ba ngày sau. Tào Bút rảo bước trên một sườn đồi, miệng ngậm một cọng cỏ. Ánh nắng chan hòa, sưởi ấm khiến người ta cảm thấy lười biếng. Thế nhưng hắn đi rất chậm, phần lớn sự chú ý đều dồn vào bảng thuộc tính cá nhân trong tâm trí. 【Họ tên: Tào Bút】 【Sức mạnh: 18.8】 【Tốc độ: 11.9】 【Thể chất: 9.6】 【Cảm tri: 5.5】 【Tinh thần: 5.7】 Ba ngày nay, hắn đã nhìn đi nhìn lại không biết bao nhiêu lần rồi, thế nhưng nhìn thế nào cũng không thấy chán. Mỗi một thuộc tính, mỗi một con số trên bảng đều mang lại cho hắn cảm giác an toàn tràn trề. Hắn không còn phải lo lắng sớm tối bất an, lang bạt khắp nơi như một con chó hoang nữa. Chỉ số cảm tri hơn gấp năm lần ban cho hắn năng lực nhận biết vượt xa người thường. Bước chân hắn khựng lại, nghiêng tai lắng nghe. Theo từng cơn gió thoảng, phía xa xa mơ hồ truyền đến tiếng la hét chém giết, tiếng đao kiếm va chạm kịch liệt, cùng những tiếng thét thảm thiết. Hắn phóng tầm mắt nhìn ra xa, ước chừng nơi xảy ra sự việc cách chỗ mình khoảng hai ba ngàn mét. Tuy đã xuyên không, nhưng cái thói quen thích hóng hớt xem náo nhiệt thì vẫn chẳng hề suy suyển. Không chút do dự, hắn chuyển hướng bước chân, nhanh chóng lần theo phương hướng phát ra âm thanh mà mò tới. Cách đó hơn hai ngàn mét, nơi khúc quanh trên quan đạo, năm sáu chiếc xe ngựa đang bị chặn đứng giữa đường. Xung quanh các cỗ xe ngựa, hơn hai mươi tên hộ vệ đang liều chết quần thảo với một đám tàn binh bại tướng. Các hộ vệ mặc đoản hạt màu xanh đồng bộ, tay cầm đao kiếm, tiến thoái có trật tự, rõ ràng là được huấn luyện vô cùng bài bản. Đám tàn binh có hơn ba mươi tên, khoác áo vải gai xám xịt, quân phục cũ rách màu nâu, nhốn nháo xông lên như ong vỡ tổ. Trên mặt đất đã nằm la liệt hơn hai mươi cỗ thi thể, có của tàn binh, cũng có của hộ vệ. Các hộ vệ lưng tựa vào xe ngựa, kết thành chiến trận. Rõ ràng chịu thế yếu về mặt quân số, nhưng không một ai lùi bước. Đao chém tới, có người ngã xuống thì người phía sau lập tức trám vào ngay, mắt không thèm chớp lấy một cái. Đám tàn binh bị cỗ khí thế kiên cường này áp chế, nhất thời chẳng thể nào công phá vào được. "Một đám hộ vệ mà lại có thể đánh qua đánh lại ngang ngửa với binh lính của ta, xem ra phen này vớ được một con cừu béo bở rồi... Có điều, cục xương này hơi khó gặm đây!" Kẻ cầm đầu đám tàn binh là một đại hán mặt đen, ngồi trên lưng ngựa, tay lăm lăm đại đao lưng dày, mặt mũi đầy thịt ngang hung tợn. Gã trừng mắt nhìn đám hộ vệ, ánh mắt âm hiểm, nhưng không tiếp tục hạ lệnh cưỡng ép tấn công. Ở trung tâm trận hình hộ vệ, rèm của một cỗ xe ngựa được vén lên, một thanh niên công tử bước ra. Gã trạc chừng ngoài đôi mươi, mặc một thân cẩm bào màu trắng trăng, thần sắc ung dung, nhìn đám tàn binh dõng dạc nói: "Chư vị, xin nghe tại hạ nói một lời." Đám tàn binh đồng loạt nhìn sang. "Các vị muốn tiền tài lương thực, trên xe có một ít, có thể lấy đi. Nhưng nếu muốn liều mạng thì đám hộ vệ này của ta không một ai sợ chết cả. Các vị đã chết hơn mười người rồi, tiếp tục liều mạng thì cho dù có thắng, liệu còn lại được mấy ai?" Đại hán mặt đen nheo mắt lại. Cẩm bào công tử tiếp tục nói: "Nếu các vị hiện tại rút lui, chuyện ngày hôm nay xem như chưa từng xảy ra. Còn nếu cứ nhất quyết muốn cá chết lưới rách, vậy thì xem ai chảy cạn giọt máu cuối cùng trước." Đại hán mặt đen nghe vậy, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Gã liếc nhìn đám hộ vệ kia, hai mươi mấy người toàn thân đẫm máu nhưng không một ai lộ ra vẻ sợ hãi. Lại nhìn những thi thể nằm la liệt trên mặt đất, người của gã chết mười bốn tên, hộ vệ của đối phương chết tám người. Đánh tiếp nữa, cho dù có thắng thì cũng đúng như lời đối phương nói, bản thân còn lại được mấy mống? Gã nghiến chặt răng, đang cân nhắc xem có nên rút lui hay không thì một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên. "Yo, Lão Hắc, đụng phải cừu béo rồi à?" Từ một hướng khác, kéo theo lượng lớn cát bụi cuộn trào, một đội nhân mã nhanh chóng từ góc ngoặt sơn đạo vọt ra. Hơn ba mươi tên tàn binh, phân nửa cưỡi ngựa. Dẫn đầu là một tên mặt sẹo chằng chịt, mặt đầy thịt ngang, tay lăm lăm một ngọn trường thương. Đại hán mặt đen nhìn thấy gã, hai mắt híp lại: "Mặt Sẹo? Mẹ kiếp, sao mày lại ở đây?" "Đánh hơi thấy mùi tanh tưởi của mày chứ đâu, ha ha ha." Tên mặt sẹo dẫn người áp sát lại gần, nhìn ngó đám thi thể trên mặt đất, rồi lại nhìn những cỗ xe ngựa, hai mắt sáng rực lên: "Mẹ kiếp, đúng là cừu béo thật rồi. Lão Hắc, mày đánh nửa ngày trời mà không hạ nổi à?" Đại hán mặt đen sắc mặt khó coi: "Đám hộ vệ này không cần mạng, là gốc rạ cứng đấy." Tên mặt sẹo cười ha hả: "Vậy thì mày gặp may rồi, lão tử tới đây rồi, có cứng đến đâu cũng chém toác ra cho xem!" …… Tào Bút nấp sau một gò đất, quan sát chiến trường cách đó mấy chục mét. Chỉ số cảm tri gấp năm lần giúp hắn bắt trọn vô số chi tiết cực kỳ rõ nét: giọt máu bắn ra theo từng ánh đao xẹt qua, tiếng cắn răng rên rỉ nghẹn ngào của các hộ vệ, cùng vẻ mặt dữ tợn vặn vẹo của đám tàn binh. Hắn híp mắt lại, ánh mắt dừng lại trên người thanh niên công tử giữa những cỗ xe ngựa. Xuyên không ba năm, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy người mặc y phục có màu sắc tươi sáng như thế này. Trước đây toàn là các loại màu xám, vải thô, màu đen, cứ như thể thế giới này không hề tồn tại y phục có màu sắc vậy. Định thần nhìn kỹ, chất liệu đó, kiểu dáng đó, màu sắc đó, dù hắn chẳng hiểu biết gì về gấm vóc cũng có thể nhận ra, đây tuyệt đối không phải thứ mà người bình thường có thể sở hữu. Vị cẩm bào công tử kia đứng trên càng xe, đối mặt với hơn ba mươi tên tàn binh mà trên mặt không hề có lấy một tia sợ hãi. Một lát sau. Ánh mắt Tào Bút chuyển sang một cỗ xe ngựa khác. Rèm xe buông kín mít, không nhìn thấy người bên trong, nhưng chỉ riêng quy cách của cỗ xe đó đã vượt trội hơn hẳn những chiếc khác một bậc. Lại nhìn sang đám tàn binh kia, áo vải gai xám, đoản hạt nâu sồng, quân phục rách rưới tả tơi, từng tên bẩn thỉu chẳng khác nào lũ khỉ bùn. Hắn đột nhiên hiểu ra vì sao đám tàn binh này lại tử chiến không lùi, mắt sáng rực lên cả rồi. Đây đâu phải là cừu béo, đây chính là miếng thịt rồng dâng tận miệng. Đôi mắt của tên mặt sẹo thỉnh thoảng lại liếc về phía cỗ xe ngựa khác biệt kia, động tác liếm môi không hề che giấu. "Đại ca, kẻ thuê được nhiều hộ vệ như thế này chắc chắn không phải gia đình bình thường... Trong cỗ xe kia khẳng định có nữ quyến, hơn nữa phần lớn là một tiểu nương tử da trắng nõn nà!" Một tên lính bên cạnh thấy thần sắc trêu tức của gã liền đoán được gã đang nghĩ gì, lập tức cất giọng chắc nịch bồi thêm vào. Tên mặt sẹo nghe vậy, liếm liếm bờ môi, ánh mắt nóng rực như muốn xuyên thủng qua tấm rèm xe ngựa để nhìn vào bên trong. Giây tiếp theo! "Ra tay!" Gã đột ngột vung tay lên, hai toán tàn binh hợp lại làm một, gầm rú điên cuồng xông lên. Các hộ vệ liều mạng tử thủ phòng tuyến, tiếng đao kiếm va chạm, tiếng hô giết, tiếng thét thảm hòa lẫn vào nhau. Đúng lúc này, tấm rèm của cỗ xe ngựa có quy cách sang trọng nhất đột ngột bị hất tung. Một bóng đỏ lướt ra ngoài. Chỉ thấy một người phụ nữ mặc y phục đỏ thẫm, thân khoác chiếc áo thêu vân mây màu đỏ nhạt, tay cầm thanh thanh phong kiếm dài ba thước lao thẳng vào chiến trường. Kiếm quang lóe lên, cổ họng một tên tàn binh nở hoa máu. Kiếm quang lại lóe lên, ngực của tên tàn binh thứ hai bắn ra một mũi tên máu. Động tác của nàng gọn gàng dứt khoát, một kiếm lấy một mạng, trong chớp mắt đã hạ gục hai tên tàn binh. Đồng tử tên mặt sẹo co rút mạnh: "Mẹ kiếp, lại còn là người luyện võ nữa!" Tuy nhiên rất nhanh sau đó, ánh mắt gã càng thêm phần rực lửa. Người phụ nữ này khoảng chừng ngoài ba mươi, đúng vào độ tuổi mặn mà quyến rũ nhất, vóc dáng thon thả yểu điệu, giữa mày mắt toát lên phong vận đặc trưng của một thục phụ chín muồi, mà kiếm pháp lại sắc bén lăng lệ đến thế. "Tốt, tốt lắm!" Gã xoa xoa đũng quần: "Càng dữ dằn càng tốt, lão tử chỉ thích loại này, cưỡng bức mới mẹ nó sướng!!" Người phụ nữ áo đỏ coi như điếc, kiếm thế không hề ngừng lại. Lại có hai tên tàn binh xông lên, nàng nghiêng người tránh một đao, trở tay đâm một kiếm xuyên thủng yết hầu một tên, thuận thế xoay người, mũi kiếm rạch toác cổ họng tên còn lại. Kiếm pháp thong dong, đại khai đại hợp. Tên mặt sẹo híp mắt lại, the the giọng quát lớn: "Cung tiễn thủ! Bắn ép ả lại cho ta!" Mấy tên tàn binh lập tức giương cung tên, vút vút vút bắn tới mấy mũi tên. Người phụ nữ áo đỏ vung kiếm gạt tên, thân hình thoáng khựng lại. Tên mặt sẹo chớp lấy thời cơ, gân cổ gào thét: "Các anh em, ráng sức lên! Bắt sống con đàn bà này, mọi người cùng nhau hưởng... Bây giờ ả càng kiêu ngạo bao nhiêu, lát nữa sẽ cho ả thảm hại bấy nhiêu, ha ha ha!" "Gào hú!!!" Đám tàn binh nghe vậy, mặt đỏ gay gân xanh giật giật, càng trở nên điên cuồng tột độ.