Bên cạnh, tên Ma Tử nãy giờ vẫn đang lao đầu đập vào tủ gỗ lại có phản ứng còn dữ dội hơn. Cả người hắn lật nghiêng sang một bên, tựa như bị thứ gì đó cắn xé nơi đũng quần, hai chân khép chặt cứng đờ, hai tay ôm ghì lấy hạ bộ, toàn thân cuộn tròn lại như một quả cầu. Cơ thể co giật dữ dội, từ đầu ngón tay run rẩy bần bật cho tới tận ngón chân, đũng quần ướt đẫm một mảng lớn, toàn là máu tươi. "A a a a!!!" Hắn phát ra một tiếng rống cuồng loạn gần như dã thú, cắn đứt lìa cả lưỡi của chính mình, máu tươi bắn tung tóe. Tên Thọt Tử dường như có khả năng chịu đau kém hơn, món chính còn chưa kịp lên thì đã chỉ còn lại một hơi tàn. Lúc này món chính vừa ập đến, tứ chi hắn yếu ớt đạp quẫy vài cái rồi rất nhanh sau đó liền bất động. Hai tên lưu phỉ gầy gò hom hem còn lại cũng chẳng khá hơn là bao, một tên nằm nghiêng, lưng còng gập lại, từng hồi giật thót, con ngươi tan dại dần, miệng đầy máu tươi hòa lẫn bọt mép màu vàng sẫm. Đũng quần của bọn chúng đều ướt đẫm, máu cùng nước tiểu hòa lẫn vào nhau, loang ra một vũng lớn dưới thân, khiến người ta buồn nôn. Người phụ nữ ôm chặt lấy hai đứa con, nép chặt vào góc tường, toàn thân run rẩy, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Nàng không biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, chỉ cảm thấy từng màn trước mắt này còn chân thực hơn, đáng sợ hơn cả ác mộng. Theo thời gian trôi qua, chứng kiến đám ác đồ kia từng tên một trút hơi thở cuối cùng, cái chết thê thảm vô cùng, mà bản thân cùng các con lại bình an vô sự, nàng mới bỗng nhiên sực tỉnh, vội vã kéo hai đứa nhỏ quỳ sụp xuống đất, hướng về phía hư không mà dập đầu liên hồi. Vừa dập đầu, nàng vừa khóc nấc lên: "Tạ ơn ông trời có mắt, tạ ơn ông trời có mắt!" Đứa nhỏ hơn thấy mẹ như vậy cũng bắt chước làm theo, trán đập cồm cộp xuống nền đất, giọng nói ngọng nghịu lặp lại theo: "Tạ ơn ông trời... tạ ơn ông trời... con lớn lên nhất định sẽ ngoan ngoãn nghe lời, không lười biếng, không chọc mẹ giận, ngày nào cũng dập đầu tạ ơn ngài." Đứa bé trai lớn hơn cũng dập đầu ba cái, ngẩng đầu lên, trên mặt vẫn còn vương nước mắt nhưng vẻ mặt lại vô cùng nghiêm túc: "Ông trời ơi, ngài đã cứu mạng mẹ con, con ghi nhớ rồi. Đợi con lớn lên, con sẽ nuôi mẹ, con còn sẽ quanh năm dâng hương cho ngài, cúng cho ngài một bát cơm trắng đầy." ... Ở phương nam, trong một ngôi làng nhỏ nằm ngoài rìa Thương Mang Sơn. Một gã đàn ông trung niên đang nhét một bé gái chừng mười tuổi vào trong bao tải, trong miệng không ngừng chửi bới om sòm: "Trốn đi, mày tiếp tục trốn đi! Cái xó này chỉ lớn chừng đó, ông đây dù có xới tung cả mảnh đất này lên, tìm kiếm từng tấc một, cũng sẽ lôi đầu mày ra bằng được." "Lần trước lúc bán mẹ mày, mày đã chạy thoát, lần này để xem mày chạy đằng trời." Bé gái bị nhét giẻ vào miệng, tay chân bị trói chặt, nước mắt nhạt nhòa khắp mặt, chỉ có thể phát ra những tiếng ư ử tuyệt vọng. "Mẹ mày tuy có hơi xấu một chút, nhưng mông cũng không nhỏ, sau khi bán ả vào nhà chứa, ông đây còn ghé qua chiếu cố ả vài lần, coi như là đối xử hết lòng với ả rồi. Đợi lát nữa bán mày vào trong đó, ông đây cũng sẽ chiếu cố mày thật chu đáo, ha ha, ha ha ha!" Thấy bé gái hoàn toàn bất lực không thể chống cự, đã bị nhét gọn vào trong bao tải, gã đàn ông trung niên khoái chí cười vang đắc ý. "Thích chiếu cố người khác đúng không? Hừ, đúng là một kẻ có lòng nhiệt tình đấy nhỉ!" Chứng kiến cảnh tượng này, Tào Bút không khỏi cười lạnh trong lòng. Ngay sau đó, trong mắt hắn lóe lên một tia tàn nhẫn, lẩm bẩm: "Đều là những người nhiệt tình như nhau, vậy để ta chiếu cố ngươi trước một chút nhé. Tiếp theo đây, hy vọng ngươi vẫn có thể cười vui vẻ được như thế!" Cùng lúc đó, gã đàn ông trung niên đang khom lưng định buộc miệng bao tải lại, bỗng nhiên phát hiện bàn tay mình không còn nghe theo sự điều khiển nữa. "Rắc!" Đột nhiên, hắn phát hiện một ngón tay của mình gãy gập ngược ra sau mà chẳng hề có điềm báo trước, phát ra một tiếng vang giòn giã. "Rắc!" "Rắc!" "Rắc!" "Rắc!" Chưa đợi hắn kịp hiểu ra chuyện quái quỷ gì đang diễn ra, bốn ngón tay còn lại cũng đồng loạt bẻ gập ngược lại, những mẩu xương gãy sắc nhọn đâm toạc qua da thịt chọc ra ngoài, trắng hếu ghê rợn. Ngay sau đó, một luồng cảm giác bỏng rát dữ dội từ lòng bàn chân hắn bắt đầu lan tràn ngược lên, tựa như có ai đó cầm sợi xích sắt nung đỏ đâm xuyên qua lòng bàn chân hắn, men theo các mạch máu mà thiêu đốt thẳng lên trên. Cổ chân, bắp chân, đầu gối, từng tấc da thịt tựa như đang bị dầu sôi sùng sục tưới đi tưới lại không ngừng. Cơn đau đớn vô bờ bến suýt chút nữa khiến hắn ngất lịm đi ngay tại chỗ. May mắn thay, vào thời khắc mấu chốt, những cơn đau kia lại biến mất trong chớp mắt, giúp cho hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo. Dưới cơn đau đớn cùng cực, theo bản năng hắn muốn há to mồm gào thét, thế nhưng một luồng sức mạnh vô hình chẳng biết từ bao giờ đã phong kín miệng hắn lại, khiến hắn dẫu chỉ nửa chữ cũng chẳng thốt ra nổi. Khoảnh khắc này, hắn chỉ có thể giữ trọn vẹn ý thức tỉnh táo, từng chút từng chút một cảm nhận nỗi thống khổ tột cùng chưa từng có trong đời đang tàn phá bên trong cơ thể, không thể cử động, không thể kêu la. Biến cố kỳ dị tràn ngập sợ hãi khiến hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng gần như nghẹt thở. Hắn không biết chuyện gì đã xảy ra, càng không hiểu tại sao lại thành ra nông nỗi này, chỉ cảm thấy đau quá, đau đến mức cả thế giới dường như đều biến sắc. Một lát sau. Cơn đau thiêu đốt trong huyết quản còn chưa kịp dứt, bên trong bàng quang lại truyền đến một cảm giác căng trướng như muốn nứt toác. Tựa như có ai đó đang rót cát nóng bỏng vào bên trong, từng chút từng chút một với tốc độ đều đặn lấp đầy khoang chứa. Cảm giác này so với việc bị người ta cầm dao róc từng miếng thịt còn đáng sợ hơn gấp bội, đó là sự tra tấn đỉnh điểm từ trong ra ngoài, khiến người ta hoàn toàn sụp đổ. Bụng dưới của hắn bắt đầu phình to với tốc độ mắt thường cũng có thể thấy rõ, từng đường gân xanh trên da bụng thi nhau nổi cộm lên, lớp da căng bóng loáng, tựa như có thứ gì đó sắp sửa xé toạc bụng hắn để chui ra ngoài. Khoảnh khắc này, cảm giác buồn tiểu của hắn đã đạt tới đỉnh điểm cao nhất trong cuộc đời. Đáng tiếc thay, lỗ niệu đạo đã bị phong kín hoàn toàn, chẳng thể bài tiết ra được bất cứ thứ gì. Hắn chỉ có thể dưới cảm giác buồn tiểu cùng cực ấy mà bị dày vò đến mức rối loạn thần kinh, ý thức rơi vào trạng thái điên loạn. Tào Bút thấy thời cơ đã chín muồi, ý niệm vừa động, bàng quang của gã đàn ông trung niên dưới áp lực cực lớn cuối cùng cũng nổ tung. Nước tiểu hòa lẫn máu tươi trào ngược vào trong khoang bụng, cảm giác bỏng rát hóa học dữ dội ấy khiến cả người hắn tựa như một con bọ cánh cứng bị giẫm bẹp dí bằng một lực cực mạnh, nổ tung dịch nhầy tại chỗ mà chết. Thiếu nữ trong bao tải mơ hồ nghe thấy động tĩnh bên ngoài, sợ hãi đến mức không dám cựa quậy dù chỉ một chút. Một thoáng sau. Chiếc bao tải trên mặt đất tự động nới lỏng miệng, sợi dây thừng buộc miệng bao dường như bị một thứ gì đó vô hình cắt đứt, vết cắt phẳng phiu trơn tru, không một tiếng động. Miệng bao trượt xuống, để lộ ra gương mặt của thiếu nữ bên trong. Gió đêm thổi qua, mảnh vải nhét trong miệng nàng lỏng ra, dây thừng trói trên tay chân nàng cũng tự động tuột mất. Thế nhưng nàng không dám nhúc nhích, vẫn cuộn tròn tại chỗ cũ. Mãi một hồi lâu sau, nàng mới rụt rè thò đầu ra ngoài, nương theo ánh trăng mờ ảo, nhìn thấy cỗ thi thể chết thảm không nỡ nhìn trên mặt đất, cả người sững sờ chết lặng, ngơ ngác như tượng gỗ. ... Tại nơi giáp ranh giữa cồn cát và ốc đảo ở phía tây, một toán mã phỉ đang rượt đuổi một đoàn thương buôn. Đám mã phỉ cưỡi ngựa, vung vẩy những thanh loan đao, gào thét man dại, chẳng khác nào một bầy linh cẩu đang săn đuổi con linh dương bị thương. Trong đoàn thương buôn có người vừa chạy vừa hô lớn mau chạy mau chạy, có xe ngựa bị lún bánh vào hố cát, hàng hóa trên xe đổ lăn lóc khắp mặt đất. Tên đầu sỏ mã phỉ xông lên phía trước cùng, thanh đao giơ cao quá đầu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào người thương nhân đang ngã sõng soài trên mặt đất, khóe miệng đã toét ra một nụ cười dữ tợn, mũi đao chỉ thẳng vào tim đối phương. "Chạy à? Mày có chạy đằng trời thì chạy nhanh hơn ngựa được sao?" Nói dứt lời, hắn nhe nanh múa vuốt định chém chết đối phương. "Vù vù~~~" Ngay thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, một cơn gió cuốn theo cát bụi thình lình ùa tới, lướt qua đám người. "Hử?!" Tên đầu sỏ mã phỉ bỗng nhiên cảm thấy tim đập thình thịch, dấy lên một dự cảm chẳng lành. Vừa định cất tiếng nhắc nhở những kẻ khác cẩn thận có biến, ai ngờ vừa mới quay đầu lại, hắn liền nhìn thấy thân thể của chính mình vẫn đang cưỡi trên lưng ngựa. Thanh đao vẫn giơ lơ lửng trên không trung, tư thế không hề thay đổi, chỉ có điều trên cổ đã xuất hiện thêm một vết cắt ngọt lịm phẳng phiu. Máu tươi từ vết cắt xối xả phun trào ra ngoài, cột máu đỏ thẫm vẽ nên một đường vòng cung dưới ánh trăng. Phun ra chừng hai ba nhịp thở, thân thể kia mới bắt đầu nghiêng ngả, từ từ trượt khỏi lưng ngựa rồi rơi tõm vào trong cát, làm bắn lên một làn bụi cát màu vàng sẫm. Cùng một khoảnh khắc đó, đầu lâu của hơn mười tên mã phỉ khác cũng đồng loạt bay bổng lên không trung, yên ắng mà quỷ dị khôn cùng. Có chiếc đầu văng ra xa, đập mạnh xuống bãi cát nảy lên hai cái rồi lăn tròn vào trong hố cát. Có chiếc đầu rơi trúng lưng ngựa, nhuộm đỏ cả bộ lông, máu tươi nơi cần cổ phun ra bắn tung tóe lên y phục của tên đồng bọn bên cạnh. Thậm chí có chiếc đầu lơ lửng giữa không trung vẫn còn đang chớp chớp mắt, dường như muốn nhìn cho rõ ràng xem rốt cuộc chuyện gì vừa mới xảy ra. Rất nhanh sau đó, bầy ngựa nhận thấy điều bất thường, bắt đầu hoảng sợ hý vang rồi tan tác chạy trốn khắp nơi, trên những chiếc yên ngựa trống không còn vương vãi máu tươi, dây cương vung vẩy loạn xạ trong gió. Móng ngựa giẫm đạp qua bãi cát, chà đạp những thi thể không đầu vùi sâu vào trong cát, máu và cát hòa quyện vào nhau biến thành một lớp bùn nhão màu đỏ sẫm. Những người trong đoàn thương buôn không hẹn mà cùng quay đầu lại nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều sợ đến mức hồn xiêu phách tán. Ánh trăng rải đều trên bãi cát, chiếu rọi những hạt cát thấm đẫm máu tươi, từng hạt từng hạt ánh lên sắc đỏ thẫm quạnh quẽ. Gió, ánh trăng, máu, cát, bầy ngựa trống yên cùng những thương nhân đang ngơ ngác chết lặng... Tất cả những hình ảnh ấy trong cảm tri của Tào Bút đã tạo nên một bức tranh với gam màu đậm đặc, lại phảng phất một sự xa cách lạ kỳ. Giết người là một môn nghệ thuật, ngay khoảnh khắc này dường như đã được cụ thể hóa. Trong đầu Tào Bút chợt lóe lên một tia linh cảm, nhân cơ hội này liền thầm ngâm trong lòng: "Đao khởi đầu rơi máu như ráng, Cát vùi xương tàn trăng táng hoa. Gió qua cồn cát không dấu vết, Yên trống còn vương máu về nhà." Ngâm xong, hắn tự mình ngẫm nghĩ một chút, rồi lại bồi thêm một câu: "Tuy không vần cho lắm, nhưng ý cảnh thì đủ rồi."