Sau khi tổng hợp lại thông tin quan trọng của tám tầng trước đó, Tào Bút men theo dòng chảy ngầm của tiền bạc, thư từ và các mối quan hệ để tiếp tục truy xét sâu hơn. Tốn một phen công phu, hắn phát hiện ra tầng thứ chín. Bọn chúng chính là những chiếc ô bảo hộ cho toàn bộ chuỗi đường dây này, có kẻ là hoàng thân quốc thích, có kẻ là trọng thần trong triều, có kẻ xuất thân từ các thế gia đại tộc. Người ở tầng này không tham gia giao nhận hàng, không chạm tay vào tàu thuyền, chẳng thèm hỏi han chi tiết vận chuyển, thậm chí chẳng hề biết tên họ của những phụ nữ trẻ con bị bắt cóc lừa bán. Thứ bọn chúng cung cấp chỉ có ba điều. Một là thông đạo, để thuyền đen cùng các đội áp tải qua lại thông suốt không gặp bất kỳ trở ngại nào tại các quan ải và bến cảng. Hai là bảo chứng, bao bọc những chuyến đi lại đáng ngờ thành những tuyến buôn bán hợp pháp hoặc những cuộc điều động công vụ của quan sai. Ba là cảm giác an toàn, đảm bảo dẫu cho có một khâu nào đó xảy ra sơ hở, thì những lời khai hay chứng cứ vụn vặt kia cũng vĩnh viễn không thể chỉ tới tầng lớp bên trên. Đặc điểm của đám người ở tầng này là: không động thủ, không lộ diện, không lưu danh. Chúng thao túng thông qua quản gia, trướng phòng, mạc liêu, đồng hương và những kẻ trung gian khác; mọi mệnh lệnh đều truyền miệng, tuyệt đối không lập văn tự làm chứng. Nếu có ghi chép bắt buộc phải lưu lại thì cũng ắt có biện pháp đề phòng. Giữa bọn chúng dùng tiếng lóng và mật xưng để gọi nhau, chẳng hạn như "khách phương nam", "hàng phương bắc", "thư nhà cũ". Điểm chung lớn nhất của bọn chúng là tiến thoái tự do; nếu như có nhánh nào bị điều tra, chúng có thể không tốn chút sức lực nào đùn đẩy toàn bộ trách nhiệm cho những kẻ trung gian chết không đối chứng hoặc các bang phái địa phương. Tào Bút thông qua cảm tri, không bỏ qua bất kỳ manh mối nhỏ nhặt nào, cứ thế lôi từng kẻ một ra ngoài ánh sáng. Trấn Hải hầu Triệu gia ngũ phòng có hơn trăm miệng ăn, những kẻ thực sự biết chuyện và tham gia chia chác ước chừng hơn một trăm người. Mạc liêu và những kẻ trực tiếp xử lý của Khánh vương phủ chừng ba bốn mươi kẻ, quản gia và trướng phòng trong nhà Hộ bộ Thị lang chừng hai ba mươi người, những kẻ thụ lý cùng đám hộ vệ bên nhà mẹ đẻ của Quý phi chừng năm sáu mươi tên. Quản sự và kẻ liên lạc do các thế gia đại tộc miền trung phái ra có hơn trăm người, ngoài ra còn có mấy vị sĩ thân cùng quan viên địa phương qua lại lợi ích với các thế lực này, ước chừng bảy tám mươi người. Cộng thêm sứ giả lâm thời đưa tin và áp tải ngân lượng cùng những kẻ liên lạc trung gian giữa các phủ đệ, tổng số khoảng bốn năm trăm kẻ. Trong số bọn chúng, có kẻ mấy chục năm chưa từng nhìn thấy bất kỳ một người phụ nữ bị bắt cóc nào, nhưng lại chia chác được nhiều bạc nhất từ đường dây này. Có kẻ mang danh tích đức hành thiện được người người kính trọng tại địa phương, nhưng trong ngăn bí mật ở thư phòng lại khóa kín mấy phong mật thư qua lại với Hải Sa bang. Có kẻ trên triều đình khẳng khái thao thao bất tuyệt rằng pháp độ triều đình không thể phế bỏ, nhưng vừa quay lưng lại sai bảo quản gia nhà mình chạy tới bến tàu để đút lót lấy lòng viên tuần kiểm mới nhậm chức. Tào Bút mất gần nửa đêm mới tạm thời sờ rõ được đường nét đại khái của cái chuỗi đường dây đen tối này, cùng phần lớn những kẻ tham gia trong đó. Những kẻ bị hắn nắm được chứng cứ xác thực, chứng minh từng làm chuyện gian dâm cướp bóc, giết người phóng hỏa, cộng lại ngót nghét gần một vạn người. Lại thêm hơn một vạn người nữa, dẫu không trực tiếp hành ác, nhưng số người bị chúng gián tiếp hại chết, xác chết gom lại có thể chất thành núi. Trong số những kẻ này, tuyệt đại đa số rải rác khắp nơi trên toàn cõi Đại Ninh, chỉ có một phần cực nhỏ quanh năm sống trong hoàng thành. "Đã bị ta phát hiện ra rồi, vậy thì tiễn các ngươi lên trời trước!" …… Vừa qua giờ Tý, tại rìa một ngôi làng ven bờ đông hải, ba gã thợ săn mồi đang ngồi xổm bên ngoài một căn lều cỏ bàn bạc về chuyến làm ăn tiếp theo. Một tên đè thấp giọng nói: "Phía nam ở Lý gia trang có một mụ góa phụ, dắt theo hai đứa con gái, đứa lớn mười ba tuổi rồi, non mởn lắm..." "Non cỡ nào?" Hai tên còn lại rướn người tới gần hơn một chút, ánh mắt lóe lên vẻ dâm ô. "Hắc hắc..." Tiếng cười bỉ ổi vừa mới cất lên, những lời nhơ bẩn phía sau còn chưa kịp thốt ra, thân thể tên nọ đột nhiên cứng đờ, ngã vật ra đất. "Bịch!" Thân thể nện xuống mặt đất, còn cái đầu thì cứ thế lăn long lóc ra ngoài. Hai tên còn lại nương theo ánh lửa trông thấy cảnh tượng này, sợ tới mức hồn bay phách lạc, vừa định hô hoán cầu cứu thì bỗng thấy cả thế giới đang xoay mòng mòng một cách khó hiểu. "Kia... đó là... thân thể của ta sao? Đầu của ta rụng xuống từ bao giờ thế? Ta... ta sắp chết rồi sao? Ta không muốn chết, ta không muốn chết đâu mà!! Ta sợ, ta sợ lắm, mẹ ơi con sợ quá!" Cái đầu của tên thứ hai đang rơi tự do, liếc thấy cái cổ đang phun máu xối xả của chính mình, vừa khó tin vừa ngay tức khắc bị nỗi sợ hãi vô biên vô tận nhấn chìm. "Mẹ kiếp, tao biết ngay sẽ có ngày gặp quả báo mà!" Khác với hai tên trước, tên thứ ba dường như đã sớm dự liệu trước kết cục của đời mình, nhận ra bản thân bị giết, phản ứng đầu tiên không phải sợ hãi, mà là giải thoát nhẹ nhõm. Tàn tro của đống lửa bên cạnh thi thể chúng chập chờn lúc tỏ lúc mờ, tựa như có ngọn gió biển đang vội vã thổi tới để xem trò vui. …… Trong một túp lều tạm tại điểm trung chuyển, một gã canh gác râu ria xồm xoàm đang kiểm kê số hàng vừa mới đưa tới. Gã cúi người vạch miệng bao bố ra, thò tay vào sờ soạng một hồi, trên mặt lộ ra vẻ thỏa mãn, cười dâm đãng: "Hàng ngon, ngực bự thật! Mẹ nó, thời gian gấp quá, không thì ta đã thò sâu xuống dưới mân mê chỗ đó của ả rồi, hắc hắc." Cười xong, gã thẳng người dậy cầm bút ghi chép số lượng. "Bịch!" Ngờ đâu đầu bút vừa chấm vào mực, đầu của gã đã rơi tuột xuống đất mà chẳng có chút dấu hiệu báo trước nào, dòng máu nóng hổi bắn tung tóe lên miệng bao tải. Cây bút tuột khỏi kẽ tay, để lại một vệt mực ngoằn ngoèo xiêu vẹo trên cuốn sổ cái. …… Trên con thuyền đen cách bờ mấy dặm, một tên quản sự đang ngồi trong khoang, đối diện ngọn đèn dầu lật xem một phong thư. Phần đầu lá thư đề chữ ngay ngắn: Kính gửi Trần Tam gia đài giám. Hắn xem xong một lượt, xếp ngay ngắn bức thư lại rồi nhét vào trong ngực, bưng bát rượu bên tay định uống một ngụm, nhưng khi mép bát vừa chạm vào môi thì động tác của hắn chợt khựng lại. Khoảnh khắc tiếp theo! Bát rượu tuột khỏi tay hắn, đập mạnh xuống ván thuyền vỡ làm đôi. "Bịch!" Ngay sát phía sau, một cái đầu người còn tươi rói rớt xuống, nện trúng mảnh vỡ, vỡ toác thành bốn mảnh. Trên bàn, ngọn đèn dầu khẽ chao đảo một nhịp, rồi ngọn lửa lại lặng lẽ đứng yên. …… Tại một trạm trung chuyển đường bộ, một nhóm trong đội áp tải vừa kéo hàng từ dưới hầm ngầm lên, đang chất lên xe mui bạt. Tên cầm đầu đứng trên càng xe, tay gác lên cây gậy ngắn giắt ngang hông, miệng ngậm cọng cỏ, ậm ừ giục giã: "Tay chân lẹ làng lên, nhân lúc trời chưa sáng phải vượt qua cái trạm kiểm soát phía trước." Một tên đàn em trẻ tuổi phía dưới dạ một tiếng, cúi người xuống khiêng bao tải. Vừa nhấc được miệng bao lên, bỗng nhiên cả người gã đờ đẫn ra. Ngay sau đó, dưới ánh mắt khó hiểu của tên cầm đầu, toàn bộ cái đầu của gã nổ tung như một quả dưa hấu. "Bùm!" Máu tươi lẫn lộn óc và vụn thịt bắn bết đầy mặt tên cầm đầu. Máu nóng hổi táp vào mắt, còn mang theo cảm giác bỏng rát. Bao tải trong tay cái xác không đầu tuột xuống đất, miệng bao bung ra, để lộ một đôi giày vải thô ráp cùng nửa ống quần màu xanh sẫm bên trong. Tên đầu mục trố mắt nhìn cảnh tượng quỷ dị trước mắt, đầu óc trống rỗng hoàn toàn. "Bùm!" Chưa kịp hoàn hồn, cái đầu của chính gã cũng nổ tung theo. Lúc này, thân thể gã vẫn còn duy trì tư thế đứng thẳng, cọng cỏ ngậm nơi khóe miệng, hai chân hơi dạng ra, mũi chân chạm đất. Ngọn gió lướt qua bên cỗ xe mui bạt, cọng cỏ từ khóe miệng gã nhẹ nhàng rơi xuống, chậm rãi mà khoan thai. …… Trong phòng trực của Tuần kiểm ty huyện Ngũ Thái, viên phó tuần kiểm mặc nguyên quần áo nằm trên chiếc sập hẹp, mặt quay vào trong, lưng hướng ra cửa. Hơi thở đều đặn bình thản, rèm trướng khép hờ, một chiếc ủng rơi bên mép sập, đế giày ngửa lên trên. "Bùm!" Cùng với một tiếng nổ chát chúa vang lên đột ngột, liền thấy đầu gã bỗng nhiên nổ tung toác. …… Đông Cảng, hậu viện thanh lâu của Liễu Tam Nương. Cửa phòng kế toán khép hờ, hắt ra một vệt ánh nến vàng ấm áp. Liễu Tam Nương ngồi dưới ánh đèn, gảy từng hạt trên chiếc bàn tính bằng bạc, trước mặt mở sẵn một cuốn sổ cái dày cộp. Dưới ánh nến, bàn tính bạc tỏa ra ánh sáng lấp lánh, ngón tay miết lên trơn nhẵn mát rượi. Tay trái lật sang một trang mới, tay phải dừng trên bàn tính, đầu ngón tay khẽ gảy mấy hạt tính, phát ra những tiếng lách cách lanh lảnh. Một lát sau. Ả nhấp một ngụm trà bên tay, ở cạnh dòng ghi món hàng nọ lại thêm vào một nét. Đây là những dòng ghi chép hàng hóa được ả ghi lại bằng tiếng lóng, bề ngoài trông chỉ là những khoản mục thông thường như mua sắm, tu sửa, tiền công, nhưng bên trong lại có một dòng tiền riêng biệt chuyên dùng để ghi những khoản thu nhập không thể ra ngoài ánh sáng. "Hàng" chia làm ba loại: loại một là trẻ tuổi dung mạo đẹp đẽ, biết đọc chữ, có thể dạy dỗ phép tắc, đưa tới tay mối mua ở vùng chiến loạn phương nam, một đứa đáng giá cả trăm lượng bạc. Loại hai là dáng dấp tàm tạm, tuổi tác lớn hơn một chút, bán cho thanh lâu và các nhà quyền quý ở gần đây, cũng có thể thu về ba bốn mươi lượng. Loại ba là quá nhỏ tuổi hoặc diện mạo khó coi, dẫu không bán được giá cao, nhưng có thể sang tay cho nha hành làm nha hoàn việc vặt, hoặc giữ lại cửa tiệm của mình để làm chân dự phòng. Liễu Tam Nương lật tới trang cuối cùng, tính nhẩm lại tổng số, miệng lẩm bẩm một chuỗi con số, khóe mày hơi nhếch lên. Đợt hàng chuyển tới đêm nay, chập tối ả đã xuống hầm tối xem qua; trong hơn mười người phụ nữ kia có một đứa tuổi còn trẻ, diện mạo đoan chính. Trong lòng ả đã tính toán xong xuôi, bán sang phương nam ít nhất cũng được một bàn tay. Nghĩ đến đây, ả liền dùng móng tay rạch một vết hằn bên mép cuốn sổ cái, coi như đã định giá xong cho một món hàng. Vài hơi thở sau. Ả đặt bút xuống, tựa vào lưng ghế, thở phào một hơi đầy thỏa mãn, ngón tay khi có khi không gảy gảy hạt bàn tính. Trong bụng đang tính toán tháng sau còn có thể gom thêm mấy đợt hàng nữa, số tiền kiếm được cuối cùng sẽ chảy về đâu, những kẻ cần đút lót dọc đường, cùng với sổ sách bên phía vị đại nhân kia bao giờ thì kết toán? "Tách!" Chiếc bàn tính đột nhiên vang lên một tiếng động khẽ, tựa như có thứ gì đó từ bên trong đẩy mạnh lên một cái. Liễu Tam Nương ngẩn người ra, cúi đầu nhìn xuống.