Một khắc sau. "Lão bản, đã xử lý xong xuôi rồi ạ." Giọng nói của Triệu Hàn từ ngoài rèm xe truyền vào, vô cùng trầm ổn, không hề có lấy một chút hơi thở dốc. Tào Bút vén rèm xe lên, đưa mắt nhìn ra ngoài. Đường quan đạo đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu. Mấy thân cây khô kia đã bị kéo giấu tít sâu vào trong đầm sậy, vết máu loang lổ trên mặt đường đã được phủ cát đất lên rồi giẫm chặt, thoạt nhìn không thấy chút dấu vết khả nghi nào. Đám thi thể kia, một cái cũng chẳng còn thấy đâu. Tào Bút nhìn về phía đầm sậy, trong lùm sậy khô vàng úa, lờ mờ có thể thấy được vài chỗ cọng sậy mới bị gãy giập, thế nhưng nếu không quan sát thật kỹ thì căn bản chẳng thể nào phát hiện ra được. Triệu Hàn đứng bên vệ đường, vỗ vỗ lớp bụi đất bám trên tay. Đúng lúc này, Tiền Minh từ trong bụi sậy chui ra, tay xách mấy cọng sậy còn dính máu, tiện tay quẳng tít vào nơi sâu hơn, cất lời: "Thi thể đã kéo sâu vào trong đầm sậy rồi phủ lau sậy lên trên. Dù có người cố ý tới tìm thì không mất nửa ngày trời cũng đừng hòng lục tung ra được." Hắn dừng lại một nhịp, chỉ tay vào mấy chỗ lau sậy bị giẫm nát bên đường: "Dấu chân cũng đã quét sạch rồi, quét lần từ mép đường vào tận sâu trong đầm sậy... Trừ phi là kẻ có năng lực quan sát cực kỳ nhạy bén, bằng không, rất khó có thể dựng lại hiện trường trong một thời gian ngắn." Tào Bút nhìn hai người, khẽ gật đầu. Triệu Hàn bước tới trước mặt Tào Bút: "Lão bản, còn có một chuyện này nữa." "Hửm?" "Binh khí của đám người kia, một phần trong đó tôi đã bảo đám hộ vệ thu gom lại rồi. Chĩa bắt cá, câu liêm mỏ neo, phân thủy thích đều là những thứ hữu dụng, trên đường đi sau này chưa biết chừng lại dùng tới. Bạc cũng đã lục soát ra được hơn một trăm lượng, cộng thêm thỏi bạc ngài đưa cho bọn chúng ban nãy, tất cả đều ở đây." Hắn thò tay vào ngực móc ra một bọc vải nhỏ, đặt bên cạnh sàn xe ngựa. Tiền Minh cũng bước tới bổ sung thêm: "Trong đầm sậy còn có mấy chiếc thuyền nhỏ giấu tít ở chỗ sâu, chắc là đồ nghề bọn chúng thường dùng. Tôi đã bảo người kéo thuyền đi xa hơn rồi phủ lau sậy kín mít, lỡ có kẻ tới lùng sục cũng không tìm ra." "Ừm, làm tốt lắm!" Triệu Hàn và Tiền Minh đưa mắt nhìn nhau, không nói gì thêm, lặng lẽ lùi sang một bên. Tào Bút buông rèm xe xuống, đoàn xe ngựa lại tiếp tục lên đường. …… Chẳng biết đã qua bao lâu, đầm lau sậy bạt ngàn ngút tầm mắt dần dần bị bỏ lại phía sau lưng, hai bên đường quan đạo bắt đầu lác đác xuất hiện những thửa ruộng nương. Có thửa trồng hoa màu, nhưng phần lớn đều bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm còn cao hơn cả đầu người. Đi thêm độ nửa canh giờ nữa, ven đường bắt đầu xuất hiện những xác chết. Thoạt đầu là vài ba xác chết bọc trong những manh chiếu rách bị vứt bừa bãi dưới mương nước ven đường. Kế đó là hàng chục thi thể nằm ngổn ngang la liệt trên bãi đất hoang, có những xác đã bị chó hoang cắn xé đến mức không còn nhìn ra hình thù. Lại có những cỗ xe ngựa hư hại nặng nề bị vứt bỏ bên vệ đường, cái thì gãy bánh, cái thì vỡ nát khung xe, chằng chịt vết chém... thậm chí bên trong khoang xe còn chứa cả những thi thể đang bốc mùi hôi thối nồng nặc. Triệu Hàn ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt không chút biểu cảm, chỉ khi ánh mắt lướt qua những đống xác chết kia mới khẽ híp mắt lại. Hắn liếc nhìn Tiền Minh một cái, Tiền Minh cũng đưa mắt nhìn hắn. Hai người không nói một lời, nhưng trong lòng đều hiểu rõ. Càng tiến gần tới địa giới Mân Thành, xác chết xuất hiện càng nhiều. Điều này mang ý nghĩa gì, trong lòng bọn họ đều rõ như ban ngày. Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía trước. Đi thêm chừng ba bốn dặm đường, phía trước xuất hiện một ngã ba đường. Bên mép ngã ba có mười mấy tên lưu dân đang ngồi xổm, quần áo rách rưới tả tơi, ánh mắt vô hồn đờ đẫn. Khi xe ngựa đi ngang qua, đám lưu dân kia chỉ ngước mắt lên nhìn một cái rồi lại cúi gằm đầu xuống, không hề nhúc nhích. Trong số đó có một người đàn ông trạc năm mươi tuổi, mặt mũi lấm lem bụi đất, thu mình nép ở phía sau đám đông. Thế nhưng ánh mắt của ông ta lại một mực dán chặt vào đoàn xe ngựa. Một cỗ, hai cỗ, ba cỗ... Cho tới khi cỗ xe thứ tư đi qua, ánh mắt ông ta liền dừng lại trên người một tên hộ vệ đi bên cạnh xe. Tên hộ vệ đó ông ta có quen biết, mang họ Vương, đã theo hầu Thẩm gia suốt bảy năm, trước kia hai người còn từng làm việc chung với nhau. Lão Vệ cúi thấp đầu, rụt cổ lại. Đoạn ông ta từ từ đứng dậy, lê bước tiến ra giữa đường quan đạo. Đám hộ vệ lập tức nâng cao cảnh giác, tay đặt lên chuôi đao. Lão Vệ giơ hai tay lên, giọng khàn đặc: "Quân gia xin bố thí cho miếng ăn, tôi đã nhịn đói suốt ba ngày nay rồi." Ông ta bước đi rất chậm chạp, lảo đảo xiêu vẹo như thể đói lả chẳng còn chút sức lực nào. Nhưng ánh mắt ông ta thì lại không ngừng nhìn về phía tên hộ vệ họ Vương kia. Vương hộ vệ dường như nhận ra điều gì bất thường, quay đầu lại nhìn chằm chằm ông ta suốt ba nhịp thở. Sau đó hắn thu đao lại, thúc ngựa tiến lên phía trước, giả vờ nghiêm giọng cảnh giác: "Lùi lại!" Giọng hắn không lớn nhưng vô cùng đanh thép. Lão Vệ lảo đảo lùi lại phía sau, miệng lẩm bẩm cầu xin tha mạng rồi nép vào lề đường. Ngay trong khoảnh khắc hai người lướt qua nhau, bàn tay ông ta khẽ chạm nhẹ vào tay Vương hộ vệ. Một mảnh giấy nhỏ liền được nhét êm vào tay áo. Vương hộ vệ mặt không biến sắc, quay đầu ngựa lại. Lão Vệ rụt người trở lại đám lưu dân, nhắm nghiền hai mắt, tiếp tục ngồi bất động như pho tượng. Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước. Đi thêm vài chục trượng, Vương hộ vệ thúc ngựa áp sát cỗ xe của Chu nương tử, hạ thấp giọng: "Phu nhân, có người đưa đồ." Rèm xe khẽ vén lên một góc. Một bàn tay trắng nõn thò ra ngoài, Vương hộ vệ liền chuyển mảnh giấy vào trong. Rèm xe hạ xuống. Bên trong xe ngựa, Chu nương tử mở mảnh giấy ra. Trên đó chỉ có vỏn vẹn bốn chữ, nét bút cứng cỏi quen thuộc, chính là nét chữ của cha nàng: "Chớ về Mân Thành!" Bàn tay Chu nương tử run bần bật dữ dội. …… "Dừng xe!" Lát sau, Chu nương tử cất tiếng gọi dừng đoàn xe lại. Xe ngựa đỗ lại bên một bãi đất hoang, cỏ khô xào xạc rền rĩ trong gió lạnh. Nàng vén rèm xe, vẫy Vương hộ vệ lại gần rồi hỏi: "Người đưa mảnh giấy cho ngươi là ai?" Vương hộ vệ trầm giọng đáp: "Thưa phu nhân, là lão Vệ ạ." "Ông ấy còn ở đó không?" Vương hộ vệ gật đầu: "Còn ạ, ông ấy vẫn ngồi xổm ở ngã ba đường chưa rời đi." Chu nương tử hít sâu một hơi: "Đi, mau đưa ông ấy tới đây!" Vương hộ vệ liền quay đầu ngựa phi đi, chẳng mấy chốc đã đưa lão Vệ trở lại. Lão Vệ vừa nhìn thấy Chu nương tử liền quỳ sụp xuống: "Tiểu thư!" Ông nghẹn ngào một hồi, giọng run rẩy: "Tiểu thư, Thẩm gia xảy ra chuyện lớn rồi!" Kế đó, ông đem toàn bộ những chuyện xảy ra vào buổi sáng sớm hôm ấy thuật lại tường tận từ đầu chí cuối: phủ binh vây kín, hộ viện giương đao đối đầu, Thẩm lão gia tử phát ngân lượng cho mọi người rồi giải tán toàn bộ thuộc hạ, cuối cùng cả nhà bị bắt đi giải về nha môn... Cả mảnh giấy kia nữa, cũng là do lão gia tử lén lút nhét vào tay ông trong lúc phát tiền. Chu nương tử lặng lẽ lắng nghe, trên mặt không nhìn ra biến hóa gì rõ rệt. "Bị bắt hết rồi sao?" Lão Vệ gật đầu. Đôi bàn tay của Chu nương tử bắt đầu run rẩy mất kiểm soát, nhưng nàng vẫn cố hết sức kìm nén lại. Một lát sau, nàng phất tay bảo lão Vệ lui xuống nghỉ ngơi. Lão Vệ dập đầu một cái rồi đi theo Vương hộ vệ rời đi. Chu nương tử đứng lặng tại chỗ, phóng tầm mắt nhìn về hướng Mân Thành xa xăm, hồi lâu không nói một lời. Sau đó nàng quay người, bước về phía cỗ xe của Tào Bút. Nàng vén rèm xe lên rồi chui vào trong. Tào Bút tựa lưng vào thành xe, lẳng lặng nhìn nàng. "Ân công." Giọng nàng khẽ khàng: "Mân Thành... không thể về được nữa rồi!" …… Vỏn vẹn một câu nói đơn giản, Tào Bút liền hiểu rõ tình cảnh trước mắt. Hắn thầm nghĩ: "Cái Hình Bộ này quả thực có chút bản lĩnh!" Bất kể là tốc độ phản ứng hay mức độ tàn nhẫn, hung ác đều có thể thấy rõ mồn một! Hắn bỗng nhớ lại những lời Triệu Hàn và Tiền Minh từng nói với hắn vào nửa đêm hôm nhận hai người theo hầu. Lúc đó, Triệu Hàn và Tiền Minh cung kính đi bên ngoài xe ngựa, trả lời những câu hỏi của hắn. Hắn tò mò hỏi: "Thanh Lại Ty bình thường chuyên thụ lý những vụ án loại nào?" Triệu Hàn trả lời ngắn gọn súc tích: "Đại án! Mưu phản, thông đồng với địch, tham ô từ trăm vạn lượng bạc trở lên, thảm án diệt môn... Tùy tiện lôi ra một vụ bất kỳ cũng đủ để chém bay mấy chục cái đầu." "Thế còn những kẻ bị xử lý?" Tiền Minh tiếp lời: "Hầu gia mới chỉ là mức khởi điểm, Thị lang là mức cơ bản, Tướng quân là chuyện thường ngày, bét nhất cũng phải là chức Đồng tri! Ví như vụ Ngu Sơn thôn ở Vân Thành lần này, nếu không phải dính líu tới Chu Đồng tri thì chúng tôi cũng chẳng buồn đích thân tới đây." Tào Bút khi đó thoáng ngẩn người, hỏi: "Đồng tri? Quan to lắm sao?" Triệu Hàn giải thích: "Lão bản, chuyện này phải xem ngài đứng ở góc độ nào. Nếu đối với bách tính bình dân mà nói, Đồng tri tuyệt đối là quan lớn, ở địa phương thậm chí còn có thể coi là ông vua con một cõi. Thế nhưng ở chỗ chúng tôi, đó chỉ là tư cách tối thiểu để bị chém đầu, chưa đạt tới cấp bậc này thì căn bản còn chẳng lọt nổi vào danh sách của bọn tôi." Tào Bút im lặng một thoáng, rồi chuyển đề tài: "Vậy còn những vụ án của dân thường thì sao?" Tiền Minh thành thật đáp: "Vụ án của dân thường thì không tới lượt chúng tôi thụ lý." "Tại sao?" Tiền Minh ngẫm nghĩ một chút, rồi rất nghiêm túc trả lời: "Giết gà sao cần dùng dao mổ trâu? Bệ hạ nuôi dưỡng chúng tôi là để cho Người yên tâm, chứ không phải để cho bách tính an tâm!" Tào Bút lúc đó nghe xong, tựa vào thành xe im lặng một hồi lâu. Giờ đây nhớ lại những lời ấy, kết hợp với những động thái vừa qua của Hình Bộ, hắn không khỏi liên tưởng tới nhiều điều sâu xa hơn, đồng thời cũng mở ra một góc nhìn hoàn toàn mới. Đứng từ góc độ của thế giới này mà nhìn, Thanh Lại Ty là những người như thế nào? Đao phủ, một lũ đao phủ toàn thân tanh mùi máu! Những kẻ trên triều đình căm ghét bọn họ thấu tận xương tủy, sau lưng chửi rủa bọn họ là chó săn của Bệ hạ, là lũ đồ tể giết người không chớp mắt. Quan lại địa phương nhìn thấy bọn họ là phải đi đường vòng né tránh, chỉ sợ bị để mắt tới. Bách tính nghe thấy danh xưng của bọn họ thì sợ tới mức bủn rủn cả chân tay. Thế nhưng nếu đổi sang một góc nhìn khác, đây chẳng phải chính là Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật trong mấy bộ phim truyền hình kiếp trước sao? Lại còn là loại chuyên đập ruồi đả hổ nữa chứ. Người của Ủy ban Kiểm tra Trung ương xuống địa phương phá án, có kẻ nào bị điều tra mà không phải loại chức trọng quyền cao? Kẻ nào mà không phải đại viên một phương? Đã bao giờ thấy Ủy ban Kiểm tra đi điều tra mấy vụ án trộm gà bắt chó lặt vặt chưa? Giết gà sao cần dùng dao mổ trâu, câu nói này đặt ở đâu cũng đều đúng đắn cả. Trong mắt người của thế giới này, bọn họ là Diêm Vương sống, là lũ sẽ không được chết tử tế. Thế nhưng nếu ở kiếp trước, một Thiên hộ như Tô Mặc chẳng phải xứng đáng được trao huân chương Tiên phong Đả Hổ sao? Còn những Bách hộ như Triệu Hàn và Tiền Minh, kiểu gì cũng phải được phong tặng danh hiệu Chiến sĩ Vì Dân chứ?