Phía bên kia, thám mã từ phía trước phi nhanh trở về: "Báo tướng quân! Phía trước có kẻ chặn đường!" Hoắc Liệt giơ tay lên, đoàn kỵ binh đồng loạt ghì cương ngựa. Mười mấy nhịp thở sau. Bụi mù dần tan đi, giữa con đường quan đạo, một người một ngựa từ từ xuất hiện. Trong bóng hoàng hôn, người đó khoác trên mình một chiếc áo xanh, trên mặt bịt một mảnh vải bố thô, chỉ để lộ ra đôi mắt. Tay phải cầm một thanh trường đao đen tuyền, thân đao dưới ánh ráng chiều tỏa ra luồng u quang mờ ảo. Dưới háng là một con hoàng phiêu mã bình thường, cứ thế lững thững biếng nhác rảo bước tiến về phía bọn họ. Khi hai bên chỉ còn cách nhau mười mấy mét, người nọ bỗng nhiên cất tiếng, thanh âm không lớn nhưng lực xuyên thấu cực mạnh, rành rọt vang vọng trong bóng chiều tà: "Đường này do ta mở, cây này do ta trồng!" Hắn dừng lại một chút: "Muốn đi qua đường này, để lại tiền mãi lộ!" Im lặng. Một sự im lặng như tờ. Ngay sau đó, những tràng cười ầm ĩ bùng nổ như pháo ran: "Haha~ Hahaha!" "Hahahahahaha~~" "Haha, a hahaha, a hahahaha~~~~" Một tên kỵ binh cười đến mức tuột cả khỏi lưng ngựa, ôm bụng lăn lộn bên lề đường. Tên khác cười đến mức đập đùi bôm bốp, nước mắt chảy ròng ròng xuống hai má. Có kẻ cười đến mức không thẳng nổi lưng, nằm bò trên lưng ngựa run bần bật. Có người cười đến sặc cả khí quản, vừa ho sù sụ vừa không nhịn nổi cười. "M... một người... Hahaha..." "Tiền mãi lộ! Hắn dám đòi chúng ta nộp tiền mãi lộ?! Haha, hahaha..." …… Hoắc Liệt cũng ngẩn tò te, kế đó khóe miệng bắt đầu co giật. Giật một cái, hai cái, ba cái, rồi hai bờ vai ông ta bắt đầu rung lên bần bật. Lúc Đồ Thắng quay đầu sang nhìn, ông ta đã cười đến mức gục cả đầu vào cổ ngựa. "Hahaha!!" Hoắc Liệt ngẩng đầu lên, các cơ trên mặt cười đến nhăn nhúm cả lại, nước mắt theo khóe mắt tuôn rơi, ông ta chỉ tay vào người đang chậm rãi bước tới kia, cười đến nấc cả lên: "Đồ... Đồ Lang trung, ngươi thấy chưa... Hắn... hắn thật sự đi tới kìa!" "Một người, hắn chỉ có một mình!" "Hắn đòi chúng ta nộp tiền mua đường!" Hoắc Liệt cười đến mức trượt khỏi lưng ngựa, hai tay chống lên đầu gối, lưng cong gập lại không sao đứng thẳng nổi: "Ta đánh trận hai mươi năm trời, từng đánh nhau với Hung Cốt nhân, từng quần thảo với đám Mao Lỗ, trấn giữ biên ải suốt năm năm, bò ra từ đống xác chết ba lần..." Ông ta ngẩng đầu lên, mặt mũi đầy nước mắt, cười mà như mếu: "Chưa từng bao giờ gặp phải cái cảnh tượng như thế này!" "Hắn một thân một mình! Chặn đường năm trăm tinh kỵ binh của ta, lại còn hỏi xin tiền mãi lộ!" Hoắc Liệt cười đến ngồi xổm xuống đất, một tay chống đất, một tay vỗ đùi đen đét: "Hahahahaha..." Đồ Thắng cũng cười ngặt nghẽo, hắn ghì ngựa nhảy xuống, bám vào dây cương thở hổn hển: "Hoắc... Hoắc tướng quân, ngài tính sao đây?" Hoắc Liệt mãi mới thẳng người dậy được, lau lau nước mắt, phất tay nói: "Không giết, không giết." Ông ngoắc tay về phía sau: "Người đâu!" "Có mạt tướng!" Một tên thân binh thúc ngựa tiến lên. Hoắc Liệt hỏi: "Trên người có mang theo tiền không?" Tên thân binh ngớ người: "Tướng... tướng quân?" Hoắc Liệt gắt: "Có mang hay không?" Thân binh thò tay vào ngực áo, móc ra mấy mảnh bạc vụn: "Có... có vài lượng ạ." Hoắc Liệt đón lấy, ước lượng trong tay rồi nhìn về phía người kia: "Chưa đủ." Ông ta quay sang nhìn một thân binh khác: "Ngươi thì sao?" Tên thân binh kia cũng móc ra mấy lượng. Hoắc Liệt gom hết số bạc lại, đếm đếm trong tay rồi gật đầu: "Đủ rồi." Ông ta hất cằm về phía Tào Bút: "Mang qua đưa cho hắn." Thân binh đứng chết trân tại chỗ: "Tướng quân, mang... mang qua đưa thật sao?" Hoắc Liệt lườm hắn một cái: "Bảo ngươi mang qua thì mang qua, nói nhảm làm gì? Hắn hỏi xin tiền mãi lộ, chúng ta không cho thì mất cả trượng nghĩa." Thân binh há mồm, chẳng biết phải nói gì. Hoắc Liệt lại dặn tiếp: "Bảo với hắn, tiền cho hắn rồi, bảo hắn mau mau về nhà đi, trời tối rồi, đi đường nguy hiểm lắm." Thân binh cầm lấy bạc, thúc ngựa đi về phía Tào Bút. Hoắc Liệt đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng thân binh, lại cười khì: "Cái trò vui trời ban thế này, giết đi thì phí quá!" …… Thân binh cầm bạc, thúc ngựa bước tới gần. Tiếng vó ngựa lộp cộp, từng bước từng bước áp sát. Tào Bút ngồi trên lưng ngựa, cách chừng mười mét, nhìn tên kỵ binh đang tiến lại gần mình. Vẻ mặt đối phương vô cùng miễn cưỡng, vừa đi vừa làu bàu cằn nhằn: "Cái quái gì thế này không biết? Đi lính mười năm trời, lần đầu tiên thấy cảnh mang tiền đi biếu thổ phỉ." Tên kỵ binh đi tới trước mặt hắn, nhét nắm bạc vụn vào tay Tào Bút, giọng bực bội nói: "Tướng quân nhà ta bảo, tiền cho ngươi đấy, mau mau về nhà đi, trời tối rồi, đi đường nguy hiểm." Nói xong, quay đầu ngựa đi thẳng, chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại. Tào Bút cúi đầu nhìn nắm bạc vụn trong tay. Vài lượng? Mười mấy lượng? Hắn không đếm. Hắn chỉ nhìn chăm chú vào nắm bạc, trong thoáng chốc chẳng biết nên phản ứng thế nào cho phải. Nửa ngày sau, hắn bỗng bật cười: "Thú vị, đúng là thú vị thật!" Tào Bút tung tung thỏi bạc trong tay, ngẩng đầu nhìn viên tướng quân đằng xa. Trong ráng chiều, người kia vẫn đang ngồi xổm dưới đất, người rung rinh, dường như vẫn còn đang cười. Thấy cảnh tượng đó, hắn bỗng nhiên có chút không nỡ ra tay. Nước đi vượt ngoài dự đoán của đối phương đã đánh trúng vào nhân sinh quan kiếp trước của hắn. Tục ngữ có câu "đưa tay không đánh kẻ mặt cười", người ta đã khách khí như vậy, bản thân sao nỡ vừa mở màn đã tuốt đao chém giết? "Quả nhiên... con đường Tà tu này không dễ đi chút nào." Tào Bút thầm thở dài một tiếng. Hắn nhét số bạc vào trong ngực áo, nhưng không hề quay ngựa rời đi. Thay vào đó, hắn hắng giọng một cái rồi cất tiếng nói vọng qua. Giọng hắn không lớn, nhưng rành rọt lọt vào tai từng người: "Chư vị tướng sĩ thật hào sảng, đa tạ!" Hắn dừng lại một chút: "Làm một tên sơn tặc, vốn dĩ nhận tiền xong là phải chuồn ngay. Thế nhưng chư vị đã sảng khoái như vậy, tại hạ cũng không thể không bày tỏ chút thành ý." Hắn ghì dây cương, nhìn hàng trăm cặp mắt đang đổ dồn vào mình: "Chư vị một đường bôn ba vất vả mệt nhọc, để tại hạ kể cho các vị nghe một câu chuyện để giải khuây nhé." Không ai đáp lời. Trong ánh hoàng hôn, toàn thể tướng sĩ đều dùng ánh mắt vô cùng kỳ quái trừng trừng nhìn hắn. Tào Bút phớt lờ ánh mắt của bọn họ, tự nhiên cất lời kể: "Có một người con gái, vào năm nàng mười tám tuổi, trong nhà có một vị khách ghé thăm... Về sau, nàng gả cho người ấy... Đối phương là Thủ bị một thành, trấn thủ biên ải suốt mười hai năm, cẩn trọng tận tụy. Vợ chồng họ ân ái mặn nồng, tương kính như tân... Người vợ hay làm việc thiện, cứu tế lưu dân; người chồng bảo vệ đất nước, gìn giữ biên cương." "Những ngày tháng êm đềm ấy vốn dĩ có thể tiếp tục trôi qua, cho tới một năm trước... trượng phu của nàng điều tra ra được một vài chuyện. Có kẻ cấu kết với Hung Cốt nhân, buôn lậu quân giới, biển thủ lương thảo, giết hại dân lành mạo nhận quân công, ăn bớt lính khống... Chứng cứ đã nắm trong tay, thế nhưng còn chưa kịp dâng tấu bẩm báo thì đã bị người ta gài bẫy." "Cấp dưới giả truyền quân tình, báo rằng có một toán nhỏ Hung Cốt nhân xâm nhập, đang tàn sát thôn dân ở một ngôi làng, khẩn cầu ngài ấy lập tức dẫn quân đi tiễu trừ... Ngài ấy một lòng nóng ruột muốn cứu dân, không kịp suy nghĩ cặn kẽ, đích thân khoác giáp dẫn binh đi cứu người. Kết quả rơi vào ổ mai phục, bị vây giết thảm khốc... Cuối cùng chiến bại vong mạng, chết không toàn thây!" Tào Bút ngưng lại một nhịp. Trong bóng hoàng hôn, ráng chiều chiếu rọi lên gương mặt bịt kín của hắn, không nhìn ra biểu cảm gì. Cùng lúc đó, trong hàng quân đã có người cúi thấp đầu. Một lão binh cúi nhìn đôi bàn tay mình — đôi bàn tay từng nhuốm máu của Hung Cốt nhân, và cũng từng nhuốm máu của chính những người anh em đồng đội. "Về sau, triều đình ra thông cáo, nói rằng ngài ấy tự tiện hành động, rơi vào mai phục rồi tử trận." "Vợ của ngài ấy không tin... Nàng quá hiểu tính cách của chồng mình. Cẩn trọng, chu đáo, không bao giờ manh động mạo hiểm... Nói trượng phu của nàng tự tiện hành động còn nực cười hơn việc bảo một kẻ mù lòa có thể nhìn rõ mặt chữ." "Cho nên nàng quyết tâm phải điều tra cho ra lẽ... Điều tra suốt nửa năm trời, phái đi ba lượt người. Đợt thứ nhất mất tích bí ẩn, đợt thứ hai chết trên đường đi, đợt thứ ba chỉ có hai người trốn thoát trở về, nói rằng chẳng tra ra được manh mối gì." "Mỗi khi vừa lần ra được manh mối là y như rằng đứt đoạn, giống như có kẻ cố tình ngăn chặn... Những người đi lính như các vị, chắc hẳn phải hiểu rất rõ cảm giác này." Tào Bút dừng lại một chút, bỗng cất lời: "Trong số các vị, đã có ai từng nhận được lá thư như thế này chưa? Người thân nói muốn giúp đỡ ngươi, nhưng kết quả chính hắn lại là kẻ cầm dao đâm sau lưng ngươi." Không ai trả lời, thế nhưng ánh mắt của vài người bỗng tối sầm lại, lại có mấy lão binh không kìm nổi nắm chặt lấy dây cương trong tay.