Cách đó không xa, trong cỗ xe ngựa của Chu nương tử, rèm xe khẽ hé mở một góc. Ánh trăng bàng bạc len qua khe hở rọi thẳng lên gương mặt nàng. Hai gò má nàng đỏ ửng như có lửa đốt, khóe môi lại khẽ cong lên một nụ cười ngọt ngào. Trong đôi mắt trong veo ngập tràn sóng nước mùa thu, nhưng cũng đan xen một tia sợ hãi muộn màng. Nàng nhớ lại cảnh tượng ban nãy: Ân công đột nhiên cứng đờ toàn thân, cổ họng khô khốc không thốt nên lời, ngượng ngùng đến mức hai vành tai đỏ ửng như gấc chín. Lại còn cả... Nàng vội lấy tay che kín mặt, rúc đầu vào trong chăn bông, khẽ bật ra một tiếng cười khúc khích nén chặt. "Ân công quả thực đúng là một khúc gỗ ngốc!" Nàng xoay người, vùi mặt vào gối. Chiếc gối mát rượi, thế nhưng khuôn mặt nàng vẫn nóng bừng bừng như thiêu như đốt. …… Trăng lên đỉnh trời, gió đêm se se lạnh. Tào Bút nằm ngửa trong khoang xe, cúi đầu nhìn "người anh em" vẫn đang giương ô sừng sững của mình, bực bội giơ tay vỗ bốp một phát, mắng mỏ: "Lãnh đạo đã rời đi từ đời nào rồi, ngươi còn đứng nghiêm giơ tay chào cái nỗi gì nữa hả?" Người anh em không đáp lời, chỉ khăng khăng ưỡn thẳng sống lưng, khí thế hiên ngang bừng bừng sức sống! Tào Bút lại vỗ thêm một phát nữa, vẫn vô dụng như cũ. "Haizz... Đêm nay lại là một đêm mất ngủ rồi!" Hắn thở dài một tiếng, trở mình vùi mặt vào chiếc áo khoác mà Chu nương tử để lại. Mùi hương trên áo nàng thoang thoảng dịu nhẹ, tựa như hương hoa quế chớm nở độ đầu thu. Hắn hít sâu một hơi rồi lại từ từ thở ra. Vẫn vô dụng! Mùi hương mê hoặc ấy xộc thẳng vào cánh mũi, men theo cuống họng chạy thẳng xuống ngực, luồn sâu vào bụng dưới, rồi chạy đến những nơi không nên đến nhất. Hắn bực dọc lật người nằm ngửa ra, trân trân nhìn lên nóc xe. Nóc xe trống trơn chẳng có gì, nhưng trong đầu hắn lúc này lại chứa đầy đủ mọi thứ cảnh tượng kiều diễm. Hắn chợt nhớ tới một câu nói từng đọc được trên mạng ở kiếp trước: "Trên cõi đời này, có những người phụ nữ chẳng cần phải làm bất cứ điều gì, chỉ cần đứng yên ở đó thôi cũng đủ khuấy đảo một trận binh hoang mã loạn." Trước kia hắn không hiểu, bây giờ hắn đã hiểu thấu rồi. Nàng đứng yên ở đó, tâm trí hắn liền hỗn loạn. Nàng ngồi lên đùi hắn, toàn quân của hắn lập tức tan tác đại bại. …… Hai canh giờ sau, nơi chân trời đằng đông đã bắt đầu le lói ánh rạng đông màu bụng cá. "Hửm?" Tào Bút đang chợp mắt trong xe ngựa bỗng nhiên mở choàng mắt dậy. Tiếng khóc, tiếng khóc than từ một nơi rất xa vọng lại, lẫn trong đó là những tiếng rên rỉ thảm thiết và tiếng kêu cứu van xin tha mạng. Âm thanh truyền tới từ hướng đông nam, cự ly ít nhất cũng phải cách xa ngoài mười mấy dặm. "Dừng xe!" Tào Bút cất tiếng gọi phu xe dừng lại, sau đó cầm lấy thanh Vận thiết đao, lách mình nhảy xuống xe. Triệu Hàn đang làm nhiệm vụ gác đêm nghe tiếng liền thúc ngựa tiến lại gần, nghi hoặc hỏi: "Ông chủ, có chuyện gì vậy?" Tào Bút khẽ nhíu mày kiếm, trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi dặn dò: "Phía trước không xa có một khoảng rừng cây tương đối bằng phẳng trống trải, các ngươi hãy đưa đoàn xe tới đó hạ trại nghỉ ngơi. Ta có chút việc gấp cần đi xử lý, các ngươi bảo vệ cẩn thận đoàn xe, đợi ta trở về." "Rõ, thưa ông chủ!" …… Cách đó mười mấy dặm, tại một sơn cốc vô cùng hẻo lánh và bí ẩn. Cửa vào sơn cốc hẹp hòi hiểm trở, hai bên là vách núi đá dựng đứng cheo leo, chỉ có một con đường mòn duy nhất dẫn sâu vào bên trong. Nơi cửa cốc có ba tên canh gác, những bó đuốc cắm chặt trong khe đá hắt ánh lửa bập bùng soi rõ mặt bọn chúng. Một tên mặt mày bặm trợn, ánh mắt hung tợn, bên hông dắt thanh đao sắc. Một tên đang ngồi xổm trên mặt đất phì phèo hút thuốc, tên còn lại tựa lưng vào vách đá ngáp ngắn ngáp dài. Tào Bút nương theo tiếng động lần tới nơi này, ẩn mình trong bóng tối liếc nhìn bọn chúng một lượt. Hắn không vội vàng xông vào ngay. Thuộc tính cảm tri gấp hơn bảy mươi lần người thường đã thừa sức giúp hắn từ vị trí này dò thấu phần lớn cục diện bên trong sơn cốc. Một lát sau. Hắn vòng qua sườn vách đá, khẽ nhún chân nhảy lên một cái, dễ dàng vượt qua bức tường đá cao hơn ba trượng, nhẹ nhàng tiếp đất không một tiếng động rơi vào bên trong sơn cốc. Bên trong sơn cốc, đuốc lửa cắm rải rác khắp nơi, soi rọi xung quanh sáng rực như ban ngày. Trên bãi đất trống đặt la liệt hơn mười chiếc cũi gỗ lớn, bên trong cũi nhồi nhét chật ních đàn ông, đàn bà và trẻ nhỏ. Có người ngồi, có người nằm, có kẻ co ro cuộn tròn thành một khối, có người tựa vào hàng rào gỗ bất động như khúc củi khô. Trong không khí nồng nặc mùi hôi thối nôn mửa, mùi phân gio, mùi máu tanh và mùi mục rữa thối rữa quyện lẫn vào nhau, vô cùng tanh tưởi buồn nôn. Một chiếc cũi gỗ nhốt hơn mười đứa trẻ, đứa lớn nhất chừng mười một mười hai tuổi, đứa nhỏ nhất trông chỉ mới độ bốn năm tuổi. Chúng chen chúc ép sát vào nhau, đứa thì thút thít khóc lóc, đứa thì đã kiệt sức không còn khóc ra hơi được nữa. Một bé gái gầy gò ốm yếu nằm gục bên mép cũi, môi nứt nẻ chảy máu, hai mắt nửa nhắm nửa mở, tựa hồ như sắp chết đến nơi. Bên cạnh, một cậu bé lớn hơn một chút đang ra sức dốc bầu nước cho cô bé uống, nhưng bầu nước từ lâu đã trống rỗng cạn khô. Một chiếc cũi gỗ khác giam giữ hơn mười cô gái trẻ tuổi, có người quần áo rách rưới hở hang, có người khắp thân thể đầy vết bầm tím thương tích, có người co ro trong góc khuất, ánh mắt trống rỗng vô hồn. Tào Bút đứng trong bóng tối chăm chú nhìn bọn họ, trong đầu bất giác hiện lên bốn chữ quen thuộc ở kiếp trước: Trại buôn người! Cảnh tượng trước mắt này, sao mà giống đến ghê rợn như vậy! Một gã đàn ông bị sứt mất nửa bên mũi đang đứng bên cạnh hàng rào gỗ, mặc cả trả giá với một gã béo mặc áo lụa là gấm vóc. "Con ả này mười lăm lượng, không thể bớt thêm được nữa đâu. Ngươi nhìn vóc dáng này, nước da này xem, nếu không phải vì bị bỏ đói gầy rộc đi thì ba mươi lượng ngươi cũng đừng hòng rờ tới." Gã béo thò bàn tay mập mạp vào trong cũi, bóp bóp cằm người phụ nữ kia rồi vỗ vỗ lên mặt nàng. Người phụ nữ kia bất động như tượng gỗ, đôi mắt dán chặt xuống mặt đất như một cái xác không hồn. "Mười hai lượng, ả này sắp chết toi đến nơi rồi." "Mười ba lượng, bớt một đồng cũng không bán. Nếu chê đắt thì đằng kia còn có hàng rẻ hơn." Tên sứt mũi chỉ tay về phía chiếc cũi bên cạnh: "Đám đằng kia năm lượng một mạng, tha hồ cho ngươi lựa." Tào Bút thu hồi ánh mắt, tiếp tục sải bước tiến sâu vào lòng sơn cốc. Càng đi sâu vào trong, cảnh tượng lại càng thê thảm rùng rợn hơn gấp bội. Trong một hang đá giam giữ hơn hai mươi thanh niên trai tráng, hầu như người nào người nấy trên mình đều mang thương tích nặng nề. Có những kẻ thậm chí bị đánh gãy lìa cả tay lẫn chân. Khách mua phần lớn là những chủ mỏ quặng, mua bọn họ về để đày ải đào quặng cho đến khi kiệt sức chết gục tại chỗ mới thôi. Nhìn thấy cảnh tượng này, Tào Bút không kìm được nhớ tới những bản tin thời sự từng xem ở kiếp trước. Những lò gạch đen vô nhân tính chuyên đi bắt cóc những người thiểu năng trí tuệ hoặc người tàn tật về ép làm việc quần quật ngày đêm như trâu ngựa, cuối cùng chỉ cho ăn thức ăn của chó. Trong một hang đá khác nhốt mấy thai phụ, bụng to vượt mặt nhô cao, thế nhưng ánh mắt của họ đã hoàn toàn lụi tàn, chẳng còn lấy một tia hy vọng sống. Tào Bút ẩn mình trong bóng tối, không ngừng thay đổi vị trí. Thuộc tính cảm tri cũng theo từng bước chân của hắn, tựa như làn nước ùa vào quét qua từng lều bạt, từng hang đá và từng hầm ngầm bí mật. Chẳng mấy chốc, cảm tri gấp hơn bảy mươi lần đã giúp hắn nắm rõ như lòng bàn tay toàn bộ diện mạo của khu sơn cốc này. Cả sơn cốc mang hình dáng quả bầu hồ lô, lối vào hẹp, bên trong rộng thênh thang, ở tận cùng nơi sâu nhất còn có một lối thoát hiểm bí mật dẫn thông ra con đường mòn phía sau núi. Người sinh sống trong sơn cốc chia làm ba loại: Loại thứ nhất là bọn buôn người, tổng cộng có hai trăm bảy mươi sáu tên. Ở cửa cốc có hơn mười tên lính canh chia làm ba ca tuần tra luân phiên. Quanh bãi đất trống rải rác bảy tám chiếc lều bạt, là nơi ở của đám tay sai và lâu la đầu trâu mặt ngựa, trên người lăm lăm đao kiếm, có kẻ còn đeo cung tên sau lưng. Khu vực giữa thung lũng có vài chiếc lều lớn hơn, là nơi ở của đám tiểu đầu mục. Trong đó tên sứt mũi phụ trách việc xuất hàng, dưới trướng có hơn hai mươi tên chuyên làm việc giao dịch với khách mua. Tận sâu trong sơn cốc là khu vực cốt lõi trung tâm. Chiếc đại trướng nguy nga nhất là nơi ở của Nhị gia – chủ nhân thực sự của khu sơn cốc buôn người này. Bên cạnh đại trướng còn có một chiếc lều nhỏ, nơi ở của mấy tên hộ vệ thân tín của hắn. Đám này đều là những kẻ luyện võ có thực lực, khí tức trầm ổn, tay chân có công phu thực thụ. Lối ra sau núi còn bố trí hơn mười trạm ám tiêu ẩn nấp sau những tảng đá lớn, người bình thường nếu không quan sát cực kỳ cẩn thận thì tuyệt đối không thể phát hiện ra. Loại người thứ hai là khách mua buôn, chừng mười mấy người. Bọn chúng không ở cố định mà chỉ tới đây xem hàng và giao dịch. Có gã béo mặc áo lụa là, có gã kế toán gầy guộc tỉ mỉ, có tên tay sai mặt sẹo của chủ mỏ... thậm chí còn có cả sĩ quan biên quân mặc thường phục cải trang. Bọn chúng đứng rải rác bên ngoài các cũi gỗ, kỳ kèo mặc cả trả giá với đám lâu la bán hàng. Loại người thứ ba chính là những nạn nhân bị bắt cóc về đây, hơn hai trăm con người khốn khổ. Bọn họ bị giam cầm trong những cũi gỗ trên bãi đất trống, trong hang đá tối tăm và dưới những căn hầm ngầm ẩm thấp lạnh lẽo.