Không lâu sau, tiếng bánh xe lại lọc cọc lăn tròn, đoàn xe dưới ánh mắt đầy phức tạp của đám lưu dân một lần nữa cất bước lên đường. Một gã thanh niên gầy gò ngồi xổm bên lề đường, hai tay nâng nửa chiếc bánh khô, gặm từng miếng từng miếng rất chậm rãi. Bên cạnh, một thiếu niên có vài phần nét mặt tương tự ghé sát lại, hạ giọng hỏi: "Anh, đám hàng giả kia rốt cuộc đã chết như thế nào vậy?" Thanh niên gầy gò lắc đầu, không trả lời. Thiếu niên đổi đề tài, tiếp tục hỏi: "Vậy chúng ta chỉ phụ khiêng có mấy cái xác, tại sao họ lại cho nhiều đồ ăn như vậy? Lại còn cho cả tiền đồng nữa?" Thanh niên gầy gò tiếp tục gặm bánh, vẫn không hé răng. Thiếu niên biết anh mình đang nghe, bèn truy hỏi tiếp: "Anh, anh nói xem, bọn họ rốt cuộc là người thế nào vậy?" Thanh niên gầy gò im lặng một hồi lâu, ngẩng đầu lên, nhìn về phía đoàn xe đang dần khuất bóng nơi cuối con đường, từ từ mở miệng: "Họ là ai không quan trọng." Thiếu niên ngẩn ra, khó hiểu nhìn người bên cạnh: "Vậy cái gì mới quan trọng?" Thanh niên gầy gò cúi đầu nhìn miếng bánh khô trong tay mình, cứ nhìn chằm chằm trân trối như vậy. Một hồi lâu sau, hắn không biết chợt nhớ tới điều gì, nước mắt tuôn rơi không một tiếng động, nghẹn ngào thốt lên một câu: "Quan... Quan trọng là, giữa cái thời buổi thế đạo này, vẫn còn có người coi chúng ta là con người." Thiếu niên nghe vậy liền chết lặng tại chỗ, há to miệng toan nói điều gì đó, rồi lại nghẹn ngào nuốt ngược trở vào. …… Hơn nửa canh giờ sau. Đoàn xe tiến lại gần cổng thành, đường nét của thành Bình Giang dần dần hiện ra rõ rệt trước mắt. Tường thành không cao, chỉ chừng hơn hai trượng, màu xám tro cũ kỹ, lớp đất nện bên ngoài bong tróc từng mảng, dưới chân tường cỏ khô mọc um tùm. Nước sông hộ thành rất cạn, trên bãi bùn lầy nằm nghiêng ngả vài con thuyền nát mục rỗng. Nơi cổng thành có mấy tên lính canh gác, quân phục bạc màu, mũ đội lệch lạc, kẻ thì ngồi xổm lắc xúc xắc, kẻ thì dựa lưng vào tường gà gật ngủ say sưa. Một tên lão binh dáng dấp thập trưởng giơ tay chặn đoàn xe lại. Triệu Hàn thuận tay đưa sang một thỏi bạc vụn, gã liền phất tay cho đi, không thèm nói thêm một câu thừa thãi nào. Sau khi vào thành, trục đường chính trông cũng khá rộng rãi, mặt đường lát đá xanh lồi lõm gập ghềnh, ứ đọng nước bẩn thối. Hai bên đường hàng quán san sát, thế nhưng hơn nửa đều đóng cửa im ỉm, những tiệm còn mở thì cũng vắng hoe chẳng có bóng khách nào. Trên đường người đi lại lưa thưa, vài tên ăn mày co ro nép dưới chân tường, nhìn thấy đoàn xe đi qua liền uể oải đưa tay ra xin ăn. Phía xa xa truyền lại tiếng vó ngựa dồn dập, mấy gã thanh niên áo gấm cưỡi ngựa phi nhanh vun vút gầm rú xé gió lướt qua, người đi đường ai nấy đều vội vàng né tránh sang hai bên. Tiền Minh cưỡi ngựa đi sát bên cạnh cỗ xe, nhỏ giọng nói một câu: "Thành Bình Giang này còn hiu hắt đìu hiu hơn ta tưởng tượng." Triệu Hàn không tiếp lời, tay vẫn đặt trên chuôi đao, ánh mắt cảnh giác quét qua khắp bốn phương tám hướng. Đoàn xe đi trong thành chừng nửa tuần trà thì dừng lại trước một quán trọ có tên là Hữu Khách Lai. Trước cửa quán có một tiểu nhị đứng đón khách, trên vai vắt một chiếc khăn vải trắng, thấy đoàn xe dừng lại liền tươi cười hớn hở chạy xộc ra đon đả chào mời: "Khách quan dừng chân ăn bữa cơm hay nghỉ trọ ạ? Quán nhỏ của chúng tôi có phòng thượng hạng sạch sẽ thoáng đãng, chăn đệm mùng mền đều mới thay giặt thơm tho." Triệu Hàn xoay người nhảy xuống ngựa, phân phó: "Nghỉ trọ, hậu viện phải rộng rãi, đủ chỗ để đậu sáu bảy cỗ xe ngựa, chuẩn bị cỏ khô thức ăn ngon cho ngựa. Ngoài ra, chuẩn bị một bàn cơm canh thịnh soạn hảo hạng và hai bàn cơm canh bình thường, bàn thịnh soạn mang thẳng lên phòng khách trên lầu." Tiểu nhị gật đầu lia lịa: "Vâng dạ thưa khách quan, ngài chờ một lát, con đi báo với chưởng quầy và nhà bếp ngay đây ạ." Triệu Hàn lại gọi bốn tên hộ vệ tới, hạ giọng dặn dò: "Xe ngựa không cần dỡ hàng, bốn người các ngươi thay phiên nhau túc trực canh giữ, đồ đạc trong xe tuyệt đối không được rời khỏi tầm mắt. Tiền Minh, ngươi dẫn người đi kiểm tra trên dưới quán trọ một lượt trước đã." Tiền Minh gật đầu, dẫn người vào trong lùng sục kiểm tra khắp nơi, xác nhận không có gì bất thường mới bước ra. Chẳng mấy chốc sau, đoàn người đã an bài nghỉ ngơi ổn định. Phòng khách trên lầu. Chu nương tử gọi một tên người hầu tới trước mặt, dặn dò: "Thanh Nham, sau này có thể còn phải tiếp tục lên đường, ngươi dẫn vài người ra ngoài mua ít rau củ thịt thà tươi ngon mang về cất giữ. Ngoài ra, xem có bánh nướng khô hay bánh bột ngô không, nếu có thì mua nhiều một chút." "Vâng, thưa phu nhân." Thanh Nham đáp lời rồi quay người gọi thêm Vương Thất, Triệu Đại, Thúy Bình, Mai Hương, hai nam hai nữ, tổng cộng năm người cùng rời khỏi quán trọ. Chợ Đông của thành Bình Giang có phần náo nhiệt hơn trục đường chính một chút, nhưng cũng chẳng thấm vào đâu. Các sạp rau lưa thưa rải rác, bán toàn củ cải, cải thảo, nấm khô các loại; hàng thịt chỉ có hai quán, thịt treo trên móc chẳng còn bao nhiêu, mỡ mỏng dính đến mức có thể nhìn xuyên thấu. Thanh Nham tỉ mỉ chọn lựa, mua mấy chục cân cải thảo, một bó hành lá to, một bao nấm khô lớn, nửa bao quả tươi, bốn con gà, bảy tám cân trứng gà, mười mấy cân thịt lợn cùng vài con cá tươi, bảo người bán hàng mổ thịt rửa sạch sẽ. Sau đó, lại tới chỗ khác mua thêm cả trăm cân bánh nướng khô và bánh bột ngô. Thanh Nham thanh toán tiền xong xuôi, Vương Thất và Triệu Đại mỗi người xách một đống đồ nặng trĩu, Thúy Bình và Mai Hương cũng xách làn rau, năm người đang chuẩn bị quay trở về quán trọ. "Mấy vị xin dừng bước." Một giọng nói bỗng nhiên vang lên từ phía sau. Mấy người quay đầu lại, nhìn thấy một gã thanh niên ngoài hai mươi tuổi từ quán trà bên cạnh thong thả bước ra. Đối phương mặc trường bào màu lam nhạt, thắt lưng ngọc trắng, trên ngón tay đeo một chiếc nhẫn ngọc bích, diện mạo trắng trẻo thanh tú. Phía sau gã có sáu tên gia đinh đi theo, đều mặc trang phục áo ngắn màu xám đồng bộ, bên hông đeo đoản đao, bước chân tề chỉnh gọn gàng, nhìn qua là biết được huấn luyện vô cùng bài bản. Gã thanh niên bước tới trước mặt Thanh Nham, săm soi đánh giá một hồi, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hắn một thoáng, sau đó mỉm cười chắp tay nói: "Tại hạ là Trương Văn Lễ, gia phụ là Trương viên ngoại ở thành Tây. Mạo muội hỏi một câu, tiểu ca đây là người của phủ nào? Trông mặt lạ quá." Thanh Nham trong lòng căng thẳng nhưng ngoài mặt vẫn không để lộ cảm xúc, lùi lại một bước, ngữ khí bình thản: "Chúng tôi là người đi ngang qua đường, chủ nhân sai chúng tôi ra ngoài mua thức ăn, phải mau chóng quay về kẻo trễ." Nói xong, hắn quay người muốn bước đi. Trương Văn Lễ không cản lại, chỉ cười hỏi với theo: "Người đi đường sao? Từ đâu tới, muốn đi đâu? Làm nghề buôn bán gì vậy?" Thanh Nham không thèm ngoái đầu lại: "Chuyện của chủ nhân, đám người hầu như chúng tôi không được phép biết." Trương Văn Lễ mỉm cười, không truy hỏi thêm nữa. Gã đứng nguyên tại chỗ, dõi mắt nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của năm người nhóm Thanh Nham, ngón tay xoay xoay chiếc nhẫn ngọc bích, khẽ nheo mắt lại. "Thú vị đấy." Gã vẫy tay một cái, một tên gia đinh lập tức bước lên ghé tai. "Bám theo bọn chúng xem bọn chúng ở quán trọ nào, có bao nhiêu người, lai lịch ra sao. Nhớ cẩn thận, đừng để đả thảo kinh xà." "Rõ!" Tên gia đinh lặng lẽ bám theo sau. Trương Văn Lễ quay người trở lại quán trà, ngồi xuống vị trí cạnh cửa sổ, từ tốn nhấp từng ngụm trà. Chừng một khắc sau, tên gia đinh quay trở lại, khom người bẩm báo: "Thiếu gia, đã tra rõ ràng rồi. Bọn họ ở tại quán trọ Hữu Khách Lai, tổng cộng có sáu bảy cỗ xe ngựa, hơn mười tên hộ vệ, người hầu hạ cũng không ít, thanh thế không hề nhỏ. Người cầm đầu là một phụ nữ ngoài ba mươi tuổi, dẫn theo một vị công tử trẻ tuổi... Xe ngựa đậu ở hậu viện, có người thay phiên nhau túc trực canh gác nghiêm ngặt, không cho người ngoài tới gần." Trương Văn Lễ đặt chén trà xuống, khóe miệng từ từ nhếch lên. "Phụ nữ? Ngoài ba mươi tuổi? Dẫn theo cả đoàn xe hộ vệ?" Gã trầm ngâm giây lát: "Đây không phải là thương đội bình thường." "Thiếu gia, có cần..." "Không vội." Trương Văn Lễ giơ tay lên: "Trước tiên hãy xem xem lai lịch gốc gác của bọn họ thế nào đã. Một thương đội có thể đi xa đến tận địa bàn đất Bình Giang này thì tuyệt đối không hề đơn giản. Ngươi đi mời Dương sư gia tới đây, bảo ông ấy giúp ta điều tra thử xem." "Rõ!" Gia đinh lui xuống, Trương Văn Lễ tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhịp từng tiếng xuống mặt bàn, mắt dõi nhìn ra ngoài khung cửa sổ. "Tên tiểu bạch kiểm kia trông tuấn tú thật đấy!" Gã lẩm bẩm tự nói một mình: "Nếu như không có bối cảnh gì to tát, thì ở lại thành Bình Giang này mãi mãi làm cấm luyến của ta đi."