Ngay khoảnh khắc bông hoa vừa chạm vào thứ quái dị kia, nó liền đột ngột co rút lại, từ hình người mờ ảo co lại thành một luồng gió lạnh âm u. Sau đó, như thể bị một thứ gì đó hút chặt lấy, nó men theo khe hở giữa phiến đá và miệng giếng chui tọt vào bên trong. Khe hở rất hẹp, nơi rộng nhất cũng không quá nửa ngón tay. Cảm tri của Tào Bút bám sát theo nó, đuổi sâu vào miệng giếng, đuổi vào tận nơi tăm tối thăm thẳm bên dưới, sau đó ở một đoạn sâu nhất định trong lòng giếng, luồng dao động kia bỗng nhiên biến mất tăm. Không hề có bất kỳ điềm báo nào, cứ thế biến mất một cách vô lý giữa thinh không! Tào Bút ẩn mình trong bóng tối nán lại rất lâu, mãi cho tới khi chân trời hé rạng, tiếng gà rừng gáy vang khắp núi non mới bất đắc dĩ phải quay trở về. Ban đầu, hắn vốn muốn xem thử liệu thứ quái dị kia có còn xuất hiện trở lại hay không? Hoặc giả cây đại thụ vỏ đỏ và miệng giếng cổ kia có xảy ra dị biến gì khác chăng, nhưng rốt cuộc chờ đợi công cốc suốt một hồi lâu chẳng thu được thêm gì. "Thứ quái dị kia rốt cuộc là cái gì?" "Là ma quỷ? Hay là thứ gì khác?" "Nếu là ma quỷ, tại sao nó không bay lên trời, cũng không chui xuống đất, mà lại cố tình chạy xa đến nhường này để chui vào trong một miệng giếng cổ?" "Cái cây kia lại là thứ gì? Tại sao hoa của nó lại quỷ dị như thế, và lại rơi chuẩn xác không lệch một phân trúng lên người thứ kia?" "Thứ kia nán lại dưới gốc cây suốt ngần ấy thời gian, chẳng lẽ là đang giao lưu trò chuyện với cái cây? Nếu đúng như vậy, thì bọn chúng đã giao lưu bằng cách nào?" Trên đường quay về quán trọ, trong đầu Tào Bút ngập tràn những dấu hỏi nghi vấn. Lần đầu tiên hắn ý thức được rằng, cái thế giới dị giới nhìn qua tưởng chừng như bình thường, tương tự như triều đại phong kiến cổ đại này, thực chất lại không hề đơn giản chút nào. Chỉ là trước kia bản thân chỉ là một kẻ tép riu bên lề đường, tầng thứ quá thấp, những thứ tiếp xúc được quá đỗi hạn hẹp, cho nên theo bản năng mới sinh ra ảo giác ngộ nhận đối với thế giới này. Về những thứ như ma quỷ, ở kiếp trước hắn cũng vô cùng hứng thú, thường xuyên lên mạng đàm đạo thảo luận cùng người khác, đôi khi nổi hứng thậm chí còn thức thâu đêm suốt sáng để trò chuyện rôm rả. Thế nhưng, bất kể có nghe qua bao nhiêu câu chuyện ma quái rùng rợn, hắn cũng chưa từng một lần tận mắt chứng kiến sự tồn tại của thứ đó. Cho đến lần này, dưới sự trợ giúp của năng lực cảm tri, có thể coi là hắn đã tận mắt nhìn thấy. Nhưng cũng chính bởi vì đã tận mắt nhìn thấy, trái lại hắn càng không thể giữ nổi sự bình tĩnh! Nếu như nói, con người đại diện cho thế giới của sự sống, đại diện cho cõi nhân gian; vậy thì ma quỷ chính là đại diện cho thế giới sau cái chết, đại diện cho âm tào địa phủ. Là một người hiện đại xuyên không tới đây, sự xuất hiện của thứ kia khiến Tào Bút không kìm được suy nghĩ: Đã có ma quỷ, vậy thì thần tiên tiên phật liệu còn xa nữa hay không? Nếu như có một ngày những thứ đó thực sự xuất hiện trên cõi đời này, thì thế giới này rốt cuộc sẽ biến thành hình dạng như thế nào? Quan trọng nhất là, tới lúc đó, giới hạn trần sức mạnh của thế giới này sẽ nằm ở đâu? Là võ đạo hưng thịnh, một quyền nát núi, quỷ quái mở cửa, âm khí hoành hành; hay là tiên đạo phục hồi, nuốt mây nhả khói, thâu tóm trời đất? Bất kể là khả năng nào, thì tuyệt đối cũng không phải thứ mà bản thân hắn ở hiện tại có thể chống đỡ kháng cự nổi. Nghĩ tới đây, trong lòng Tào Bút liền dâng lên một cảm giác cấp bách tột độ, tức thì cảm thấy những con số thuộc tính trên bảng điều khiển của mình vẫn còn quá nhỏ bé, quá ít ỏi. "Cốc cốc cốc~ Cốc cốc cốc~" Tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên. "Vào đi!" Tào Bút hoàn hồn lại, đưa mắt nhìn về phía cửa phòng. Cánh cửa được nhẹ nhàng đẩy ra, Chu nương tử trong bộ tố y nền nã, mái tóc búi gọn gàng, tay bưng một hộp thức ăn bước vào, trên mặt nở nụ cười dịu dàng ấm áp. "Ân công, đêm qua ngài nghỉ ngơi có tốt không?" Vừa nói, nàng vừa mở nắp hộp thức ăn ra, một làn hương thơm thanh khiết thoang thoảng lập tức lan tỏa khắp căn phòng. Một bát cháo màu xanh nhạt, hai đĩa dưa chua thanh đạm, một đĩa bánh mỏng giòn. Tào Bút ngồi dậy, đón lấy bát cháo, húp thử một ngụm. Cháo không quá nóng, một luồng vị ngọt thanh mát dịu nhẹ trôi tuột qua cuống họng xuống dạ dày, khiến tinh thần người ta lập tức phấn chấn sảng khoái hẳn lên. Hắn cúi đầu nhìn bát cháo màu xanh nhạt, thuận miệng hỏi: "Đây là cháo gì vậy? Mùi vị rất đặc biệt." Chu nương tử mỉm cười giải thích: "Đây gọi là Thanh Tinh cháo, là món ăn đặc sản của vùng đất Bình Giang này. Nghe chưởng quầy nói, ngày trước khi thành Bình Giang còn phồn hoa đô hội, món cháo này nổi tiếng gần xa, khách thương xuôi ngược Nam Bắc đi qua đây ai nấy đều phải ghé vào nếm thử một bát. Cháo được nấu từ một loại ngũ cốc bản địa tên là Thanh Tinh mễ, kết hợp thêm vài vị thảo dược, phải ninh kỹ suốt hai canh giờ mới có thể múc ra nồi. Bây giờ người biết nấu món này hiếm lắm rồi, đầu bếp của quán trọ này tình cờ lại là một lão sư phụ lành nghề, chúng ta coi như cũng có duyên may mắn được thưởng thức." Tào Bút gật đầu, lại ăn thêm hai miếng bánh mỏng. Bánh mỏng như tờ giấy, giòn tan nhưng lại có độ dai mềm nhất định, hương thơm ngậy của vừng mè tan đều trong miệng, mùi vị thơm ngon ngoài sức tưởng tượng. …… "Ân công, ngài có tâm sự sao?" Ánh mắt Chu nương tử nãy giờ vẫn luôn dừng lại trên khuôn mặt hắn, mang theo một tia dò xét khó lòng nhận ra. Tào Bút liếm đi mẩu vụn bánh dính bên khóe môi, đặt đũa xuống, trầm ngâm giây lát rồi mới từ từ mở lời: "Dọc đường đi qua nhìn thấy không ít lưu dân chết đói chết rét bên vệ đường. Ta đang nghĩ, sau khi chết đi, bọn họ sẽ tới một thế giới như thế nào? Liệu có dễ sống hơn lúc còn sống trên cõi đời này hay không?" Chu nương tử nghe vậy không hề lộ ra vẻ đau thương hay nặng nề, ngược lại khẽ mỉm cười, nụ cười mang theo sự thấu hiểu thông tỏ của một người từng trải. Nàng hỏi: "Ân công, ngài có tin sau khi con người ta chết đi sẽ được đầu thai chuyển kiếp không?" Tào Bút lắc đầu: "Ta không biết. Ngay cả việc sau khi chết con người có thực sự tồn tại linh hồn hay không ta còn chưa nói rõ ràng được. Ta chỉ cảm thấy những người đã chết kia, kiếp này họ sống quá đỗi khổ cực rồi. Hy vọng kiếp sau họ có thể sống tốt hơn một chút, coi như là một sự bù đắp cho những đắng cay kiếp này." Chu nương tử nhìn hắn, bỗng nhiên lại hỏi: "Ân công, vậy ngài cảm thấy trên cõi đời này, có ma quỷ linh hồn hay không?" Tào Bút thấy đối phương đã bị mình dẫn dắt trúng vào chủ đề muốn nói tới, ngoài mặt vẫn bất động thanh sắc, giọng điệu vẫn bình thản như thường: "Theo lý mà nói, chắc là phải có. Thế nhưng ta chưa từng tận mắt chứng kiến bao giờ, cho nên không dám tùy tiện đưa ra kết luận." Chu nương tử gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt thu liễm lại vài phần. Nàng trầm ngâm một lát rồi cất lời: "Ân công, thiếp thân cảm thấy, ma quỷ linh hồn tuyệt đối không phải là thứ hư vô hão huyền, mà là có thật sự tồn tại." Tào Bút ngước mắt nhìn nàng, trong mắt giả vờ lộ vẻ tò mò. Chu nương tử không vội nói tiếp ngay, mà nâng ấm trà lên, rót cho Tào Bút một chén, rồi lại tự rót cho mình một chén, tựa như đang sắp xếp lại dòng suy nghĩ trong tâm trí. Vài hơi thở trôi qua, nàng mở lời, giọng nói trầm thấp hơn ngày thường đôi chút, mang theo sự tĩnh lặng của một người đang hồi tưởng lại ký ức xa xăm. "Mẹ ruột của thiếp thân qua đời vì bạo bệnh vào năm thiếp thân vừa tròn mười bốn tuổi. Lúc người ra đi, thiếp thân túc trực bên giường, trơ mắt nhìn người trút hơi thở cuối cùng." "Đêm thứ ba sau khi an táng mẹ, thiếp thân trằn trọc không ngủ được, một mình ngồi giữa sân viện khóc thút thít. Khóc đến tận nửa đêm về sáng, ánh trăng đêm đó rất sáng, chiếu rọi khắp sân viện sáng trưng như ban ngày. Thiếp thân bỗng nhiên cảm thấy phía sau lưng có người, không phải nghe thấy tiếng động, mà là cảm nhận được có thứ gì đó đang đứng ngay sau lưng mình, ở cự ly rất gần. Gần đến mức có thể cảm nhận rõ một luồng hàn khí lạnh buốt dữ dội, tựa như cơn gió lạnh thấu xương lùa vào khi mở toang cửa giữa mùa đông giá rét, thế nhưng lúc đó lại đang là giữa mùa hè oi ả." Giọng Chu nương tử hơi hạ thấp xuống, ánh mắt có phần mông lung xa xăm, như thể đang quay trở lại đêm hè năm ấy. "Thiếp thân không dám quay đầu lại. Không phải không muốn, mà là không dám! Lúc đó toàn bộ cơ thể thiếp thân tựa như bị thứ gì đó đè chặt cứng, ngay cả ngón tay cũng không nhúc nhích nổi. Thiếp thân chỉ có thể ngồi chết trân ở đó, toàn thân run rẩy bần bật, nước mắt tuôn rơi không ngừng, nhưng lại không tài nào thốt ra nổi một tiếng khóc." "Sau đó, thiếp thân nghe thấy tiếng bước chân. Rất nhẹ, rất chậm rãi, từ sau lưng bước vòng qua mạn sườn bên trái, rồi từ mạn trái bước ra phía trước mặt. Từng bước từng bước giẫm trên phiến đá xanh, từng bước từng bước tiến lại gần tầm mắt của thiếp thân. Thiếp thân nhìn chằm chằm trân trối xuống mặt đất, ánh trăng lúc đó chiếu rọi sân viện trắng xóa, trên nền đất in rõ mồn một bóng của thiếp thân. Thế nhưng chủ nhân của tiếng bước chân kia lại hoàn toàn không có bóng." "Tiếng bước chân dừng lại ở vị trí cách thiếp thân chừng ba thước ngay phía trước mặt. Thiếp thân có thể cảm nhận rõ rệt thứ đó đang nhìn chằm chằm vào thiếp thân, không phải nhìn khuôn mặt, mà là nhìn thẳng vào đôi mắt. Tựa như muốn xuyên qua đôi mắt để nhìn thấu tận sâu vào trong tâm trí não bộ của thiếp thân. Vào khoảnh khắc ấy, thiếp thân sợ hãi đến mức phải nhắm nghiền hai mắt lại." Chu nương tử nói tới đây liền nâng chén trà lên nhấp một ngụm, các ngón tay khẽ run rẩy nhè nhẹ. "Trôi qua một khoảng thời gian, có lẽ là một tuần trà, cũng có lẽ là nửa canh giờ. Cảm giác bị nhìn chằm chằm kia bỗng nhiên biến mất, thiếp thân từ từ mở mắt ra, cúi đầu nhìn xuống, trên nền đất bỗng nhiên xuất hiện thêm một đôi giày." "Đôi giày đó chính là đôi giày thêu hoa mà mẹ thiếp thân lúc sinh thời yêu thích nhất. Trên mặt giày thêu hình đóa hoa sen tịnh đế, cánh sen màu hồng phấn, lá sen màu xanh biếc, đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo tỉ mỉ, lúc còn sống mẹ thiếp thân chẳng nỡ mang ra đi, chỉ có dịp lễ tết hội hè mới dám đem ra xỏ vào chân. Lúc hạ táng khâm liệm, chính tay thiếp thân đã xỏ đôi giày ấy vào chân cho người."