Tào Bút nhìn theo bóng dáng Chu nương tử khuất sau cánh cửa, dòng suy nghĩ không khỏi trở nên sôi nổi. "Nếu những gì nàng nói là sự thật, vậy thế giới này đã có hai sự tồn tại phi nhân rồi!" Thứ nhất, chính là bóng người âm lãnh đêm qua phiêu đãng thoát ra từ thi thể của kẻ mặc áo bào xám. Nó không giống như trong truyền thuyết tiền kiếp bay lên trời hay chui xuống đất, mà bôn ba hàng trăm dặm, chui vào một ngôi đạo quán hoang tàn trên núi vắng. Sau đó lượn quanh gốc cây lớn vỏ đỏ ba vòng, đợi hoa rụng rồi mới chui vào trong giếng. Từng bước đi như thể bị một bàn tay vô hình đẩy tới, chuẩn xác đến mức không giống như cái chết, mà giống một nghi thức nào đó hơn. Thứ hai, chính là thứ trong câu chuyện của Chu nương tử. Nó xỏ vào đôi giày của người chết, giẫm theo tiết tấu cố định, năm này qua năm khác xuất hiện vào đêm trước ngày giỗ. Hơn mười năm qua, số bước chân, vị trí dừng lại, lối đi rời khỏi, dường như đều y hệt nhau. Hai thứ, hai hình thức hành vi. Một cái trèo đèo lội suối chỉ để chui vào một miệng giếng, một cái năm này qua năm khác chỉ để đi một đoạn đường. Rốt cuộc chúng đang làm cái gì? Tại sao phải làm như vậy? Nếu là bản năng, tại sao lại chuẩn xác đến thế? Nếu là bị thao túng, kẻ thao túng chúng rốt cuộc là ai? Tào Bút đang muốn suy diễn sâu hơn, ngoài cửa bỗng truyền đến một chuỗi tiếng bước chân trầm ổn. Không phải bước chân tản mạn hỗn loạn của đám quan binh, mà là ba người, bước chân gần như đồng bộ, tiếp đất không một tiếng động, mang theo kỷ luật cùng cảm giác áp bách tự nhiên. Tiếng bước chân dừng lại ở cuối hành lang một thoáng, sau đó đi thẳng về hướng này, mục tiêu rõ ràng, không chút do dự. Triệu Hàn và Tiền Minh gần như đồng thời bày ra tư thế phòng thủ chiến đấu. Trong hành lang, ba người đàn ông mặc kình trang màu đen tuyền xuất hiện nơi đầu cầu thang. Đi đầu là một người trung niên chừng bốn mươi tuổi, mặt chữ điền, lông mày rậm, xương chân mày gồ cao, hốc mắt hơi lõm, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Bên hông hắn đeo một thanh hẹp đao, vỏ đao đen tuyền không hề có hoa văn trang trí, nhưng lại mang đến cho người ta cảm giác nguy hiểm có thể tuốt vỏ bất cứ lúc nào. Hai người phía sau, một cao một thấp; người cao gầy như cây tre nhưng vai lưng dày rộng, bước chân nhẹ nhàng; người thấp lùn vạm vỡ như trụ đá, mỗi bước giẫm xuống vô cùng vững chãi, toàn thân tràn ngập sức mạnh. Con ngươi Triệu Hàn hơi co lại, hắn lập tức nhận ra ba người này. Người đi đầu tên là Thẩm Bình, Thiên hộ chánh ngũ phẩm thuộc một phái hệ khác của Thanh Lại ty. Chuyên xử lý những vụ án hóc búa, thủ đoạn tàn nhẫn, tâm tư cẩn mật, trong ty được xưng tụng là Thiết Diện. Hai người phía sau, người cao gầy tên Trần Hộc, người thấp vạm vỡ tên Lưu Mãng, đều là Thiên hộ, từng người đều đã nắm án cả chục năm. Cả ba người, bất kỳ ai cũng có thể đi ngang tung hoành trong Thanh Lại ty, nay lại cùng nhau tới đây, sự việc tuyệt đối không hề đơn giản. Tiền Minh cũng nhận ra, nhưng tay vẫn đặt lên chuôi đao, tùy thời chuẩn bị nghênh chiến. Hắn liếc nhìn Triệu Hàn, thấy Triệu Hàn khẽ lắc đầu, ra hiệu không nên động thủ trước. Thẩm Bình đi tới trước mặt Triệu Hàn rồi dừng lại, ánh mắt quét qua mặt Triệu Hàn, không hàn huyên, không khách sáo, chỉ thản nhiên buông một câu: "Triệu bách hộ, đã lâu không gặp." Thẩm Bình bề ngoài bình thản không chút gợn sóng, nhưng trong lòng lại dậy sóng trào dâng. Trước đó Thanh Lại ty thông báo, hai bách hộ Triệu Hàn và Tiền Minh đều đã tuẫn chức, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy. Nhưng lúc này, hai người đã chết lại sống sờ sờ đứng trước mặt hắn, thần sắc khí sắc còn tốt hơn lúc ở trong ty. Trong mật hàm của Lục chỉ huy sứ không hề nhắc tới nửa chữ về chuyện này, xem ra là cố ý giấu kín. Triệu Hàn không tiếp lời, tay hắn vẫn đặt trên chuôi đao, thân mình hơi nghiêng chắn ngang, vừa khéo chặn đứng con đường dẫn tới cửa phòng Tào Bút. Tiền Minh đứng bên cạnh hắn, cùng một tư thế, hai người tựa như hai bức tường thành vững chãi, sừng sững bất động. Trần Hộc khẽ nheo mắt, nhìn nhìn Triệu Hàn, lại nhìn cánh cửa phòng đóng chặt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khó nhận thấy: "Triệu bách hộ, Thẩm thiên hộ đang hỏi ngươi đấy. Sao thế, mấy tháng không gặp, ngay cả lễ nghi cơ bản cũng quên sạch rồi à?" Trong lúc nói chuyện, trong lòng Trần Hộc không khỏi toan tính. Triệu Hàn và Tiền Minh đã chết, đây là đại sự xảy ra gần đây, người trong ty ai nấy đều biết. Nhưng hiện tại bọn họ còn sống, lại còn làm chó giữ cửa cho người khác. Giả chết thoát thân là trọng tội, bọn họ không thể nào không biết. Nhưng bọn họ vẫn làm vậy, chứng tỏ người trong căn phòng này đáng để bọn họ đem tính mạng ra đánh cược. Hắn âm thầm quan sát thần thái của Triệu Hàn và Tiền Minh, hai người đối mặt với ba vị thiên hộ, tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt kiên định, không có nửa điểm chột dạ. Đây không phải hộ vệ bình thường, đây là tử sĩ. Kẻ có thể khiến hai vị bách hộ của Thanh Lại ty biến thành tử sĩ, rốt cuộc là lai lịch thế nào? Khả năng quan sát của Triệu Hàn cũng không tồi, từ ánh mắt và ngữ khí của ba người, hắn đã đoán được bọn họ biết chuyện mình giả chết. Thế là hắn cũng chẳng vòng vo, nói thẳng: "Tại hạ đã không còn làm việc tại Thanh Lại ty, lễ nghi của Thanh Lại ty hiện tại không quản được ta." "Hừ!" Lưu Mãng hừ lạnh một tiếng, bước tới nửa bước, khí thế trầm hùng khiến sàn gác gỗ cũng khẽ rung lên. Hắn vừa nhìn đã nhận ra Triệu Hàn và Tiền Minh, trong lòng ban đầu kinh ngạc, ngay sau đó dâng lên một cơn giận dữ. Giả chết thoát thân, đây là giẫm thể diện của Thanh Lại ty dưới lòng bàn chân. Nhưng giận thì giận, điều hắn để tâm hơn là, tại sao hai người này lại dám làm như vậy? Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Hàn, đôi mắt kia không hề né tránh, không hề chột dạ, chỉ có một sự kiên định gần như cố chấp. Lưu Mãng bỗng cảm thấy tò mò, kẻ đứng sau cánh cửa kia rốt cuộc có bản lĩnh gì mà có thể khiến hai vị bách hộ liều mạng tận trung như vậy. Ánh mắt Thẩm Bình vượt qua bờ vai Triệu Hàn, rơi xuống cánh cửa phía sau, im lặng trong hai nhịp thở. Hai bách hộ dám chặn ba thiên hộ, hơn nữa trước sau đều duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Đây không phải vấn đề gan dạ, mà là vấn đề trung thành. Hắn giơ tay ngăn cản Trần Hộc và Lưu Mãng. Sau đó từ trong tay áo lấy ra một phong thư, lắc lắc trước mặt Triệu Hàn. Phong thư màu vàng tươi, nơi niêm phong đóng dấu chu sa đỏ thẫm. Triệu Hàn biết, đó là mật hàm cấp bậc cực cao của Thanh Lại ty, không phải chuyện khẩn cấp thì không được phép sử dụng. "Cực Ưng cấp đệ từ kinh thành." Giọng Thẩm Bình đè xuống rất thấp: "Ý của cấp trên, bảo chúng ta tới gặp người bên trong. Không phải chúng ta muốn tới, mà là không thể không tới." Ánh mắt Triệu Hàn rơi trên phong thư đó, đôi mày nhíu lại. Nhưng hắn không hề nhường đường, tay cũng không rời khỏi chuôi đao. Hơi thở Tiền Minh hơi dồn dập, hắn cảm nhận được áp lực vô hình toát ra từ ba người Thẩm Bình, tựa như ba thanh đao đã tuốt vỏ treo lơ lửng trên đầu, tùy thời có thể chém xuống. Nhưng hắn không lùi bước, thậm chí tận sâu trong lòng còn có chút mong đợi. Lão bản đang ở bên trong, với thực lực của lão bản, tất cả những gì xảy ra ở đây tuyệt đối không giấu được ngài. Một khi ba vị thiên hộ muốn dùng biện pháp mạnh, vậy thì hắn và Triệu Hàn sẽ có cơ hội thể hiện. Nếu chỉ bàn về võ lực, hắn và Triệu Hàn đương nhiên không phải đối thủ của ba vị thiên hộ. Nhưng ba vị thiên hộ muốn bắt sống hai người họ, trong tình huống liều mạng sinh tử, cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Thẩm Bình nhìn bọn họ, bỗng khẽ mỉm cười. Hắn thu phong thư lại vào ống tay áo, ngữ khí hòa hoãn hơn ban nãy vài phần: "Triệu bách hộ, Tiền bách hộ, chúng ta không có ác ý. Cấp trên chỉ bảo chúng ta tới xác nhận một việc, việc này đối với vị bên trong cũng có chỗ tốt. Sau khi xác nhận xong, chúng ta liền rời đi, thế nào?" Ngay lúc Triệu Hàn định đi vào bẩm báo trước một tiếng, bên trong đã truyền ra âm thanh: "Triệu Hàn, Tiền Minh, cho khách vào đi." Lời vừa thốt ra, Triệu Hàn và Tiền Minh đồng thời buông lỏng chuôi đao, nghiêng mình nhường lối. Trần Hộc lúc sượt qua vai liếc nhìn Triệu Hàn một cái, ánh mắt mang theo vài phần thâm ý. Ba người đẩy cửa bước vào. Căn phòng không lớn, bày biện đơn sơ. Một thanh niên mặc áo bào xanh bình dị, dung mạo phổ thông, tuổi tác thoạt nhìn chừng hơn hai mươi. Trong tay hắn không có đao, trên người không có sát khí, thậm chí tư thế ngồi còn mang theo vài phần biếng nhác, tựa như vừa mới thức dậy, chưa hoàn toàn tỉnh táo. Ánh mắt Thẩm Bình dừng lại trên mặt hắn một lát. Đây chính là người mà Triệu bách hộ và Tiền bách hộ thà phản bội Thanh Lại ty cũng phải đi theo? Nhìn thoáng qua lần đầu, thực sự quá mức bình thường. Nhưng nhìn đến lần thứ hai, hắn phát hiện ra điểm bất thường: Trạng thái của thanh niên này quá mức thả lỏng. Đối mặt với ba vị thiên hộ Thanh Lại ty đột ngột xông vào, hắn không hề có chút kinh ngạc, không hề có phòng bị, thậm chí tần suất hô hấp cũng chẳng hề thay đổi. Ánh mắt kia không giống đang nhìn kẻ đột nhập, mà giống như đang nhìn người mà mình sớm đã biết trước sẽ tới. Bên cạnh, Trần Hộc cũng đang quan sát đánh giá. Hắn chú ý tới một chi tiết: Ánh mắt đối phương khi quét qua ba người bọn họ, hầu như không dừng lại trên người hắn và Lưu Mãng, chỉ riêng trên mặt Thẩm Bình là dừng lại thêm nửa nhịp thở. Không phải căng thẳng, mà là xác nhận, xác nhận ai là người dẫn đầu. Khả năng quan sát bực này, tuyệt đối không phải người bình thường có thể có được. Lưu Mãng không lên tiếng, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng, thanh niên này rất nguy hiểm. Không phải loại nguy hiểm sát khí đằng đằng, mà là loại nguy hiểm mà ngươi hoàn toàn không thể nhìn thấu được đối phương. Hắn đứng sau lưng Thẩm Bình, thân mình hơi nghiêng về phía trước, một khi có biến cố là tùy thời chuẩn bị động thủ. Tào Bút nhìn bọn họ vài nhịp thở, sau đó khẽ mỉm cười, hất cằm về phía mấy chiếc ghế bên cạnh bàn: "Ba vị mời ngồi, đứng lâu như vậy, không mệt sao?" Ngữ khí tùy ý tựa như đang tiếp đón bạn cũ, không hề lên mặt, cũng không cố tình làm thân. Ba người không khách sáo, lần lượt bước tới bên bàn ngồi xuống.