Song, hắn cũng không định dễ dàng buông tha cho hai đồng liêu như vậy. Nhân lúc Tào Bút chưa tỏ thái độ, hắn tiến lên một bước, chắp tay cúi người hành lễ. Ngữ khí càng thêm thành khẩn: "Tào công tử, ngài suy nghĩ kỹ xem. Lưu Mãng ta nói được làm được, ân tình của hai người bọn họ không đáng tiền, nhưng cái mạng này của ta hẳn là còn chút giá trị." "Với thực lực của ngài, chỉ cần hơi ra tay một chút là có thể đánh cho hai người bọn họ phọt cả phân ra ngoài rồi. Đối với ngài mà nói, đây là vụ làm ăn nắm chắc phần thắng, chỉ có lời chứ không có lỗ!" Thẩm Bình rốt cuộc không kìm nén nổi nữa, một bước sải tới trước mặt Lưu Mãng, hạ thấp giọng, nhưng âm lượng vừa vặn đủ cho tất cả mọi người nghe thấy: "Lưu Mãng! Ngươi câm miệng lại cho ta! Về kinh ta mời ngươi uống rượu! Uống loại rượu ngon nhất! Ngươi còn dám nói thêm một chữ nữa, ta tuyệt giao với ngươi!" Trần Hộc rèn sắt khi còn nóng, nói với Tào Bút: "Tào công tử, ngài xem, Lưu thiên hộ đã phát điên rồi. Lời của kẻ điên không thể tin được, ngài nếu như tin lời hắn, truyền ra ngoài cũng không hay ho gì, đúng không?" Tào Bút nhìn bọn họ, khóe miệng từ từ nhếch lên. Hắn không buông tay, cũng không phát lực, cứ cười híp mắt đứng đó, như một con mèo đang nhìn ba con chuột xù lông. "Đề nghị này của Lưu thiên hộ..." Tào Bút chậm rãi mở miệng, Thẩm Bình và Trần Hộc đồng thời nín thở. "... Có chút thú vị." Lời vừa thốt ra, mặt Thẩm Bình trắng bệch, chân Trần Hộc mềm nhũn. "Tuy nhiên..." Tào Bút chuyển đề tài, buông tay ra, lùi lại một bước. "Ba vị hôm nay là khách quý, ta sao có thể bất kính với khách được chứ?" "Đánh đánh giết giết tổn thương hòa khí làm sao, chi bằng thế này..." Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa, giọng nói không lớn nhưng truyền ra ngoài vô cùng rõ ràng: "Triệu Hàn, bảo nhà bếp chuẩn bị một bàn rượu thịt ngon, mang tới căn phòng này. Thức ăn phải nóng, rượu phải hâm ấm, dọn thêm mấy món đặc sắc lên." Ngoài cửa truyền đến tiếng đáp trầm thấp của Triệu Hàn: "Vâng." Tào Bút lại nói: "Tiền Minh, đi mời Phu nhân qua đây, bảo là có mấy vị bằng hữu từ phương xa tới, mời nàng qua cùng dùng bữa." Tiền Minh cũng đáp một tiếng, tiếng bước chân vội vã rời đi xa. Thẩm Bình vội vàng chắp tay: "Tào công tử, thế này sao tiện được? Chúng ta chỉ là phụng mệnh làm việc, không dám quấy rầy. Huống hồ... Nữ quyến ở đây, bọn ta là nam nhân bên ngoài, e rằng có nhiều điều bất tiện." Trần Hộc cũng phụ họa theo: "Thẩm thiên hộ nói chí phải, mấy người đàn ông chúng ta ở đây không hợp lễ nghi cho lắm. Hảo ý của Tào công tử bọn ta xin ghi nhận, cáo từ, cáo từ." Hai người nói đoạn liền muốn bước ra ngoài. Lưu Mãng không nói gì, nhưng mày hơi nhíu lại, cũng cảm thấy đề nghị của Tào Bút có chút không ổn. Tào Bút mỉm cười ngăn bọn họ lại, ngữ khí hòa nhã, thái độ nhiệt tình. "Ba vị từ phương xa tới, ngay cả miếng cơm nóng cũng chưa được ăn mà đã muốn đi sao? Truyền ra ngoài, người ta lại bảo Tào mỗ không hiểu đạo đãi khách, sau này ai còn muốn kết giao bằng hữu với ta nữa?" Hắn dừng lại một chút, thấy ba người còn muốn chối từ, lại nói tiếp: "Còn về phần Phu nhân, nàng là chủ sự của thương đội, đi nam về bắc, sóng gió gì chưa từng thấy qua? Nàng nếu câu nệ những điều này thì sớm đã chẳng đi tới được thành Bình Giang rồi, ba vị cứ an tâm ngồi xuống đi." Đang nói thì ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Chu nương tử đẩy cửa bước vào, mặc một bộ y phục mộc mạc thanh nhã, vẻ mặt ung dung điềm tĩnh. Tào Bút bước tới đón, mỉm cười nói với Chu nương tử: "Phu nhân tới vừa đúng lúc, ba vị này lần lượt là Thẩm thiên hộ, Trần thiên hộ và Lưu thiên hộ của Thanh Lại ty. Bọn họ đều là bằng hữu của ta, hôm nay đi ngang qua Bình Giang, đặc biệt ghé thăm ta." Hắn vừa nói, vừa giới thiệu với ba người Thẩm Bình: "Ba vị, Phu nhân là di sương của cựu thủ bị Vân Thành, cũng là đông gia hiện tại của ta. Trên đường đi này nhờ có nàng thu lưu chiếu cố, nếu không ta hiện tại chắc chắn không ở nổi khách điếm này đâu." Ba người Thẩm Bình vội vàng chắp tay hành lễ: "Kính chào Phu nhân." Chu nương tử khẽ nhún mình hoàn lễ, ánh mắt khẽ lướt qua mặt ba người. Thiên hộ Thanh Lại ty, chánh ngũ phẩm, chuyên xử lý những việc khó nhằn. Ân công bảo bọn họ là bằng hữu, nhưng trong ánh mắt ba người rõ ràng mang theo sự kiêng dè sợ hãi, ở đây hiển nhiên vừa mới xảy ra chuyện gì đó. Nàng không hỏi, cũng không để lộ chút biểu cảm nào, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Ba vị đại nhân từ phương xa tới, thiếp thân tiếp đón chậm trễ, mong được thứ lỗi." Thẩm Bình vội nói: "Phu nhân khách sáo rồi, là chúng ta mạo muội quấy rầy." Miệng Trần Hộc ngọt xớt, phụ họa theo: "Vừa nghe Tào công tử nhắc tới Phu nhân, nói Phu nhân cân quắc không nhường tu mi, hôm nay có duyên hạnh ngộ, quả nhiên danh bất hư truyền." "Trần thiên hộ quá khen rồi!" Chu nương tử mỉm cười, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Tào Bút. Nàng ngồi đoan trang, sống lưng thẳng tắp, hai tay đan chéo đặt trên đầu gối, ánh mắt nhìn thẳng, không nhìn đông ngó tây, cũng không cố tình né tránh. Thẩm Bình nhìn trong mắt, âm thầm gật đầu: Vị phu nhân này cử chỉ có chừng mực, ánh mắt đoan chính, không hổ là di sương của quan thủ bị. Hắn lại liếc nhìn Tào Bút một cái, phát hiện lúc hắn rót trà cho Chu nương tử, ngón tay lơ đễnh chạm vào kiểm tra nhiệt độ của ấm trà, xác nhận trà ấm rồi mới đưa qua. Chi tiết nhỏ này khiến Thẩm Bình trong lòng lại có thêm vài phần suy đoán: Mối quan hệ giữa hai người này không giống như quan hệ đông gia và người làm thuê đơn thuần. Nhưng rốt cuộc là quan hệ gì thì hắn nhìn không thấu. Trần Hộc cũng âm thầm toan tính trong lòng, vị Tào công tử này khi giới thiệu đối phương thì nói nàng là đông gia, là ân nhân. Nhưng với bản lĩnh của hắn, cần gì người khác thu lưu? Lời này tám phần là cố ý nói cho ba người bọn họ nghe, ngụ ý muốn bọn họ sau này chiếu cố nhiều hơn tới vị di sương thủ bị này. Hắn liếc nhìn Thẩm Bình, thấy Thẩm Bình khẽ gật đầu, rõ ràng cũng đọc hiểu tầng hàm nghĩa này. Chu nương tử cũng đang quan sát ba vị thiên hộ. Thẩm thiên hộ trầm ổn, nói năng kín kẽ giọt nước không lọt. Trần thiên hộ lanh lợi, mồm mép, biết đón ý người khác. Lưu thiên hộ trầm mặc ít lời, nhưng ánh mắt cương trực, là một người chân chất thành thật. Trong lòng nàng âm thầm ghi nhớ những điều này, nghĩ bụng sau này nếu Ân công cần dùng tới, những người này có lẽ sẽ giúp được việc. Nàng lại liếc nhìn Tào Bút, trong lòng hiểu rõ, hôm nay đối phương gọi mình tới không phải để ăn cơm, mà là trải đường cho nàng. Để nàng kết giao với những nhân vật lớn của Thanh Lại ty, sau này hành sự sẽ thuận tiện hơn. Hắn còn cố ý nói nàng là đông gia, là ân nhân, đem toàn bộ thể diện trao cho nàng. Tâm tư bực này, ở thời buổi này, thử hỏi có mấy người đàn ông có được? Dù có, lại có mấy người làm được như vậy? Nghĩ sâu xa, trong lòng không khỏi xúc động. "Khách quan, thức ăn tới rồi đây!" Chẳng mấy chốc, Triệu Hàn dẫn theo tiểu nhị bưng từng đĩa thức ăn bước vào. Giò heo kho tàu, cá vược hấp, thịt bò sốt tương, rau xào theo mùa, một âu canh nóng hổi, cùng với mấy đĩa đồ nguội, bày kín cả một bàn tròn lớn. Tiền Minh xách theo một bầu hoàng tửu đã được hâm ấm, rót đầy một chén cho từng người. Tào Bút nâng chén rượu lên, đứng dậy: "Ba vị thiên hộ, chuyện ngày hôm nay là do Tào mỗ chiêu đãi không chu đáo, để ba vị phải vất vả rồi. Chén rượu này, ta kính các vị. Sau này nếu có duyên gặp lại, mong ba vị chiếu cố nhiều hơn." Hắn ngửa đầu, một hơi cạn sạch. Ba người Thẩm Bình vội vàng đứng dậy, nâng chén rượu đáp lễ. Thẩm Bình nói: "Tào công tử khách sáo rồi. Hôm nay có vinh hạnh được gặp công tử, quả thực thụ ích không nhỏ. Xem như đã được mở rộng tầm mắt, thế nào gọi là ngoài núi còn có núi, người ngoài còn có người. Sau này nếu công tử có chỗ nào cần dùng tới, cứ việc mở lời." Nói xong cũng cạn sạch chén rượu. Trần Hộc theo sau cạn một chén, nịnh nọt: "Tào công tử không chỉ thân thủ trác tuyệt, mà đạo đãi người tiếp vật lại càng không chê vào đâu được, Trần mỗ bội phục." Lưu Mãng bưng chén rượu, khóe môi giật giật, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ buông ra hai chữ: "Cạn." Sau đó uống cạn một hơi. Chu nương tử cũng nâng chén rượu lên, khẽ nhấp một ngụm nhỏ, mỉm cười nói: "Ba vị đại nhân từ phương xa tới, thiếp thân lấy trà thay rượu, kính ba vị một chén." Giọng nàng không lớn, nhưng ôn nhu khéo léo, khiến người ta như được tắm trong gió xuân. Thẩm Bình vội nói: "Phu nhân khách sáo rồi, ba kẻ thô lỗ chúng tôi sao dám nhận." Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, bầu không khí dần dần trở nên ấm áp và sôi nổi hẳn lên.