Lời vừa thốt ra, cả sảnh đường đều sững sờ kinh ngạc. Ngay cả vị sư gia vốn tự phụ là kẻ âm thầm nắm bắt điều khiển mọi thế cục, nhất thời cũng không tài nào phản ứng kịp, chẳng hiểu nổi rốt cuộc chuyện gì vừa mới diễn ra. …… Ngày tàn đêm xuống, vầng dương lặn bóng, ánh nguyệt nhô cao. Màn đêm càng lúc càng buông sâu, những ngọn đèn dầu tại khách điếm Hữu Khách Lai từng ngọn, từng ngọn lần lượt tắt lịm, chỉ còn lại căn phòng khách nằm ở cuối hành lang trên tầng hai là vẫn còn le lói ánh nến vàng vọt. Tào Bút ngồi tựa lưng vào thành đầu giường, khép hờ đôi mắt, trầm ngâm suy tính về những hành động sắp tới trong đêm nay. "Cốc cốc cốc... Cốc cốc cốc..." Bất thình lình, tiếng gõ cửa vang lên, thanh âm nhẹ nhàng và thong thả, tựa hồ như sợ làm kinh động tới thứ gì đó. Tào Bút đưa mắt nhìn về phía cửa phòng, khẽ cất tiếng: "Vào đi." Cánh cửa nhẹ nhàng được đẩy mở, Chu nương tử hai tay bưng một chiếc khay gỗ chậm rãi bước vào. Trên chiếc khay đặt một chiếc đĩa sứ thanh nhã, trong đĩa chất vài quả xanh biếc, quả nào quả nấy tròn trịa, căng mọng nước, lấp lánh ánh sáng nhạt dưới ánh đèn. Nàng đã thay một bộ y phục bằng vải mộc mạc nhưng lại được may cắt khéo léo ôm sát lấy thân hình, vòng eo thon thả được thắt lại vừa vặn tuyệt mỹ, mái tóc dài buông lơi vấn hờ phía sau gáy, vài lọn tóc mây mềm mại rủ xuống bên vành tai. Dưới ánh nến lung linh mờ ảo, trông nàng có vài phần kiều diễm hút hồn người đối diện. "Ân công, ngài vẫn chưa nghỉ ngơi sao?" Nàng nhẹ nhàng đặt chiếc khay lên bàn, thanh âm êm ái dịu dàng như gió thoảng. Tào Bút liếc nhìn nàng một cái: "Ừm, đang suy nghĩ vài chuyện vặt vãnh." Chu nương tử cầm lấy một quả xanh trên đĩa, đưa tới trước mặt hắn: "Quả này là hôm qua Thanh Nham mua được ở chợ Đông, nghe nói là sản vật đặc trưng của đất Bình Giang, Ân công nếm thử xem sao." Tào Bút đưa tay đón lấy, cắn một miếng nhỏ. Thịt quả giòn tan, nước quả lập tức vỡ òa lan tỏa trong khoang miệng, nhưng đi kèm với đó là một vị chua chát gay gắt xộc thẳng lên tận đỉnh đầu. Đôi lông mày của hắn bất giác khẽ nhăn lại. Chu nương tử vẫn luôn chăm chú dõi theo từng biến đổi trên nét mặt hắn, thấy cảnh này liền mỉm cười dịu dàng: "Sao vậy? Không hợp khẩu vị sao?" Tào Bút thành thật trả lời: "Có chút hơi chua." Chu nương tử lại cầm lên một quả khác, đưa sang: "Vậy ngài nếm thử quả này xem, biết đâu quả này lại ngọt thì sao." Tào Bút đặt quả vừa cắn dở xuống bàn, nhận lấy quả mới, cắn thử một miếng, kết quả vẫn chua chát như cũ. Chu nương tử khẽ nhíu mày, làm bộ ngơ ngác khó hiểu: "Kỳ lạ thật đó, lúc Thanh Nham mua mang về, rõ ràng đã nói với thiếp là ngọt lắm cơ mà." Nàng cúi đầu nhìn mấy quả còn lại trên đĩa sứ, rồi ánh mắt bất giác dừng lại trên quả mà Tào Bút vừa mới cắn dở khi nãy. Quả kia bị cắn mất một miếng nhỏ, để lộ ra phần thịt quả màu xanh nhạt non nớt, nơi vết cắn vẫn còn vương lại chút nước quả sóng sánh. Đầu ngón tay nàng khẽ khựng lại trong thoáng chốc, dường như đang ngập ngừng do dự điều gì. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng vươn tay cầm lấy quả cắn dở kia, trực tiếp đưa thẳng vào đôi môi mình. Tào Bút thoáng ngẩn người, theo bản năng buột miệng thốt lên: "Quả đó ta vừa mới ăn dở mà." Chu nương tử vờ như không nghe thấy lời hắn nói, khẽ cắn một miếng, chậm rãi nhai. Nước quả hơi tràn qua khóe môi, nàng khẽ đưa mu bàn tay trắng nõn lên quẹt nhẹ. Sau đó, nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tào Bút, giọng điệu vô cùng nghiêm túc như thể đang bàn luận một đại sự chính kinh: "Ân công, có phải cái miệng này của ngài không phân biệt nổi mùi vị nữa rồi không?" Tào Bút: "???" Chu nương tử vẻ mặt đầy vô tội: "Rõ ràng là rất ngọt ngào mà." Tào Bút nhìn nàng, ánh mắt từ khuôn mặt nàng dời xuống đĩa quả xanh còn lại trên bàn. Hắn bắt đầu có chút hoài nghi liệu có phải vị giác của bản thân thật sự có vấn đề hay không, liền thuận tay cầm lấy thêm một quả nữa, định đưa lên miệng nếm lại cho rõ ràng. Quả xanh vừa mới đưa tới bên khóe môi, một bàn tay mềm mại trắng nõn như tuyết bỗng vươn tới, khẽ khàng đặt lên cổ tay hắn. Lực đạo không hề mạnh, nhưng lại mang theo một sự dịu dàng nhu hòa không thể nào cự tuyệt. Tào Bút ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt của Chu nương tử, trong lòng ngập tràn khó hiểu. Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, Chu nương tử đột nhiên nghiêng mình cúi rạp người xuống. Đôi môi mềm mại, ấm áp khẽ chạm nhẹ lên khóe môi Tào Bút một cái, tựa như cánh chuồn chuồn lướt nhẹ qua mặt nước phẳng lặng, nhanh tới mức khiến người ta gần như không kịp phản ứng. Tào Bút chỉ cảm nhận được một luồng hương thơm thanh quả nhàn nhạt hòa lẫn với mùi hương cơ thể thiếu phụ đặc trưng ập thẳng vào mũi, rồi ngay tích tắc sau đó đã vội vã rút lui. Cả người hắn lập tức cứng đờ đờ tại chỗ, trên tay vẫn còn đang cầm quả xanh chưa kịp cắn. Chu nương tử lùi lại phía sau, hai gò má lúc này đã đỏ bừng lên như gấc chín, hơi nóng bỏng rát lan từ tận mang tai xuống tới tận bờ cổ thon trắng ngần, ngay cả đầu ngón tay cũng khẽ run rẩy bần bật. Thế nhưng nàng không hề cúi gằm đầu né tránh, mà ngước đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào Tào Bút. Trong ánh mắt ấy có sự thẹn thùng e ấp, có sự căng thẳng hồi hộp, và còn có cả một lòng dũng cảm dốc hết vốn liếng đánh cược một phen. Nàng cất giọng lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Ân công, lần này... Đã thấy ngọt chưa?" Nói dứt lời, không đợi Tào Bút kịp có bất kỳ phản ứng nào, nàng vội vã cúi gằm mặt xuống, xoay người rảo bước thật nhanh về phía cửa phòng. Cánh cửa khép lại một cách nhẹ nhàng, êm ái. Ngoài hành lang vắng vẻ, Chu nương tử tựa lưng vào vách tường, đưa tay ôm chặt lấy lồng ngực, trái tim bên trong đang đập dồn dập, thình thịch như đánh trống trận. Nàng nhắm nghiền hai mắt lại, hít sâu một hơi thật dài, thế nhưng khóe môi lại lặng lẽ cong lên thành một nụ cười ngọt ngào, rạng rỡ. Rất lâu sau đó. Bên trong căn phòng, Tào Bút vẫn giữ nguyên tư thế cứng đờ như cũ, ngơ ngẩn nhìn về phía cánh cửa trống trơn, miệng lẩm bẩm: "... Ngọt!" Ngay sau đó, cả người hắn giống như một quả bóng bị xì hết hơi, ngã vật ra giường, hai mắt trừng trừng nhìn lên xà nhà, ánh mắt trống rỗng ngơ ngác. "Haizz... Chu nương tử à, nàng làm thế này chẳng phải là đang ép ta từng bước dấn thân vào con đường làm Tào tặc hay sao?" Tào Bút thở dài một hơi thật sâu, trong giọng nói mang theo ba phần bất đắc dĩ, ba phần tự giễu cợt, và cả ba phần khoái chí thầm kín khó lòng diễn tả thành lời. Hắn giơ tay khẽ chạm lên khóe môi mình, nơi ấy dường như vẫn còn vương vấn lại chút hơi ấm mềm mại, hòa quyện cùng hương thơm thanh nhã của quả xanh. Những hình ảnh vừa rồi trong đầu lại giống như con đê bị vỡ tung, không cách nào kìm nén lại được: Những lọn tóc mây buông rủ xuống khi Chu nương tử nghiêng mình, góc nghiêng khuôn mặt bừng sáng vẻ đẹp dịu dàng đằm thắm dưới ánh nến, nét e lệ thẹn thùng pha lẫn dũng khí vô bờ ẩn sâu trong đôi mắt ấy, cùng với câu hỏi 'đã ngọt chưa' thanh mảnh như tiếng muỗi vo ve... Từng chi tiết, từng cử chỉ cứ tua đi tua lại trong tâm trí hắn không ngừng, hệt như có ai đó vừa bấm nút phát lặp lại vô tận. Hắn nhắm chặt mắt lại, cố gắng ép bản thân phải bình tâm lại, thế nhưng càng cố ép mình bình tĩnh thì khóe miệng lại càng không tự chủ được mà nhếch lên thành một nụ cười ngây ngô. Trong lòng hắn thầm vẽ ra viễn cảnh: "Lần này nàng ấy dùng miệng, mình còn có thể miễn cưỡng gồng mình chống đỡ được. Vạn nhất lần sau nàng ấy lại đổi sang chỗ khác thì sao? Liệu mình có còn chịu đựng nổi không?" Hắn lật người úp mặt vào chiếc gối mềm, cười khúc khích mấy tiếng nghẹn ngào. Cười xong, hắn lại lật người trở lại, trưng ra vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào đĩa quả trên bàn. "Chết tiệt thật, rốt cuộc mình đang suy nghĩ cái quái gì thế này?!" "Không được, mình tuyệt đối không thể sa ngã như thế này được! Mình là người xuyên không, mình có bàn tay vàng nghịch thiên, mình là kẻ sinh ra để làm nên đại nghiệp... Muốn thành đại sự, ắt phải cự tuyệt nữ sắc!" Dường như vừa bừng tỉnh giác ngộ ra chân lý, Tào Bút bật dậy ngồi xếp bằng ngay ngắn trên giường, hai tay đặt đoan trang lên đầu gối, ngồi thẳng lưng nghiêm túc, miệng lẩm bẩm đọc thơ: "Nhị bát giai nhân thể như tô, Yêu gian vô kiếm trảm phàm phu. Tuy nhiên bất kiến nhân đầu lạc, Ám lý giáo quân cốt tủy khô." Đọc xong bài thơ răn dạy, hắn gật đầu lia lịa tán thưởng: "Cổ nhân quả thực không hề lừa ta! Đây chính là lời vàng ngọc cảnh tỉnh thế gian! Mình nhất định phải lấy đó làm tấm gương răn mình, tuyệt đối không thể đắm chìm trong nữ sắc, bằng không thì đến cả tủy xương cũng bị vắt kiệt cho mà xem!" Hắn nhắm mắt lại, hít sâu thở dài, cố gắng dọn sạch mọi tạp niệm trong đầu. Thế nhưng, bóng hình kiều diễm của Chu nương tử lại giống như bị đóng đinh chặt trong tâm trí hắn, đuổi thế nào cũng không chịu tan biến. Đó không phải là nét non nớt, e ấp ngây ngô của thiếu nữ mười sáu tuổi chớm nở, mà là vẻ đẫy đà, chín muồi và mặn mà quyến rũ đặc trưng của một người phụ nữ ngoài ba mươi. Tà áo cắt may ôm sát lấy vóc dáng đẫy đà, búi tóc lười biếng buông lơi, cùng với độ mở e ấp của cổ áo khi nàng nghiêng người cúi xuống... Tào Bút bỗng mở trừng mắt, thở hổn hển từng ngụm lớn. "Không đúng!" Hắn bỗng nhiên vỗ mạnh đùi một cái đánh 'đét', như thể vừa phát hiện ra một chân lý vĩ đại chấn động trời đất: "Bài thơ cổ kia rõ ràng nói về 'nhị bát giai nhân', tức là mấy cô bé thiếu nữ mười sáu tuổi ranh ma! Chu nương tử năm nay đã hơn ba mươi tuổi rồi, nàng ấy là phụ nữ chín muồi đoan trang đằm thắm, đâu phải là nhị bát giai nhân!" Hắn càng nói lại càng thấy hăng hái, hai chân xếp bằng đổi sang một tư thế thoải mái hơn, bẻ từng ngón tay ra lập luận rành mạch: "Mười sáu với ngoài ba mươi, cách biệt nhau cả một trời một vực, gấp đôi tuổi tác chứ ít gì! Cấu tạo sinh lý khác nhau, trạng thái tâm lý khác nhau, sức sát thương đương nhiên cũng hoàn toàn khác biệt! Nhị bát giai nhân thân mềm mại, thứ đó chỉ là đậu hũ non mà thôi. Còn loại phụ nữ như Chu nương tử, thứ đó là... Thứ đó là..." Hắn bị kẹt chữ hồi lâu, suy nghĩ vắt óc mãi mới rặn ra được một câu: "Đó chính là một nồi canh gà mái già hầm kỹ! Đại bổ vô cùng!"