Tại góc đông bắc của khu hậu viện, phía bên ngoài gian viện rộng lớn của nam tử trẻ tuổi kia, còn có thêm vài gian viện biệt lập khác. Trong đó có một gian viện cửa đóng then cài cẩn mật, từ bên trong vẳng ra tiếng đàn sáo êm ái cùng những tràng cười đùa lả lơi của đám phụ nữ. Luồng cảm tri của Tào Bút xuyên qua bức tường gạch dày, nhìn thấy vài phụ nhân ăn vận lộng lẫy, trang điểm đậm nhạt đang tụ tập quanh chiếc bàn đầy ắp sơn hào hải vị và rượu quý. Một người phụ nữ khoác trên mình bộ váy lụa đỏ rực đang thao thao bất tuyệt kể lại chiến tích hành hạ một đứa nha hoàn không biết nghe lời: "Ta bắt con tiện tỳ đó phải quỳ gối giữa sân, quỳ suốt ba ngày ba đêm ròng rã, hai đầu gối thối rữa loét cả ra mà vẫn ngoan cố không chịu nhận sai. Về sau, ta liền sai người lấy kìm rút từng chiếc móng tay của nó ra một, lúc ấy nó mới chịu mở miệng khóc lóc gọi mẹ tha mạng." Mấy ả phụ nhân ngồi xung quanh nghe xong lại tỏ vẻ vô cùng thích thú, thậm chí có ả còn vỗ tay tán thưởng rôm rả, hào hứng góp ý lần sau nên đổi sang một phương pháp khác tàn độc và kích thích hơn nữa. Ở góc phòng tối tăm, có một tiểu nha hoàn toàn thân chằng chịt vết roi vọt đang co rúm người lại, run rẩy bần bật trong sợ hãi, không dám ngẩng đầu lên dù chỉ nửa phân. Đám phụ nhân kia vừa cười cợt vừa rôm rả bàn tán, tựa như đang đàm đạo về một câu chuyện vặt vãnh đời thường không thể bình thường hơn. Tào Bút chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng không khỏi dâng lên một cơn ớn lạnh ghê tởm tận cùng. Kiếp trước khi lướt mạng xã hội, hắn từng thấy những kẻ biến thái ngược đãi mèo chó, dưới phần bình luận ngập tràn những lời lên án, chửi rủa gay gắt. Thế nhưng đám phụ nhân trước mắt này đang ngang nhiên hành hạ, đọa đày những con người sống sờ sờ bằng xương bằng thịt, vậy mà giọng điệu thốt ra lại nhẹ nhàng, thản nhiên như thể vừa mới cắt một mẩu móng tay. Quái đản hơn nữa là bọn chúng lại còn tụ tập cùng nhau để thảo luận xem lần sau nên đổi sang chiêu trò gì cho thêm phần kích thích, hóa ra đây là đang tổ chức một buổi 'hội thảo ngược đãi nô tỳ' hay sao? Tào Bút hít sâu một hơi thật dài, trong lòng thầm nhủ: Thứ gọi là chuyện trò chốn khuê phòng thời cổ đại này quả thực là đang làm mới lại toàn bộ tam quan nhận thức của con người. Thảo nào người đời thường có câu nói 'độc nhất là lòng dạ đàn bà'... Thế nhưng ngẫm kỹ lại, tàn độc căn bản không phải bắt nguồn từ bản thân đàn bà, mà chính là bắt nguồn từ cái thế đạo phong kiến ăn thịt người cùng với những đặc quyền giai cấp thối nát này. Hễ chỉ cần nắm trong tay một chút quyền hành, một chút tiền của, là có những kẻ lập tức quên mất rằng bản thân mình cũng là một con người. …… Sau khi đưa mắt nhìn sâu vào đám phụ nhân độc ác kia, Tào Bút liền chuyển dịch luồng cảm tri sang một gian viện khác. Khu viện này tuy có diện tích nhỏ hơn gian viện của nam tử trẻ tuổi kia đôi chút, thế nhưng mức độ xa hoa, tráng lệ trong khâu trang trí thì lại vượt trội hơn gấp bội phần. Bên trong gian phòng có một quý phụ nhân ăn mặc gấm vóc lụa là sang trọng, lúc này đang ngồi một mình trong Phật đường thanh tịnh, tay lần chuỗi tràng hạt, miệng lẩm bẩm tụng niệm kinh văn trước pho tượng Phật uy nghiêm. Phật đường được bài trí vô cùng trang nghiêm, túc mục, hương khói trầm hương lượn lờ nghi ngút, tượng Phật bằng đồng hiện lên vẻ từ bi, hỷ xả vô lượng. Thế nhưng ngay bên cạnh chiếc bồ đoàn êm ái nơi ả đang quỳ lạy, lại thản nhiên đặt một chiếc roi mây dài và thanh mảnh, trên thân roi mây vẫn còn vương lại những vệt máu tươi đã khô khốc đen sì. Luồng cảm tri của Tào Bút len lỏi sâu vào căn mật thất ẩn giấu phía sau bức tường Phật đường. Bên trong mật thất ẩm thấp ấy có hai thiếu nữ gầy gò ốm yếu đang bị giam cầm, toàn thân đầy rẫy những vết thương rỉ máu, co ro rúm ró nơi góc tường tối tăm, không dám hé răng phát ra nửa lời rên rỉ. Nơi khóe môi hai cô bé in hằn những vết sẹo bỏng rát do bị dí than nóng, mái tóc dài đã bị cạo phăng mất một nửa nham nhở. Vị quý phụ nhân ăn vận sang trọng kia sau khi tụng xong một hồi kinh Phật trước bàn thờ, liền thong thả đứng dậy, cầm lấy chiếc roi mây rồi cất bước đi thẳng vào trong mật thất. "Phật Tổ có dạy, kiếp trước các ngươi đã gieo nhiều ác nghiệp sâu nặng, kiếp này đầu thai làm thân phận hèn mọn là để trả nợ. Nếu như không chịu trả cho hết món nợ oan khiên này thì sang đến kiếp sau các ngươi vẫn sẽ tiếp tục phải chịu muôn vàn đọa đày khổ ải." Giọng nói của ả cất lên vô cùng êm ái, dịu dàng tựa như người mẹ đang dỗ dành đứa con thơ, thế nhưng chiếc roi mây sắc lạnh trên tay ả lại vung lên quất xuống một cách tàn nhẫn, không hề có lấy nửa phần nương tay. Tào Bút nhìn thấy cảnh tượng đó, trong đầu bất giác nảy sinh một câu hỏi trăn trở. Rốt cuộc là bản thân Phật giáo có vấn đề, hay là do chính những kẻ tự xưng là tín đồ Phật pháp có vấn đề? Kiếp trước, hắn đã từng đọc qua vô số những vụ bê bối chấn động chốn cửa Phật: Những tên hòa thượng giả mạo lái siêu xe bạc tỷ, trụ trì chùa chiền bao nuôi nhân tình, đền chùa bị thương mại hóa biến thành cỗ máy kiếm tiền, những kẻ đội lốt cao tăng xâm hại nữ đệ tử... Những vụ việc bị phanh phui trên mặt báo, trước mặt công chúng là bậc thánh tăng đức cao vọng trọng, nhưng sau lưng lại là lũ dâm ma đê tiện bẩn thỉu. Miệng niệm kinh Phật thì vanh vách, nhưng dây lưng quần thì lại tháo ra vô cùng lỏng lẻo. Ở kiếp này, hắn vốn tưởng người cổ đại sẽ có lòng mộ đạo thuần khiết, thành kính hơn, không ngờ người phụ nữ trước mắt này một bên thì quỳ lạy tụng kinh gõ mõ, một bên lại thẳng tay đánh đập bạo hành đồng loại, biến lời dạy của kinh Phật thành cái cớ hoàn hảo để hợp thức hóa cho hành vi thú tính tàn độc của bản thân. Đức Phật dạy con người phải biết từ bi hỷ xả, cứu nhân độ thế, còn ả thì lại đem hai chữ 'kiếp trước tạo nghiệp' ra để bao biện cho sự tàn nhẫn vô nhân tính của mình. Nửa tuần hương sau trôi qua. Tào Bút khẽ lẩm bẩm tự nhủ trong miệng: "Căn bản không phải là vấn đề của Phật pháp, mà chính là vấn đề nằm ở lòng người. Bất kỳ một giáo lý tốt đẹp nào khi rơi vào tay những kẻ mang tâm địa tà ác, đều sẽ biến tướng trở thành công cụ đắc lực để chúng hành ác, gieo rắc tai ương. Phật giáo là như vậy, mà Nho giáo hay Đạo giáo cũng lại như thế. Một khi lòng dạ con người đã hủ bại thối nát, thì dẫu có tụng niệm ngàn vạn cuốn kinh văn cũng chỉ là thứ vô dụng mà thôi." …… Tận sâu bên trong khu hậu viện, có một tòa viện biệt lập sừng sững tọa lạc, tường bao xung quanh được xây cao vượt trội hơn hẳn so với những nơi khác. Cổng viện đóng chặt then cài, trước cửa sảnh có hai tên gia đinh to cao lực lưỡng, thân hình đẫy đà, lưng đeo bao tên sắc nhọn, hông giắt trường đao sáng loáng đứng canh gác nghiêm ngặt. Luồng cảm tri của Tào Bút nhẹ nhàng xuyên qua tường bao, thu trọn toàn bộ bố cục bên trong vào tầm mắt. Đối diện cổng vào là một gian chính sảnh nguy nga rộng lớn, rường cột chạm trổ rồng phượng tinh xảo, bài trí đồ đạc vô cùng xa hoa, quý giá. Phía bên trái chính sảnh là một thư phòng rộng rãi, còn phía bên phải là một Phật đường trang nghiêm. Bên trong Phật đường thờ phụng một pho tượng Phật đúc bằng vàng ròng sáng chói, trên chiếc bồ đoàn trải nệm êm ái có đặt một chuỗi tràng hạt làm bằng gỗ tử đàn quý hiếm. Tại thư phòng, ánh nến lung linh vẫn còn đang thắp sáng. Một lão giả ngồi uy nghiêm trên chiếc ghế thái sư bằng gỗ lim, khoác trên mình bộ trường bào bằng gấm vóc màu nâu sẫm, bên hông thắt một dải đai lưng khảm bạch ngọc tuyệt đẹp. Gương mặt lão gầy guộc thanh thoát, xương gò má hơi nhô cao, hốc mắt trũng sâu, sống mũi thẳng tắp, bờ môi mỏng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp. Mái tóc lão đã điểm hoa râm nhiều phần, được chải chuốt tỉ mỉ cẩn thận từng lọn, cố định gọn gàng trên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm ngọc bích. Những ngón tay thon dài, móng tay được cắt tỉa sạch sẽ gọn gàng, trên ngón tay cái bên phải có đeo một chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc bích xanh biếc sáng lấp lánh. Lão đang khép hờ đôi mắt, bàn tay chầm chậm lần từng hạt của chuỗi tràng hạt tử đàn, động tác vô cùng thong thả, tựa hồ như đang nhẩm đọc điều gì đó trong tâm tưởng. "Kẻ này, tám chín phần mười chính là Trương viên ngoại không sai vào đâu được!" Chỉ cần liếc qua một cái, Tào Bút đã có thể lập tức khẳng định chắc chắn thân phận của người này. Bởi lẽ, kẻ có thể ngự trị trong gian viện sâu nhất, tráng lệ nhất, ăn vận đài các xa hoa và toát ra khí độ thâm trầm uy nghiêm bậc này, nếu không phải là chủ nhân thực sự của Trương phủ thì còn có thể là ai vào đây nữa? Lão giả chầm chậm mở mắt ra, cầm lấy một phong thư đặt trên mặt bàn, đưa lại gần ngọn nến rồi thong thả châm lửa đốt rụi. Tàn tro đen nhánh rơi lả tả xuống mặt bàn gỗ, lão thản nhiên vung tay áo gạt phăng đi, gương mặt không hề biểu lộ chút gợn sóng cảm xúc nào. Sau đó, lão kéo ngăn kéo bàn ra, lấy ra một cuốn sổ sách dày cộp, lật từng trang ra xem xét, những dòng số liệu ghi chép dày đặc lấp lóa hiện lên dưới ánh nến mờ ảo. Cảm tri của Tào Bút không hề dừng lại ở đó, mà tiếp tục len lỏi sâu vào bên trong góc thư phòng. Phía sau chiếc bàn làm việc có một cánh cửa bí mật được thiết kế khít rịt hoàn hảo với vách tường, nếu không quan sát cực kỳ kỹ lưỡng thì người thường căn bản không thể nào phát hiện ra được. Phía sau cánh cửa mật là một lối đi hẹp dẫn thẳng xuống một căn mật thất kiên cố được xây hoàn toàn bằng gạch xanh dày cộp. Nơi này không hề có lấy một ô cửa sổ thông gió, chỉ có duy nhất một ngọn đèn dầu lay lắt leo lét cháy, hắt lên những cái bóng chập chờn ma quái trên vách tường. Bên trong mật thất đặt một chiếc bàn bằng gỗ màu tím sẫm, trên mặt bàn bày biện vài cuốn sổ cái ghi chép cùng một chiếc hộp gỗ nhỏ không hề khóa. Bên trong chiếc hộp gỗ chứa vài phong thư bí mật cùng một xấp ngân phiếu dày cộm. Cảm tri của Tào Bút quét qua nội dung các bức thư, phần ký tên bên dưới có ghi rõ danh xưng của 'Nha môn Tổng đốc Tào vận', nội dung bên trong đề cập tới những phi vụ vận chuyển muối lậu qua biên cảnh, tranh giành bến bãi đỗ thuyền tại bến tàu, cùng đường dây mua bán buôn người phi pháp. Mệnh giá của những tờ ngân phiếu kia đều là những con số khổng lồ, tờ thì năm trăm lượng, tờ thì một ngàn lượng, cộng dồn lại cả xấp e chừng phải lên tới vài vạn lượng bạc trắng. Ở phía bên kia của căn mật thất lại có thêm một cánh cửa nhỏ bằng gỗ. Bước qua cánh cửa nhỏ đó, bên trong là một gian mật thất có diện tích nhỏ hẹp hơn nữa. Dưới sàn mật thất được trải những tấm thảm nhung dày cộm, trên bốn bức tường treo vài bức tranh xuân cung khiêu dâm trần trụi, ánh nến mờ ảo chập chờn, trong không khí phảng phất mùi khói hương thuốc mê man mác khó chịu. Kê sát vách tường là một chiếc sập gụ thấp, trên sập có hai thiếu nữ tuổi đời chỉ chừng mười lăm mười sáu đang nằm bất động, trên người chỉ mặc những tấm y phục mỏng manh trong suốt, toàn thân chằng chịt những vết roi vọt bầm dập, ánh mắt đờ đẫn vô hồn, tựa như đã ngất lịm đi từ lâu vì kiệt sức. Cổ tay và cổ chân của hai nàng bị xích chặt bằng những sợi xích sắt nhỏ, đầu kia của sợi xích được đóng đinh cố định thẳng vào vách tường đá. Nơi góc phòng đặt một chiếc thùng gỗ bài tiết cáu bẩn, bốc lên một mùi xú uế nồng nặc khó chịu vô cùng. Đôi chân mày của Tào Bút khẽ xoắn chặt lại. Đúng lúc này, lão giả trong thư phòng bước ngược trở lại bên bàn sách, kéo ngăn kéo ra, lấy ra một chiếc lọ bằng sứ nhỏ màu trắng, từ bên trong dốc ra vài viên thuốc hoàn màu đen tuyền, rồi bưng chén trà nuốt ực một hơi vào bụng. Sau đó, lão ngả lưng dựa vào thành ghế thái sư, nhắm nghiền hai mắt lại, đầu ngón tay khẽ gõ từng nhịp lên tay vịn bằng gỗ lim: Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp. "Hừ! Đúng là người già nhưng tâm không già, uống thuốc trợ dương rồi ngồi đếm từng giây chờ thuốc phát tác!" Tào Bút lại một lần nữa dùng sức mạnh ý chí đè nén luồng sát khí sục sôi trong lồng ngực xuống, tiếp tục phân tán cảm tri để rà soát toàn bộ các ngóc ngách còn lại trong Trương phủ.