Một lát sau. Tào Bút bắt đầu mở bảng thuộc tính hiển thị bên trong tâm trí mình ra, tiến hành tổng kết và đánh giá lại toàn bộ chiến quả của hành động đêm qua. 【Họ tên: Tào Bút】 【Sức mạnh: 623.3】 【Tốc độ: 338.8】 【Thể chất: 346.4】 【Cảm tri: 118.9】 【Tinh thần: 95.2】 Đêm hôm qua, hắn đã chém giết tổng cộng một trăm tám mươi tám mạng người. Trong đó: - Tước đoạt thuộc tính sức mạnh 70 lần, tăng thêm 84 điểm sức mạnh. - Tước đoạt thuộc tính tốc độ 40 lần, tăng thêm 44 điểm tốc độ. - Tước đoạt thuộc tính thể chất 50 lần, tăng thêm 50 điểm thể chất. - Tước đoạt thuộc tính cảm tri 18 lần, tăng thêm 12.6 điểm cảm tri. - Tước đoạt thuộc tính tinh thần 10 lần, tăng thêm 6.5 điểm tinh thần. Trong số những kẻ đền mạng đó, tuyệt đại đa số đều là đám hộ viện, đả thủ hung hãn cùng những tay bắn lén ám toán của Trương phủ, chiếm tới hơn một trăm ba mươi mạng người. Những kẻ còn lại, ngoại trừ Trương viên ngoại cùng đám người thân thích ruột thịt dòng dõi trực hệ ra, thì đều là đám bà vú cay nghiệt, quản sự tàn nhẫn, kẻ quản lý sổ sách tiếp tay cho giặc, cùng đám tiểu sai nha hoàn thân cận ác độc. Những kẻ này ở trong Trương phủ là những kẻ đứng ở vị trí gần gũi nhất với tầng lớp quyền lực cốt lõi, trong tay nắm giữ quyền sinh quyền sát vượt xa những người hầu hạ bình thường khác, bởi thế cho nên bản chất của bọn chúng so với đám chủ nhân cũng chẳng có gì khác biệt. Bọn chúng đều rất thích thông qua các thủ đoạn tàn hại, ngược đãi, ức hiếp, lăng nhục kẻ yếu để phô trương thân phận và địa vị bề trên của mình, từ đó tìm kiếm cảm giác tồn tại cùng sự ưu việt hợm hĩnh, căn bản không bao giờ coi con người ra con người. Còn về phần đám hộ viện và đả thủ kia thì lại càng không cần phải bàn tới, bản thân bọn chúng vốn dĩ chính là lực lượng vũ trang tay sai phục vụ cho việc đàn áp đối ngoại và đối nội của Trương phủ, số lượng máu tươi của người vô tội dính trên tay bọn chúng trực tiếp lẫn gián tiếp quả thực nhiều không sao đếm xuể... "Hử?!" Đang mải mê rà soát bảng thuộc tính được một nửa, Tào Bút bất thình lình mở to hai mắt ra, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại. "Ân công, ngài làm sao thế ạ, có phải nước quá nóng rồi không?" Thanh Nham nãy giờ vẫn luôn túc trực châm thêm nước nóng nhận thấy nét biến chuyển bất thường trên gương mặt Tào Bút, liền lập tức cảm thấy thảng thốt lo âu, sợ rằng vì sự sơ suất vụng về của mình mà khiến cho đối phương phật ý không vui. "Nước không nóng đâu, nhiệt độ nước rất vừa vặn!" Tào Bút đưa mắt nhìn nàng, trên môi nở một nụ cười nhàn nhạt. "Thanh Nham, ngươi giúp ta cầm bộ y phục qua đây một chút, ta cảm thấy tắm rửa như vậy là đủ rồi." "Dạ vâng, thưa ân công!" Thanh Nham tuy trong lòng có chút khó hiểu, thế nhưng động tác tay chân lại vô cùng nhanh nhẹn, thuần thục. Nàng cẩn thận lau khô đôi bàn tay của mình trước, sau đó cung kính, nâng niu chiếc áo ngắn bằng vải xanh đặt trên giường mang tới bên cạnh bồn tắm. "Ân công, có cần nô tỳ lau khô thân thể và thay y phục giúp ngài không ạ?" Thanh Nham hai tay bưng bộ y phục, rủ mi mắt xuống, vành tai bất giác ửng đỏ lên một mảng. "Không cần đâu, ngươi cùng Mai Hương lui ra ngoài trước đi." Nói dứt lời, Tào Bút liền đứng thẳng người dậy từ trong bồn tắm, tiện tay giật lấy tấm khăn vải trong tay Mai Hương, bắt đầu tự mình lau khô thân thể. Mai Hương vừa mới toan xoay người rời đi, hoàn toàn không ngờ tới việc Tào Bút lại đột ngột đứng thẳng người dậy như vậy, ánh mắt vô tình lướt qua cặp mông săn chắc đầy đặn của Tào Bút, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức đỏ bừng như lửa đốt, vội vã dời ánh mắt sang hướng khác. Thanh Nham cũng không ngờ Tào Bút lại bất ngờ từ trong thùng tắm đứng dậy, cả người trong thoáng chốc mặt đỏ tía tai, lúng túng chân tay không biết phải làm sao. Cũng may là cả hai cô gái đều phản ứng rất nhanh, vội vàng xoay người rảo bước thật nhanh ra khỏi phòng, khép chặt cửa lại. Tào Bút ba chân bốn cẳng nhanh nhẹn lau khô toàn bộ thân thể, sau đó thay vào một chiếc quần độc tị côn sạch sẽ cùng bộ y phục vải xanh gọn gàng. …… Cùng lúc đó, cách thành Bình Giang chừng vài chục dặm, trên con đường quan đạo hoang tàn ngổn ngang. Một đoàn quân hơn ba ngàn người kéo dài dằng dặc tựa như một con rắn khổng lồ. Đi đầu là năm sáu trăm kỵ binh hùng hậu, phía sau là tầng tầng lớp lớp bộ binh đen kịt cả một vùng trời. Bọn chúng quân giáp xộc xệch, mệt mỏi rã rời nghiêng ngả lảo đảo. Ngựa chiến thở hồng hộc từng cơn phì phò, đám bộ binh lê từng bước chân nặng trĩu trên mặt đất, hàng ngũ kéo dài cả một dải dài. Kẻ thì chống ngọn giáo xuống đất vừa đi vừa thở dốc, kẻ thì tấp vào ven đường tháo thắt lưng đi tiểu, kẻ lại vừa đi vừa chửi thề om sòm rồi tung chân đá văng những hòn đá cản đường. Vài tên binh lính khiêng những chiếc rương cướp bóc được, bên trong rương phát ra những tiếng va chạm leng keng lách cách, không biết là đựng những thứ bảo vật gì. Đi ở vị trí dẫn đầu đội ngũ là một gã đại hán mặt bự ngồi sừng sững trên lưng chiến mã, toàn thân khoác thiết giáp nặng nề, sau lưng đeo một cây trường thương dài. Hốc mắt gã trũng sâu xuống, đôi môi khô nẻ nứt toác, hiển nhiên là do suốt đêm hành quân gấp gáp không hề có lấy một giấc ngủ trọn vẹn. "Tướng quân, phía trước năm mươi dặm nữa chính là Bình Giang thành." Một tên thân binh thúc ngựa phi lên phía trước, giơ tay chỉ về phía cuối con đường quan đạo. Gã đại hán mặt bự khẽ nheo đôi mắt lại, từ bên hông rút ra chiếc túi nước bằng da ngửa cổ tu ừng ực một ngụm lớn, lấy mu bàn tay quẹt ngang miệng, cất giọng hỏi: "Thành Bình Giang có bao nhiêu quân trấn thủ?" "Báo cáo tướng quân, Bình Giang chỉ là một huyện thành nhỏ bé, quân phòng thủ cùng lắm chưa tới vài trăm tên, lại toàn là đám sai dịch binh lính địa phương chưa từng bước chân ra chiến trường sa trường chém giết bao giờ." "Bạc trắng thì sao? Lương thảo thế nào?" Gã đại hán mặt bự lại hỏi tiếp. Tên thân binh cười hắc hắc đầy nham hiểm: "Tướng quân cứ yên tâm, thành Bình Giang tuy rằng nhỏ bé, thế nhưng đất đai màu mỡ, tuyệt đối không phải là một nơi nghèo túng. Chỉ cần chúng ta cướp bóc tẩy sạch đủ triệt để, thì bất kể là bạc trắng hay lương thảo, đều hoàn toàn đủ sức chống đỡ cho đại quân của chúng ta tiến tới đích đến cuối cùng." Gã đại hán mặt bự khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo tàn bạo, cố ý cất giọng dõng dạc nói to: "Truyền lệnh cho toàn thể anh em dốc hết toàn lực tiến lên, tranh thủ trước giờ chính Ngọ phải áp sát tới chân thành Bình Giang. Sau khi phá thành tràn vào trong..." Gã dừng lại một nhịp, xoay đầu đưa ánh mắt hung tợn quét qua đám binh lính áo giáp xộc xệch, hai mắt đang sáng rực lên những tia sáng xanh lét như bầy sói đói phía sau, từng chữ từng câu gằn giọng: "Bạc trắng, lương thực, đàn bà con gái, tùy ý anh em vơ vét cướp bóc... Trước khi trời tối tuyệt đối không phong đao!" Lời này vừa thốt ra, phía sau hàng ngũ lập tức vang lên một tràng tiếng hò reo cuồng nhiệt bị đè nén. Kẻ thì thèm thuồng liếm mép, kẻ thì vuốt ve chuôi đao, kẻ lại bắt đầu nhẩm tính xem bản thân mình có thể vơ vét được bao nhiêu vàng bạc của cải và mỹ nữ. "Đúng rồi, quân truy kích phía sau của triều đình đã đuổi tới đâu rồi?" Tên thân binh khẽ nhíu mày đáp: "Bọn chúng bị chúng ta tung đòn nghi binh lừa cho một vố đau điếng, nếu như không có gì bất trắc xảy ra thì lúc này chắc hẳn mới vừa vượt qua Vân Thành. Nếu như lần theo dấu vết dốc toàn lực truy đuổi, ít nhất cũng phải mất chừng hai ngày đường mới có thể đuổi kịp tới nơi này." Gã đại hán mặt bự ngửa đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm, trầm ngâm suy tính giây lát. "Truyền lệnh xuống dưới, lập tức tăng tốc hành quân tiến thẳng về thành Bình Giang. Sau khi hạ thành, nhanh chóng chỉnh đốn nghỉ ngơi thu gom chiến lợi phẩm. Sau đó mượn đường thủy bí mật vòng qua ải Hàn Vân, men theo dòng Vu giang tiến ra, vượt qua dãy Kê Minh sơn, đâm thẳng một mạch vào vùng Cốt nguyên!" "Rõ!" Tên thân binh dõng dạc đáp lời, lập tức thúc ngựa phi dọc hàng ngũ truyền đạt quân lệnh. Đoàn quân bắt đầu điên cuồng tăng tốc, tiếng vó ngựa dồn dập rầm rập, bụi cát tung bay mù mịt mịt mù khắp góc trời. Mấy tên lính già vừa chạy vừa thì thầm bàn tán to nhỏ: "Một tuần trước đi ngang qua Thanh Thạch trấn, thời gian gấp gáp quá nên cướp bóc chưa đã tay. Lão tử dưới căn hầm ngầm phát hiện ra một bà già, mẹ kiếp tuy rằng có hơi già và xấu xí một chút, nhưng dù sao cũng là đàn bà. Lúc đó lão tử đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần rồi, cho dù nhắm tịt mắt lại cũng phải đè bà già đó ra làm một trận... Ai ngờ đâu mẹ kiếp lại không kịp thời gian. Lần này thời gian xông xênh thoải mái, lão tử nhất định phải cướp lấy vài con ả trẻ trung xinh đẹp nước da trắng nõn, chơi tới khi nào hai đầu gối mềm nhũn ra mới chịu nghỉ ngơi!" Một tên lính già khác cười hề hề dâm đãng: "Cái đất Bình Giang này màu mỡ trù phú hơn cái trấn Thanh Thạch kia gấp bội phần, đàn bà nhất định phải cướp, mà bạc trắng lại càng phải vơ vét cho bằng sạch." "Nhìn cái tiền đồ mạt rệp của lũ chúng mày xem, mở mồm ra là chỉ biết chăm chăm vào đàn bà, mấy thằng tiểu bạch kiểm da trắng thịt mềm trong thành bộ dạng chẳng lẽ lại kém cỏi hơn sao?" "Tạ Hắc Thạch, con mẹ mày lại lên cơn nghiện thông đít rồi đấy à?" "Ha ha." "Ha ha ha ha." Những tiếng cười hô hố bỉ ổi hòa lẫn với tiếng vó ngựa dồn dập rầm rập, vang vọng rền rĩ khắp con đường quan đạo. …… Thành Bình Giang, giờ Ngọ. Ánh nắng chói chang gay gắt chiếu rọi xuống những bức tường thành, nung nóng lớp đất nện biến thành một màu trắng bệch khô khốc. Những tên lính canh gác nơi cổng thành đang tựa lưng vào cán trường thương gà gật ngủ gật, ông lão bán bánh nướng bên lề đường cất tiếng rao lanh lảnh, vài đứa trẻ con ngồi xổm nơi chân tường ríu rít chơi trò bắn sỏi đá. Nơi hậu đường của huyện nha, Chu tri huyện đôi chân mày nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, tâm trạng bồn chồn lo lắng, ngồi đứng không yên. Vụ án ám sát Tôn Chuyển vận sứ còn chưa tìm ra được manh mối đầu mối gì, thì đã đắc tội một vố nặng nề với vị Thiên hộ của Thanh Lại ty. Còn chưa kịp nghĩ ra kế sách gì để cứu vãn bù đắp, thì khuya ngày hôm qua tại Trương phủ ở phía tây thành lại xảy ra biến cố động trời kinh hoàng. Trương viên ngoại bị người ta chém đứt lìa đầu lâu, đầu bị đá văng vào hố chôn xác chết thối rữa. Toàn bộ đám hộ viện, đả thủ, thậm chí đến cả những tay bắn lén ám toán bí mật đều không có lấy một ai sống sót trở về. Ngoại trừ một đứa con trai thứ cùng vài đứa con gái thứ ra, thì toàn bộ vợ con thê thiếp của Trương viên ngoại đều bị đồ sát sạch sẽ không còn một mống. Sáng sớm tinh mơ khi trời vừa rạng, ông ta đích thân dẫn nha sai tới hiện trường khám nghiệm, vừa nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu ghê rợn trở về huyện nha liền lập tức nôn mửa thốc tháo. Không phải là ông ta chưa từng thấy người chết bao giờ, mà thực sự là hiện trường vụ thảm sát quá đỗi thê thảm và kinh hoàng. "Lão gia! Ngoài thành có biến động lớn rồi ạ!" Một tên nha sai hớt hải hoảng loạn vừa lăn vừa bò xông thẳng vào trong phòng. Chu tri huyện cất giọng vô cùng bực bội gắt gỏng: "Biến động lớn cái gì cơ chứ?" "Rất đông binh mã, đang rầm rập lao thẳng về hướng thành Bình Giang của chúng ta! Khoảng cách còn quá xa nên chưa nhìn rõ số lượng cụ thể, thế nhưng bụi cát bốc lên trời cao mù mịt cả một góc trời ạ!" Khuôn mặt Chu tri huyện 'xoẹt' một cái trắng bệch không còn một giọt máu. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu ông ta là: Bức mật thư truyền tin bằng chim ưng đêm qua cảnh báo về đám phản quân triều đình, chẳng lẽ thực sự đã kéo tới thành Bình Giang rồi sao? Ngay sau đó, ông ta lại nảy sinh nghi ngờ, liệu có phải là chỗ dựa quyền thế của Trương gia kéo quân tới báo thù? Hay là vị Thiên hộ của Thanh Lại ty dẫn người quay lại tính sổ đánh một đòn hồi mã thương? Thế nhưng rất nhanh chóng, ông ta đã lập tức gạt bỏ hai khả năng phía sau. Bởi vì, bất kể là chỗ dựa của Trương gia hay là Thiên hộ Thanh Lại ty, tuyệt đối không thể nào huy động một trận thế thanh thế rầm rộ khủng khiếp đến mức độ này được. Ông ta không còn thời gian để suy tính thiệt hơn nữa, lảo đảo vội vã chạy thục mạng ra ngoài cửa để đích thân đi xem xét thực hư. Vừa bước chân ra khỏi cổng lớn của huyện nha, liền nhìn thấy trên đường phố lúc này đã bắt đầu rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng. Người thì cắm đầu chạy về hướng Nam, kẻ thì hốt hoảng lao về hướng Bắc, chẳng ai biết rõ bản thân mình nên chạy trốn về đâu, chỉ biết mù quáng chen lấn chạy theo dòng người hoảng loạn. "Lão gia! Lão gia ơi! Binh lính ngoài thành đã đánh tới chân thành rồi!" Lại thêm một tên nha sai khác từ phía cổng thành hớt hải chạy thục mạng về, giọng nói đã lạc hẳn đi vì sợ hãi. Hai đầu gối Chu tri huyện mềm nhũn ra, vội vàng bám chặt lấy khung cửa lớn mới gượng đứng vững được: "L... Là đạo quân của bên nào?" "Không biết ạ! Bọn chúng không hề giương cờ hiệu, đen kịt cả một vùng trời, tính sơ qua ít nhất cũng phải có tới mấy ngàn quân mã!" Đầu óc Chu tri huyện 'ong' lên một tiếng chấn động. Mấy ngàn quân mã, lại không hề giương cờ hiệu chính thống, đây tuyệt đối không phải là quân đội chính quy của triều đình, mà đích thị là phản quân phản loạn rồi! Ông ta sực nhớ lại nội dung khẩn cấp ghi trong bức công văn mật báo: Tham tướng Thi Thành Đống phản bội triều đình đào tẩu, thống lĩnh hơn ba ngàn tàn binh tháo chạy về phương Nam, các châu huyện dọc đường phải nghiêm ngặt đề phòng cảnh giác. Một khi phát hiện hành tung, lập tức phi báo lên cấp trên! Giờ phút này đây, ông ta đã hoàn toàn có thể khẳng định chắc chắn một điều rằng, đám quân mã đang áp sát ngoài thành chính là bè lũ phản quân hung hãn! "Mau! Mau đi thông báo cho Âu Dương Thao thủ! Bảo ông ta lập tức dẫn quân lên đầu thành giữ thành!" Chu tri huyện gào thét khản cả giọng. Tên nha sai đứng chết trân tại chỗ: "Lão gia, Âu Dương Thao thủ ông ấy... ông ấy đã bỏ chạy từ đời nào rồi ạ!" "Bỏ chạy rồi ư?!" "Có người nhìn thấy ông ta dẫn theo gia quyến cùng toàn bộ đám binh lính dưới trướng lén lút chuồn ra từ cửa sau của Thao Thủ phủ, chạy thục mạng về phía Nam rồi ạ!" Chu tri huyện há hốc mồm, nửa ngày trời không thốt nên lời. Viên tướng thủ thành đã bỏ chạy mất dạng, binh lính mất đi chỗ dựa đầu não chỉ huy, thì cái tòa thành trơ trọi này làm sao mà giữ nổi? Ông ta nghiến răng nghiến lợi, quay ngoắt sang bảo tên sư gia bên cạnh: "Mau đi ngay! Đem toàn bộ nha sai cùng đám cung binh của huyện nha điều động tới đây hết, lập tức kéo lên đầu thành!" Sư gia mặt cắt không còn giọt máu: "Lão gia, gom hết tất cả lại cũng chưa đầy một trăm con người, làm sao mà giữ nổi thành cơ chứ?" Chu tri huyện không buồn trả lời. Chính bản thân ông ta cũng chẳng biết phải giữ thành bằng cách nào, thế nhưng ông ta tuyệt đối không thể bỏ chạy. Ông ta là Tri huyện đứng đầu một huyện, một khi thành trì bị công phá thất thủ, triều đình kẻ đầu tiên chém đầu thị chúng chính là ông ta. Chạy trốn cũng là chết, mà ở lại giữ thành cũng là chết... Chi bằng trước tiên cứ leo lên đầu thành xem xét tình hình thực tế ra sao, ngộ nhỡ là bản thân mình đoán nhầm thì sao? Trên mặt thành, chưa đầy một trăm tên nha sai và cung binh đứng rải rác thưa thớt, kẻ thì cầm đao, kẻ cầm giáo dài, kẻ lại lăm lăm cầm chiếc thước sắt chuyên dùng để tuần tra đường phố. Bàn tay bọn chúng run rẩy, hai đầu gối run bần bật, toàn thân run rẩy không ngừng vì sợ hãi. Dưới chân thành, hàng ngàn quân mã đen kịt dàn trận nghiêm trang, kỵ binh đi trước, bộ binh dàn hàng phía sau. Không có cờ xí tung bay, không có tiếng trống trận rền vang, chỉ có tiếng móng ngựa cào cào xuống mặt đất cùng tiếng giáp sắt va chạm lách cách vào nhau, bầu không khí ngột ngạt áp bức tới mức khiến cho người ta nghẹt thở. Một tên lính phản quân tiến lên phía trước cất giọng gầm vang: "Đám người trên thành nghe cho rõ đây! Chúng ta là bại binh từ chiến trường phương Bắc rút lui về, phụng mệnh nam hạ chỉnh đốn quân ngũ, yêu cầu mở toang cổng thành cho đại quân vào tiếp tế lương thảo!" Chu tri huyện đánh liều thò nửa thân mình ra khỏi lỗ châu mai, cất giọng run rẩy đáp lại: "Trong thành có quy củ nghiêm ngặt, quân mã bên ngoài tuyệt đối không được phép tùy tiện tiến vào trong thành! Các vị muốn tiếp tế lương thảo, xin hãy hạ trại đóng quân bên ngoài thành, bản quan sẽ sai người vận chuyển lương thực ra ngoài cho các vị!" Dưới chân thành bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng trong giây lát. Bất thình lình, gã đại hán mặt bự thúc ngựa tiến lên phía trước, từ từ rút cây trường thương dài sau lưng ra, chĩa thẳng mũi thương sắc bén vào người Chu tri huyện. Thanh âm của gã tuy không quá lớn, thế nhưng lại truyền thẳng lên đầu thành vô cùng rõ ràng, đanh thép: "Bản tướng quân chỉ cho ngươi đúng nửa khắc đồng hồ. Sau nửa khắc đồng hồ, nếu cổng thành chưa mở, thì từ nay về sau vĩnh viễn không cần phải mở ra nữa đâu." Hai chân Chu tri huyện mềm nhũn ra, vội vàng bám chặt lấy bờ tường lỗ châu mai mới không bị ngã quỵ. Nửa khắc đồng hồ sao? Ngần ấy thời gian đến việc phái người chạy đi báo tin cầu cứu ông ta còn không kịp làm. Ông ta nuốt một ngụm nước bọt khan, cất giọng khàn đặc van nài: "Tướng quân bớt giận! Hạ quan chỉ là phụng mệnh giữ thành, không có công văn thủ lệnh của cấp trên, thực sự không dám tự tiện mở cổng thành. Ngài... Ngài hãy cho hạ quan xin một khắc đồng hồ, hạ quan lập tức phái người đi thỉnh thị cấp trên, rất nhanh sẽ có hồi đáp ngay ạ!" Gã đại hán mặt bự cười khẩy một tiếng, mũi thương khẽ nhấp nhấp về phía đầu thành: "Đúng một khắc đồng hồ, quá giờ đừng trách bản tướng quân vô tình." Chu tri huyện liên tục vâng dạ đáp lời, sau đó lồm cồm bò lùi xuống khỏi mặt thành. Ông ta căn bản chẳng hề phái người đi thỉnh thị ai cả, ông ta biết rõ thỉnh thị cũng hoàn toàn vô ích. Ba ngàn biên quân tinh nhuệ một khi đã tràn vào thành, thì cả cái đất Bình Giang này sẽ lập tức biến thành vật trong túi của người ta. Điều duy nhất ông ta có thể làm lúc này, chính là tìm mọi cách để kéo dài thời gian. Kéo dài được một khắc là hay một khắc đó, vạn nhất lại có thể kéo dài được tới lúc viện binh triều đình kéo tới cứu viện thì sao? "Mau! Mau đi mở cửa nhà lao thả toàn bộ tù nhân ra ngoài, bắt bọn chúng khiêng đá tảng, đun nước sôi chuẩn bị giữ thành, cho bọn chúng cơ hội lập công chuộc tội!" "Ngoài ra, mau đi lùng sục bắt toàn bộ đám trai tráng khỏe mạnh trong thành tới đây cho ta, bắt được bao nhiêu thì bắt bấy nhiêu!" Chu tri huyện khàn cả giọng gào thét ra lệnh. Đám nha sai lục tục chạy xuống khỏi mặt thành, gõ cửa đập ầm ầm vào từng nhà dân. Thế nhưng bách tính trăm họ sớm đã bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, ai mà chịu bước ra ngoài nộp mạng? Người thì vội vã thu dọn vàng bạc châu báu tìm đường trốn ra ngoài thành, kẻ thì sợ hãi chui rúc trốn dưới gầm giường run rẩy bần bật, kẻ lại quỳ sụp bên lề đường thắp hương dập đầu lia lịa cầu xin Bồ Tát thần linh phù hộ độ trì. Khắp các ngả đường phố xá hỗn loạn nhốn nháo chẳng khác nào một nồi cháo cặn. Một khắc đồng hồ, nói dài thì không dài, mà bảo ngắn thì cũng chẳng hề ngắn. Chu tri huyện đứng sừng sững trên đầu thành, trừng trừng nhìn xuống đạo quân đen kịt đang dàn trận dưới chân thành, bàn tay run rẩy, trái tim đập thình thịch liên hồi như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực. Ông ta ngoảnh đầu lại nhìn vào bên trong thành, phố xá lúc này gần như đã vắng tanh không một bóng người, chỉ còn lại vài cánh cửa tiệm bị đập phá tan hoang đang đung đưa kẽo kẹt trong làn gió lạnh. Ông ta bỗng nhiên cảm thấy có chút ghen tị với tên Âu Dương Thao thủ kia: Chạy trốn quả thực là nhanh thật đấy. Dưới chân thành, gã đại hán mặt bự cắm mạnh ngọn trường thương xuống mặt đất, ngước nhìn lên đầu thành, nét mặt không chút cảm xúc. Tên phó tướng bên cạnh tiến lại gần, hạ thấp giọng nhắc nhở: "Tướng quân, thời hạn một khắc đồng hồ đã hết rồi ạ." Gã đại hán mặt bự không đáp lời, chỉ lẳng lặng đứng thẳng người dậy, rút mạnh cây trường thương đang cắm trên mặt đất lên, vung tay chĩa thẳng một đường dứt khoát về phía cổng thành. "CÔNG THÀNH!" …… Chú thích 1: Về số lượng nhân khẩu của Trương phủ, cùng sự phân bổ và tính hợp lý của các thành phần trong phủ. Dựa theo những tình tiết đã được đề cập trong các chương trước, Trương phủ đã cắm rễ kinh doanh tại đất Bình Giang suốt nhiều năm qua, lũng đoạn kiểm soát tới một nửa ngành vận tải đường thủy tại bến tàu phía tây thành, ngấm ngầm cấu kết móc ngoặc với người của Tào vận Tổng đốc nha môn trên tỉnh thành. Trương gia lén lút buôn bán muối lậu và sắt thép cấm, buôn bán nô lệ phụ nữ và trẻ em, nuôi dưỡng một đội ngũ hộ viện, đả thủ cùng những tay bắn lén ám toán tổng cộng khoảng hơn một trăm ba mươi người. Ngoài ra, trong phủ còn có đám quản sự, kế toán sổ sách, tiểu sai thân cận, ác nô tay sai, cùng đám bà vú cay nghiệt tiếp tay cho giặc khoảng hơn năm mươi người. Hai nhóm này cộng lại vào khoảng hơn một trăm tám mươi người. Cộng thêm những người làm công bị bóc lột sức lao động, người hầu hạ thấp cổ bé họng, nô lệ bị áp bức... thì tổng số nhân khẩu trong phủ dao động vào khoảng ba trăm người. (Con số này chưa bao gồm những nạn nhân vô tội đã bị sát hại trước đó). Quy mô nhân khẩu này hoàn toàn phù hợp với vị thế của một thế lực địa đầu xà cường hào ác bá lũng đoạn một phương tại thành Bình Giang, đồng thời cũng hoàn toàn hô ứng ăn khớp với các chi tiết trước đó như hố chôn xác chết chứa không dưới hàng trăm bộ hài cốt khô, mật thất bí mật giam giữ thiếu nữ, và hầm ngầm tối tăm giam cầm trẻ em. …… Chú thích 2: Về vấn đề các nạn nhân trong chiến tranh thời xưa. Chiến tranh từ xưa tới nay luôn là một cỗ máy xay thịt tàn khốc vô phân biệt. Khi vó ngựa thiết kỵ của quân Mông Cổ càn quét khắp lục địa Á - Âu, quân luật thời bấy giờ đã quy định rõ ràng: "Phàm là thành trì nào phải dùng tới binh đao mới chiếm được, thì giết sạch không tha." Chỉ cần một tòa thành có hành vi chống cự lại, thì sau khi phá thành tràn vào, bất kể là già trẻ gái trai, giàu sang hay nghèo hèn, toàn bộ đều sẽ bị tàn sát đến người cuối cùng, gọi là đồ thành. Người Mông Cổ thậm chí còn có một bộ quy chuẩn thao tác tiêu chuẩn: Những thành trì có chống cự, không phân biệt nam nữ già trẻ, toàn bộ giết sạch không chừa một ai. Những thành trì đầu hàng không chống cự, thì chỉ giết sạch toàn bộ nam giới trưởng thành, giữ lại phụ nữ và trẻ nhỏ. Dù trong bất kỳ trường hợp nào, đàn ông trưởng thành luôn là đối tượng ưu tiên hàng đầu bị tiêu diệt và trừ khử. Sự tiêu diệt này, không chỉ đơn thuần là giết hại tính mạng, mà còn bao hàm rất nhiều những sự tàn bạo dã man khác.