Triều Đại Sở, năm Thiên Hựu thứ mười bốn, tháng sáu. Trong khu rừng rậm ở sau núi thôn Đại Hoang, gió bấc kẹp theo những mảnh băng vụn, tựa như một lưỡi cưa cùn cứa qua cứa lại trên má người ta. Hạ Thiên mười lăm tuổi đang nằm bò trong hố tuyết, hai tay cóng đến đỏ bừng rồi chuyển sang tím bầm, khớp xương trên mười đầu ngón tay đầy rẫy những vết nứt da chảy máu. Hắn đang dùng một con dao đi rừng đã mẻ lưỡi, tốn sức bới lớp tuyết dày cộp trước mắt. Phía dưới lớp tuyết là một cái bẫy bằng tre có lực đàn hồi mà hắn tận dụng ký ức kiếp trước để bố trí ba ngày trước. "Nhất định phải có thứ gì đó, nhất định phải có..." Miệng Hạ Thiên thở ra những luồng sương trắng, răng đánh vào nhau lập cập không khống chế nổi vì lạnh. Lớp tuyết được bới ra, chiếc thẻ tre của bẫy đã bật lên. Mắt Hạ Thiên sáng lên, nhưng sau khi nhìn rõ con mồi trong bẫy, ánh mắt hắn lập tức ảm đạm xuống. Đó là một con chuột đồng, chỉ to bằng nắm tay người lớn, đã bị đông cứng ngắc như đá. Không có thỏ hoang, không có trĩ rừng, thậm chí ngay cả một con lửng hoang lớn hơn một chút cũng không có. Hạ Thiên thở dài một tiếng, nhét con chuột đồng đông cứng vào trong ngực, dùng nhiệt độ cơ thể sưởi ấm nó một chút. Có còn hơn không, đây ít nhất cũng là một miếng thịt. Hắn đứng dậy, phủi phủi bộ y phục vải thô rách rưới trên người. Trong lớp áo vải thô nhét một ít bông lau khô, đây chính là toàn bộ trang bị chắn rét của hắn. Hạ Thiên vốn không phải là người của thế giới này. Nói chính xác hơn, hắn mang theo ký ức kiếp trước, đầu thai chuyển thế tới vương triều mang tên Đại Sở ở thế giới song song này. Hắn sinh ra và lớn lên ở đây, có một tuổi thơ trọn vẹn, thế nên hắn đối với cha mẹ và muội muội kiếp này có thứ tình cảm chân thật cốt nhục tình thâm. Trước kia, ngày tháng của nhà họ Hạ thực ra sống cũng không tính là tệ. Nhờ có cha hắn chăm bón ba mẫu ruộng nước màu mỡ ở đầu phía đông thôn, cộng thêm sau khi Hạ Thiên dần lớn khôn, hắn đã tận dụng ký ức kiếp trước để chế tạo cung tre, bẫy rập rồi vào núi săn bắn. Cả nhà bốn miệng ăn trong số những bách tính bình thường ở thôn Đại Hoang này, điều kiện sinh hoạt tuyệt đối được coi là dư dả, ba ngày hai bữa còn có thể ăn một bữa dã vị thơm phức để cải thiện bữa ăn. Thế nhưng, trời có giông bão khôn lường. Một năm trước, thổ phỉ ở Hắc Phong Trại gần đó xuống núi cướp bóc, cha mẹ vì bảo vệ hắn và muội muội đã thảm tử dưới đao của thổ phỉ. Từ đó trở đi, Hạ Thiên mới mười bốn tuổi đã phải trở thành trụ cột gia đình, sống nương tựa lẫn nhau cùng muội muội mới bảy tuổi là Hạ Tuyết. Nếu ngày tháng cứ bình lặng trôi qua, Hạ Thiên dựa vào săn bắn và trồng trọt cũng có thể nuôi nấng muội muội khôn lớn. But từ tháng tư năm nay, tỉnh Lâm Giang nơi họ ở đã gặp phải một trận thiên tai trăm năm khó gặp — nhiệt độ giảm mạnh cực đoan. Nhiệt độ đột ngột hạ thấp, tuyết lớn phong tỏa núi rừng, tai ương quét qua toàn bộ tỉnh. Lúa mì mùa đông vốn đang phát triển tốt tươi trên ruộng đồng đều bị chết cóng, thất thu hoàn toàn. Thú rừng trong núi nếu không bị chết rét rồi bị tuyết lớn vùi lấp, thì cũng trốn vào sâu trong rừng già để ngủ đông, ở rìa ngoài căn bản không tìm thấy bất kỳ con mồi nào. Lương thực dự trữ trong nhà đã cạn kiệt, đã đến bước đường cùng. Hạ Thiên siết chặt cổ áo, đội gió tuyết đi xuống núi. Thôn Đại Hoang tràn ngập bầu không khí tử khí trầm trầm, tiếng chó sủa vẫn thường nghe thấy trước kia từ lâu đã tuyệt tích, chó trong thôn sớm đã bị những người dân đói đến phát điên ăn sạch sành sanh. Phóng mắt nhìn ra, cả cái thôn này chỉ có tòa trạch viện của địa chủ Vương Lột Da ở đầu thôn là có làn khói bếp lượn lờ bay lên, loáng thoáng còn ngửi thấy cả mùi thơm của canh thịt. Hạ Thiên nuốt một ngụm nước bọt khan, rảo bước đi nhanh về phía cuối thôn. Nhà hắn là một căn nhà đất nát bươm, mái tranh đã bị tuyết lớn đè sập một góc từ nửa tháng trước, chỉ có thể dùng mấy khúc gỗ hỏng và bùn loãng gượng gạo trát lại, gió lùa tứ phía. Đẩy cánh cửa gỗ mỏng manh ra, gió lạnh thuận theo khe cửa tràn vào trong phòng. "Ca ca, huynh đã về rồi." Trong căn phòng âm u, trên chiếc giường đất có một bóng dáng nhỏ gầy đang cuộn tròn, đó chính là cô em gái vừa tròn tám tuổi năm nay — Hạ Tuyết. Trên người nàng đắp một tấm chăn rách vá chằng vá đụp, lớp bông bên trong sớm đã đen sì và cứng ngắc. Thấy Hạ Thiên bước vào cửa, Hạ Tuyết gượng gạo muốn ngồi dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn đông cứng đến mức hơi tím tái, nhưng vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười. "Đừng cử động lung tung, nằm xuống đi." Hạ Thiên bước nhanh tới, ấn muội muội trở lại trong chăn, thuận tay sờ vào tay nàng, lạnh buốt thấu xương. Hắn lập tức đi tới trước bếp lò, dùng mồi lửa thắp lên một chút củi khô cuối cùng còn sót lại. Hạ Thiên móc từ trong ngực ra con chuột đồng đã hơi tan băng kia, trước tiên dùng một cọc gỗ xiên qua, đưa sát vào ngọn lửa yếu ớt để nướng. Theo lớp da thịt tan giá, hắn thuận thế thui sạch lông tơ bám trên bề mặt con chuột đồng. Tiếp đó, hắn dùng dao đi rừng dứt khoát lột da, mổ bụng con chuột, rồi cẩn thận từng li từng tí lóc phần thịt nạc ít ỏi đáng thương kia ra khỏi xương. Hắn lấy ra một chiếc bát sành thô sứt mẻ, bỏ phần thịt nạc đã lóc vào trong, bỏ thêm một nắm tuyết sạch, gác bên cạnh đống lửa để hầm riêng cho muội muội. Còn chiếc hũ đất lớn sứt quai kia, thì bị hắn ném da chuột đồng, nội tạng cùng với bộ xương đã lóc thịt vào, cuối cùng vét từ đáy hũ gạo ra nửa bát nhỏ cám thô trộn lẫn trấu, trút hết vào cùng một lượt. Xương chuột người không nhai nổi, nhưng vào năm mất mùa đói kém này, một chút tủy xương ninh ra được chính là nguồn dinh dưỡng tuyệt vời để bổ sung thể lực. Ngọn lửa liếm lấp hũ đất, không lâu sau, một mùi canh thịt nhạt nhẽo pha lẫn vị tanh hôi lan tỏa khắp căn phòng. Hạ Thiên bưng bát canh thịt nạc đã chín tới đến bên cạnh giường đất: "Tiểu Tuyết, ngồi dậy ăn thịt đi, uống ngụm canh nóng này." Hạ Tuyết ngoan ngoãn ngồi dậy, bưng lấy bát nhưng không ăn ngay. Nàng nhìn cái hũ đất đang sùng sục sôi những cám thô, nội tạng và xương vụn đục ngầu trên bếp lò, rồi lại nhìn nhìn Hạ Thiên. Hạ Thiên biết nàng đang nghĩ gì, thò tay vào ngực mò ra nửa miếng bánh cám rau dại cứng như gạch. Đây là chút lương khô cuối cùng của cả nhà. Hắn dùng sức bẻ đôi miếng bánh ra, đưa nửa lớn hơn cho Hạ Tuyết: "Ăn kèm bánh với canh nóng đi." Hạ Tuyết lắc đầu, rụt tay vào trong chăn. "Ca ca, muội không đói. Chiều nay muội đào được một khúc củ sắn dây dại dưới chân tường ngoài sân, đã ăn no rồi. Miếng bánh này huynh ăn đi, ngày mai huynh còn phải lên núi săn bắn, không ăn no sẽ không có sức đâu." Hạ Thiên ngẩn ra một lúc, trời đông giá rét tuyết phủ trắng xóa thế này, ngay cả cọng cỏ ngoài sân cũng đông thành đá, đào đâu ra củ sắn dây dại? Đúng lúc này, "Ục... ục..." Từ trong bụng Hạ Tuyết phát ra một tiếng sôi bụng rõ mồn một. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé lập tức đỏ bừng, chột dạ cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mắt ca ca. Khóe mắt Hạ Thiên chợt cay xè. Hắn quá rõ ràng rồi, muội muội đang nói dối, nàng làm vậy là để nhường nửa miếng bánh này lại cho hắn. "Ngoan, ăn đi." Giọng nói của Hạ Thiên có chút khàn đặc, mang theo sự nghiêm nghị không thể khước từ: "Ca ca hôm nay đã ăn trái cây dại trên núi rồi. Nếu muội không ăn, sau này ca ca sẽ không thèm quản muội nữa đâu." Nghe vậy, Hạ Tuyết sợ cuống cuồng, vành mắt đỏ lên, lúc này mới rụt rè thò bàn tay nhỏ đỏ ửng vì lạnh ra đón lấy nửa miếng bánh bột thô kia, ăn kèm với thịt chuột đồng trong bát, nhỏ nhẹ gặm từng miếng một. Dù đói đến cực điểm, nàng vẫn ăn rất chậm, dường như muốn kéo dài thời gian của bữa ăn này thêm một chút. Hạ Thiên quay người đi, bưng hũ đất lớn kia lên húp sùm sụp chỗ cháo loãng, ăn cùng nửa miếng bánh thô còn lại để tạm thời lấp đầy cái bụng đói. Màn đêm buông xuống, gió tuyết lại càng lớn hơn. Gió cuồng bạo men theo khe nứt trên bức tường đất ùa vào trong phòng, phát ra những tiếng gào rít chói tai. Lửa trong bếp lò từ lâu đã tắt lịm, nhiệt độ trong phòng hạ xuống dưới điểm đóng băng. Hạ Thiên và Hạ Tuyết mặc nguyên quần áo nằm trên giường đất, quấn chặt lấy tấm chăn rách nát kia. Để sưởi ấm, Hạ Thiên ôm chặt muội muội vào lòng, dùng nhiệt độ cơ thể của mình để ủ ấm cho nàng. Đến nửa đêm, Hạ Thiên đột nhiên bị đánh thức bởi một tiếng động bất thường. Hạ Tuyết ở trong lòng hắn đang run rẩy dữ dội, hơi thở trở nên vô cùng dồn dập, đi kèm với đó là tiếng ho khan không thể kìm nén được. "Khụ khụ... Khụ khụ khụ..." Hạ Tuyết ho đến mức tê tâm liệt phế, cả cơ thể nhỏ bé đều co giật theo từng cơn ho. Hạ Thiên đột ngột ngồi dậy, nương theo ánh tuyết mờ ảo hắt vào từ cửa sổ, hắn nhìn thấy đôi má của muội muội hiện lên một sắc đỏ hồng không bình thường. Trong lòng hắn "bịch" một tiếng, lập tức đưa tay sờ lên trán Hạ Tuyết. Nóng rực! Nóng đến đáng sợ! "Tiểu Tuyết! Tiểu Tuyết, muội tỉnh lại đi!" Hạ Thiên nôn nóng vỗ nhè nhẹ vào mặt muội muội. Hạ Tuyết mơ màng hé mắt ra một khe hở, giọng điệu yếu ớt như muỗi kêu: "Ca... lạnh... muội lạnh quá..." Một bên thì miệng kêu lạnh, nhưng cơ thể nàng lại giống như một lò lửa không ngừng tỏa ra nhiệt độ cao, trong tiếng thở còn lẫn cả tiếng kéo bễ phì phò rõ rệt. Trái tim Hạ Thiên tức khắc chìm xuống đáy vực sâu, một nỗi sợ hãi chưa từng có bóp nghẹt lấy hắn. Trong ký ức kiếp trước, tuy hắn không phải là bác sĩ, nhưng cũng có những kiến thức y học cơ bản. Cực kỳ rét buốt, suy dinh dưỡng kéo dài, sốt cao không hạ, ho dữ dội, thở khò khè... Đây chính là bệnh viêm phổi! Ở kiếp trước, viêm phổi chỉ cần uống chút thuốc hoặc tiêm vài ngày là có thể chữa khỏi. Thế nhưng ở thế giới này, viêm phổi có một cái tên khiến người ta nghe qua đã biến sắc — bệnh phổi ung! Ở thời đại này, bệnh phổi ung chính là bệnh nan y. Đừng nói là những hộ nông dân tầng lớp thấp kém ngay cả cơm cũng ăn không đủ no, cho dù là các quan lại quyền quý trong thành mắc phải bệnh này, có thể sống sót được hay không cũng hoàn toàn phải trông chờ vào ý trời. "Không được hoảng loạn, tuyệt đối không được hoảng loạn..." Hạ Thiên ép buộc bản thân phải bình tĩnh lại. Hắn cởi chiếc áo vải thô của mình ra đắp thêm lên người muội muội, sau đó ôm chặt lấy nàng, định dùng phương thức vật lý để giữ ấm cho nàng. But chẳng ăn thua gì. Tiếng ho của Hạ Tuyết ngày càng dồn dập, mỗi một tiếng ho cứ như thể sắp ho ra máu đến nơi. Hạ Thiên biết rõ, không thể kéo dài thêm được nữa. Phải tìm thầy lang! Phải uống thuốc! Kinh khủng hơn là trong nhà sớm đã nghèo rớt mồng tơi, ngay cả một văn tiền cũng không đào đâu ra nổi. Thầy lang ở y quán trên trấn, tiền chẩn trị cộng thêm bốc thuốc, ít nhất cũng phải tốn một lượng bạc vụn. Hạ Thiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ trời đông gió tuyết đen kịt, ánh mắt dần trở nên tàn nhẫn và quyết liệt. Thứ duy nhất đáng giá trong nhà chỉ còn lại ba mẫu ruộng màu mỡ gia truyền ở đầu phía đông thôn mà thôi. Đó là vốn liếng cứu mạng cuối cùng mà cha mẹ để lại cho bọn họ, vốn dĩ dự định gượng qua trận tai ương này sẽ trồng chút lương thực để kéo dài mạng sống. Nhưng bây giờ, người sắp chết đến nơi rồi, còn giữ đất đai lại làm cái gì nữa? "Tiểu Tuyết, muội cố chống đỡ, ca ca đưa muội đi tìm đại phu." Hạ Thiên cắn chặt răng, đưa ra quyết định ở trong lòng. Hắn bây giờ sẽ đi tìm địa chủ Vương Lột Da trong thôn, dù cho có bị bóc lột đến tận xương tủy, hắn cũng phải đổi ba mẫu đất kia lấy số tiền cứu mạng này!