Hạ Thiên quấn chiếc chăn rách duy nhất trong nhà lên người Hạ Tuyết, hít một hơi thật sâu, xoay người đẩy cánh cửa gỗ lung lay sắp đổ, lao đầu vào đêm gió tuyết ngập tràn. Mục tiêu của hắn là trạch viện của địa chủ Vương Lột Da ở đầu thôn. Vương Lột Da tên thật là Vương Phú Quý, là kẻ tàn nhẫn có tiếng ở thôn Đại Hoang này. Nhân lúc trận thiên tai tuyết rơi hiếm thấy này, lão đã thâu tóm ruộng đất của mấy hộ gia đình trong thôn với giá rẻ mạt. Hạ Thiên biết gõ cửa nhà lão giữa đêm khuya chẳng khác nào vuốt râu hùm, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Thứ duy nhất có giá trị trong nhà chỉ còn lại ba mẫu ruộng tốt do cha mẹ để lại. Đứng trước cánh cửa lớn sơn son đỏ chói lẫm liệt của nhà họ Vương, Hạ Thiên ra sức xoa xoa đôi má đã đông cứng, ép bản thân phải giấu nhẹm sự nôn nóng và tuyệt vọng nơi đáy mắt. Hắn hiểu rất rõ tính khí của Vương Lột Da. Nếu để con cáo già kia biết muội muội đang hấp hối, cần tiền gấp để cứu mạng, lão tuyệt đối sẽ đè giá xuống mức thấp đến mức khiến người ta phải phẫn nộ. "Bầm bầm bầm!" Hạ Thiên dùng nắm đấm đông cứng nện thật mạnh lên cánh cửa lớn đỏ chói oai phong của Vương gia. Phải một hồi lâu sau, bên trong cửa mới truyền đến tiếng gia đinh chửi bới om sòm. Sau khi thông báo, Hạ Thiên được dẫn vào thiên sảnh. Không lâu sau, Vương Lột Da khoác chiếc áo choàng da cáo dày cộp, vừa ngáp vừa đi ra, vẻ mặt âm trầm và bực bội: "Hạ Thiên, ngươi bị mất trí rồi sao? Nửa đêm nửa hôm chạy tới đây gào khóc tang tóc cái gì!" Hạ Thiên cụp mắt xuống, giọng điệu bình thản, vờ như bị cơn đói dồn vào đường cùng: "Vương lão gia, nhà ta hết lương thực rồi. Trận tuyết này không biết chừng nào mới dứt, cứ gượng tiếp thế này, ta và muội muội đều sẽ chết đói. Ta muốn bán ba mẫu đất ở phía đông thôn cho ngài, đổi chút tiền mua lương thực." Nghe đến hai chữ "bán đất", ngọn lửa giận trong mắt Vương Lột Da lập tiếp bị lòng tham thay thế. Khoảng thời gian này, người trong thôn vì hết lương thực mà đến bán đất không phải là ít. Lão bước tới ghế thái sư ngồi xuống, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh: "Hạ Thiên, ngươi cũng biết đấy, tình cảnh hiện tại đến một cọng cỏ trên đất còn chẳng mọc nổi, mua đất lúc này chẳng khác nào tự rước nợ vào người. Nhưng nể tình chúng ta cùng thôn, ta coi như làm việc thiện tích đức vậy. Một mẫu đất năm trăm văn tiền, ba mẫu đất là một lượng rưỡi bạc, thấy thế nào?" Hạ Thiên bỗng nhiên siết chặt nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Vào năm được mùa, ba mẫu ruộng nước màu mỡ đó, ít nhất một mẫu cũng bán được bốn lượng bạc! Vương Lột Da quả thực là đang hút máu người! But hắn không thể nổi giận, càng không thể để lộ lá bài tẩy là muội muội đang cần tiền cứu mạng. Hạ Thiên ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Vương Lột Da, giọng điệu lạnh lùng, cứng rắn: "Vương lão gia, ngài làm vậy là bắt nạt ta tuổi còn nhỏ rồi. Một lượng rưỡi bạc, ở trên trấn bây giờ ngay cả nửa thạch gạo tẻ cũng không mua nổi. Ba lượng bạc vụn, thiếu một xu cũng không được. Nếu ngài thấy đắt, ta đi ngay bây giờ, Lý đại thiện nhân ở thôn bên cạnh chắc hẳn sẽ rất hứng thú với tờ địa khế tự dâng tận cửa này." Nói xong, Hạ Thiên không hề do dự xoay người rời đi. "Đứng lại!" Vương Lột Da nheo mắt, đánh giá thiếu niên mười lăm tuổi từ trên xuống dưới, trong lòng thầm kinh ngạc. Thằng nhóc này bình thường im thin thít như hũ nút, sao hôm nay lại cứng cỏi thế này? Nhưng ba lượng bạc mua ba mẫu ruộng tốt, đây vẫn là một món lợi kếch xù chắc chắn không lỗ. "Được rồi, được rồi, nể tình hai anh em ngươi đáng thương, ba lượng thì ba lượng! Coi như lão phu tích đức!" Một nén nhang sau, Hạ Thiên giấu ba lượng bạc vụn đổi từ tờ tử khế đã ấn dấu vân tay vào trong ngực, lao ra khỏi Vương gia đại viện. Ba miếng bạc vụn nhỏ bé ấy cấn trước ngực hắn, lạnh buốt thấu xương, nhưng lại là cọng rơm cứu mạng nóng bỏng nhất trên đời này. Về đến nhà, Hạ Tuyết đã sốt đến mức mơ màng. "Tiểu Tuyết, tỉnh lại đi, ca ca đưa muội đi gặp đại phu, ca ca có tiền rồi." Hạ Thiên khẽ khàng gọi, dùng một sợi dây thừng thô ráp cột chặt Hạ Tuyết đang quấn chiếc chăn rách lên lưng mình. "Ca ca... bên ngoài tối quá..." Hạ Tuyết yếu ớt nằm bò trên lưng Hạ Thiên, gò má nóng hổi dán vào cổ hắn, giọng nói yếu ớt như tơ sợi. "Không sợ, ca ca cõng muội đi, muội ngoan ngoãn ngủ một giấc, tỉnh dậy bệnh sẽ khỏi thôi." Hạ Thiên cố nén cơn cay sè nơi sống mũi, nhặt một cây gậy gỗ làm gậy chống, đẩy cửa ra, bước lên con đường dẫn ra trấn. Thôn Đại Hoang cách trấn Thanh Thủy tròn năm dặm đường núi. Bình thường đi năm dặm đường này chẳng là gì, nhưng vào đêm khuya tuyết lớn phong tỏa núi rừng, đây quả thực là một con đường hoàng tuyền cửu tử nhất sinh. Cuồng phong kẹp theo những hạt tuyết lạnh giá, như những lưỡi dao không thương tiếc cứa vào mặt Hạ Thiên. Hắn không có áo bông, trên người chỉ có một chiếc áo vải thô rách nát nhồi bông lau, gió lạnh thấu xương dễ dàng xuyên thấu qua lớp vải, mang đi chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong cơ thể hắn. Mỗi một bước đi, hắn đều phải nhấc đôi chân lún sâu trong tuyết ra, rồi khó nhọc bước tiếp bước tiếp theo. Mới đi được hai dặm đường, Hạ Thiên đã thở hổn hển, hai chân nặng trĩu như đổ chì. "Ca ca... muội nặng lắm... ca ca bỏ muội xuống đi..." Hạ Tuyết trên lưng dường như nhận ra sự khó nhọc của ca ca, muội cố sức muốn giãy giụa khỏi sợi dây thừng, đôi môi khô nứt nẻ thốt ra tiếng khóc nghẹn ngào yếu ớt: "Tiểu Tuyết không khám bệnh nữa... Tiểu Tuyết không muốn làm liên lụy ca ca..." "Câm miệng!" Hạ Thiên bỗng đỏ hoe vành mắt, giọng nói run rẩy dữ dội vì lạnh và vì xúc động: "Muội là người thân duy nhất của ta trên cõi đời này! Ta dù có phải bò, cũng phải cõng muội đến trấn bằng được! Muội không được ngủ, nghe rõ chưa? Nếu muội dám ngủ thiếp đi, cả đời này ca ca cũng không tha thứ cho muội!" "Ca ca... muội không ngủ... muội nghe lời..." Nước mắt của Hạ Tuyết từng giọt rơi lã chã xuống cổ Hạ Thiên, cảm giác ấm nóng ấy đã trở thành hơi ấm duy nhất mà Hạ Thiên có thể cảm nhận được giữa trời đông giá tuyết này. Để không cho muội muội ngủ thiếp đi, Hạ Thiên vừa khó nhọc lội tuyết, vừa cắn răng trò chuyện với muội. "Tiểu Tuyết, muội có còn nhớ, năm ngoái cha lên trấn bán da thú, mang kẹo hồ lô về cho chúng ta không? Lớp đường bọc ngoài vừa giòn vừa ngọt..." "Nhớ ạ... ngọt lắm..." "Đợi bệnh của muội khỏi rồi, ca ca đi săn một con dã thú thật to, bán lấy tiền mua cho muội mười xâu kẹo hồ lô, cho muội ăn thỏa thích, có được không?" "Dạ được..." Đêm đã về khuya, giày của Hạ Thiên sớm đã bị nước tuyết thấm đẫm, đôi bàn chân đông cứng đến mất đi tri giác, hoàn toàn chỉ dựa vào một luồng chấp niệm để máy móc bước tới phía trước. Năm dặm đường đêm đầy gió tuyết, Hạ Thiên đã đi suốt hơn hai canh giờ. Khi bức tường thành xám xịt của trấn Thanh Thủy rốt cuộc cũng hiện ra trong tầm mắt dưới ánh bình minh mờ nhạt, trời vừa hửng sáng. Hạ Thiên lúc này gần như đã biến thành một người tuyết, đôi môi đông cứng đến thâm tím, nhưng ánh mắt lại sáng lên một cách đáng sợ. Điếm quán trên trấn vừa mới dỡ tấm chắn cửa xuống, Hạ Thiên cõng muội muội, lao đầu vào một nhà trọ cũ nát. Chưởng quầy nhìn thấy hắn có tiền trong tay, bèn cho hắn thuê một căn phòng tồi tàn nhất. Trong phòng chỉ có một chiếc giường ván gỗ trơ trọi. Hạ Thiên không màng đến nghỉ ngơi, cẩn thận đặt muội muội lên giường, đắp chặt chiếc chăn rách cho muội, rồi xoay người lao ra ngoài, chạy đến gõ dồn dập vào cửa lớn nhà Lý lang trung - đại phu của Hồi Xuân Đường trên trấn. Lý lang trung bị Hạ Thiên lôi ra khỏi ổ chăn ấm áp một cách thô bạo, trên mặt đầy vẻ không vui, nhưng khi bị kéo đến nhà trọ, nhìn thấy Hạ Tuyết sắc mặt vàng như nến, hơi thở thoi thóp trên giường, đôi lông mày của ông lập tức nhíu chặt lại thành một nút thắt. Ông đưa ngón tay gầy guộc đặt lên cổ tay nhỏ bé của Hạ Tuyết, một lát sau, bất lực lắc đầu thở dài: "Chứng phế ung, hàn khí đã ăn sâu vào xương tủy, phế mạch gần như đứt đoạn. Đứa nhỏ này... chuẩn bị hậu sự đi thôi." Câu nói này như một tia sét giữa trời quang, giáng một đòn nặng nề vào tim Hạ Thiên. Hai chân hắn mềm nhũn, "bùm" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Lý lang trung, túm chặt lấy vạt áo của ông, nước mắt trào ra như mưa. "Đại phu, ta cầu xin ngài, xin hãy cứu muội ấy! Ta có tiền, nửa đêm ta đã bán đất rồi, ta có ba lượng bạc! Chỉ cần ngài cứu sống muội ấy, ta nguyện làm trâu làm ngựa cho ngài!" Hạ Thiên móc ra những miếng bạc vụn còn vương hơi ấm cơ thể từ trong ngực, run rẩy đưa tới trước mặt lang trung. Lý lang trung nhìn thiếu niên mặt đầy vết máu, rét run cầm cập trước mắt, trong mắt thoáng qua một tia không nỡ. "Haiz, thật là tạo nghiệp mà." Lý lang trung thở dài một tiếng, gạt tay Hạ Thiên ra: "Không phải lão phu không cứu, mà chứng bệnh này vốn là tuyệt chứng, huống hồ đứa nhỏ này đã trì hoãn quá lâu rồi. Ta kê cho ngươi một thang Ma Hoàng Thang liều mạnh, coi như nước còn tát vậy. Có thể vượt qua đêm nay hay không, hoàn toàn phải xem vào tạo hóa của bản thân đứa nhỏ này thôi." Lý lang trung thu một lượng bạc, để lại một gói thảo dược, rồi lắc đầu rời khỏi nhà trọ. Trong căn phòng tồi tàn của nhà trọ, Hạ Thiên xin chưởng quầy một chiếc niêu đất sứt mẻ, nhóm lửa giữa làn gió lạnh, bắt đầu sắc thuốc. Mùi thuốc đắng ngắt nồng nặc lan tỏa khắp gian phòng chật hẹp. Sau khi thuốc sắc xong, Hạ Thiên bưng chiếc bát sứt mẻ, dùng thìa hớt bớt bọt, tự mình nếm thử một hớp để kiểm tra nhiệt độ, vị đắng ngắt làm tê dại cả cuống họng. Hắn ngồi xuống bên mép giường, nửa ôm Hạ Tuyết vào lòng, dùng thìa cạy mở khớp răng đang ngậm chặt của muội, mớm từng giọt nước thuốc đen ngòm vào miệng muội. "Tiểu Tuyết, nuốt xuống đi, nuốt xuống thì bệnh sẽ khỏi..." Dù chỉ có một tia hy vọng mong manh, hắn cũng tuyệt đối không từ bỏ. Trong thời loạn thế lạnh lẽo tuyệt vọng này, muội muội là lý do duy nhất để hắn sống tiếp. Nếu ngay cả muội muội cũng không giữ được, Hạ Thiên không biết mình còn lấy đâu ra sức lực để đối mặt với thế giới tàn khốc này nữa.