Sau khi tuyết tan, con đường quan đạo trở nên lầy lội không chịu nổi. Bánh xe nghiền nát lớp mặt đường trộn lẫn giữa nước băng và bùn nhão, phát ra tiếng "cót két" trầm đục. Rời khỏi trấn Thanh Thủy, càng đi về phía huyện thành Thanh Hà, cảnh tượng hai bên đường càng trở nên thảm khốc. Vùng hoang dã vốn từng bị tuyết trắng che phủ, giờ đây lộ ra bộ mặt hung tàn nhất. Dưới những con mương và gốc cây khô ven đường, đâu đâu cũng thấy xác chết vì đói rét. Khi nhiệt độ dần hồi phục, không khí bắt đầu tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn. Giữa những cái xác ấy, hàng trăm, hàng ngàn lưu dân trong tình trạng rách rưới đang lang thang. Hốc mắt họ lõm sâu, trong con ngươi ánh lên tia sáng xanh lét như loài sói đói. Khi lớp tuyết dày tan đi, những nạn dân vốn bị kẹt lại ở các thôn làng cuối cùng cũng có thể di chuyển. Họ tự phát tụ tập lại, tạo thành những nhóm lưu dân vài chục, thậm chí hàng trăm người, giống như đàn châu chấu càn quét khắp cánh đồng, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể lấp đầy bụng, dù là một chút mầm cỏ vừa nhú hay thậm chí là vỏ cây bên đường. Khi đoàn xe của Hạ Thiên xuất hiện trên quan đạo với ba chiếc xe ngựa mới tinh và sáu con ngựa kéo, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả lưu dân xung quanh. Trong những cặp mắt xanh lè ấy tràn đầy sự tham lam và cuồng loạn không che giấu. Trong cái năm mất mùa người ăn thịt người này, một đoàn xe vận chuyển vật tư thế này chẳng khác nào miếng thịt béo bở đầy cám dỗ chết người. Vài nhóm lưu dân vài chục người đã bắt đầu rục rịch, họ trao đổi ánh mắt với nhau, lén lút tiến về phía đoàn xe. "Chủ thượng, lưu dân đã để mắt đến chúng ta, có cần bắn tên cảnh cáo không?" Vương Mãnh cưỡi trên lưng ngựa, mày kiếm nhíu lại, tay phải đã đặt sẵn trên chiếc cung mạnh đeo sau lưng. Các hộ vệ khác cũng lập tức thu hẹp đội hình, bảo vệ chặt chẽ ba chiếc xe ngựa ở giữa, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn bốn phía. "Không cần để ý, cứ giữ cảnh giác và đi với tốc độ ổn định là được. Chỉ cần chúng không lao vào tấn công, đừng lãng phí sức lực." Hạ Thiên ngồi trên càng xe của chiếc xe ngựa đầu tiên, tay mân mê một khẩu súng hỏa mai đơn giản đã nạp đạn, thần sắc bình thản, không chút gợn sóng. Hắn quá hiểu tâm lý của những lưu dân này. Dù đói khát có thể làm người ta mất trí, nhưng bản năng tránh họa tìm lợi vẫn còn đó. Quả nhiên, khi những toán lưu dân tiến đến gần đoàn xe khoảng năm mươi bước, họ đều dừng chân. Lưu dân không nhận ra những ống sắt kỳ lạ cắm bên hông hay sau lưng hộ vệ, nhưng họ tuyệt đối nhận ra những cây cung mạnh "một thạch" đầy uy áp trên lưng Vương Mãnh và đồng bọn, cũng như những con dao đi rừng bằng thép mangan phản chiếu ánh hàn quang chói mắt bên hông họ! Hơn nữa, những gã đàn ông cưỡi ngựa này, ai nấy đều khí huyết dồi dào, sắc mặt hồng hào, toàn thân tỏa ra sát khí hung hãn của người đã qua huấn luyện. Ngược lại phía lưu dân, dù đông người nhưng toàn là những kẻ đói đến đi đứng cũng không vững, vũ khí tốt nhất trong tay cũng chỉ là gậy gỗ vót nhọn hay dao đi rừng rỉ sét. Mấy chục kẻ sắp chết đói đi tấn công mười tên hộ vệ vũ trang tận răng, ăn no mặc ấm? Đó không gọi là cướp, đó gọi là tự sát một phía! Cuối cùng, dưới ánh mắt lạnh lùng sát khí của Vương Mãnh và những người khác, đám lưu dân kia nuốt nước bọt, đầy không cam lòng rút lui trở lại vùng hoang dã bên đường, trơ mắt nhìn đoàn xe đi khuất. Hạ Thiên thu hồi ánh mắt, nhìn những lưu dân gầy trơ xương bên đường. "Những người này, trong tương lai đều sẽ là những thành viên hoàn hảo nhất cho hệ thống thế lực Pinduoduo của ta." Hạ Thiên thầm tính toán trong lòng. Chỉ cần cho họ một miếng cơm no, những người này sẽ bộc phát lòng trung thành, mỗi ngày cung cấp cho hắn nguồn trợ cấp tiền mặt không dứt. Nhưng giờ vẫn chưa phải lúc. Khi chưa có một căn cứ địa tuyệt đối an toàn và vững chắc, việc vội vàng thu nhận lượng lớn lưu dân chỉ là tự chuốc họa vào thân, sẽ bị cái số lượng khổng lồ ấy kéo sập. Đoàn xe đi trên con đường lầy lội suốt một ngày. Cuối cùng, vào lúc chạng vạng, khi ánh hoàng hôn sắp chìm hẳn xuống đường chân trời, một tòa thành cao ba trượng xây bằng gạch xanh sừng sững xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Huyện thành Thanh Hà đã đến. Tuy nhiên, trước cửa Nam của huyện thành lúc này lại là một cảnh tượng hỗn loạn. Hàng ngàn lưu dân từ khắp nơi đổ về đang chen chúc đen kịt bên bờ hào thành, tiếng khóc than, cầu xin vang dội cả một góc trời. "Quan gia, làm ơn làm phước, thả chúng con vào với! Ngoài thành không còn đường sống nữa rồi!" "Cho một miếng ăn đi, con gái tôi sắp chết đói rồi..." Tại cửa thành, vài chục tên huyện binh mặc áo trấn thủ, tay cầm trường thương đứng thành một hàng, đan chéo giáo thành một bức tường sắt, chặn đứng lưu dân bên ngoài cầu treo. "Tất cả lui lại cho ta! Huyện thái gia có lệnh, kho lương trong thành đã cạn, để phòng dịch bệnh và bạo loạn, từ hôm nay phong tỏa cửa thành! Bất cứ kẻ nào cũng không được vào! Kẻ nào dám xông vào cửa thành, giết không tha!" Tên cầm đầu là thập trưởng huyện binh vung vẩy chiếc roi da dính máu, hung thần ác sát gầm lên. Thấy cửa thành sắp đóng lại trước lúc mặt trời lặn, Hạ Thiên hơi nhíu mày, nhảy từ càng xe xuống. "Vương Mãnh, mang hai huynh đệ đi theo ta, những người còn lại bảo vệ xe ngựa." Hạ Thiên chỉnh lại bộ đồ thư sinh màu trắng của mình, dẫn theo Vương Mãnh và hai người kia, thẳng tiến về phía cửa thành. "Đứng lại! Làm gì đó? Không nghe thấy lão tử nói phong thành rồi à!" Tên thập trưởng huyện binh nhìn thấy nhóm Hạ Thiên tiến lại gần, lập tức dùng chiếc roi da dính máu chỉ vào họ, quát lớn. Hạ Thiên thần sắc tự nhiên, không chút hoảng loạn. Hắn tiến lên hai bước, kín đáo móc từ trong tay áo rộng ra hai thỏi bạc vụn mỗi thỏi nặng năm lượng, dưới sự che đậy của ống tay áo, cực kỳ tự nhiên nhét vào tay tên thập trưởng. "Vị quân gia này vất vả rồi." Hạ Thiên nở nụ cười ôn hòa, hạ thấp giọng nói: "Chúng ta vốn là người buôn bán từ phương Nam đến để nương nhờ người thân, giữa đường gặp tuyết lớn nên lỡ mất hành trình. Nay chỉ muốn vào thành kiếm miếng cơm ăn, mong quân gia tạo điều kiện thuận lợi. Chút tiền trà nước này cho anh em sưởi ấm." Tên thập trưởng chỉ cảm thấy tay mình nặng trịch, cúi đầu liếc nhìn mười lượng bạc trắng sáng, mắt lập tức sáng rực. Mười lượng bạc! Đây là tiền quân lương của hắn tận nửa năm trời! Hắn ngẩng đầu, đánh giá lại Hạ Thiên. Thấy thiếu niên này tuy tuổi còn trẻ nhưng ăn mặc sang trọng, khí độ bất phàm, ba hộ vệ theo sau lại hổ bối hùng yêu (vai rộng eo to), ánh mắt sắc bén, nhìn là biết không phải loại lưu dân mạng rẻ ngoài kia, mà là hạng người có tiền có thế. Thời buổi này, làm lính cũng là để kiếm tiền. Đã được đối phương nể mặt, lại đưa tiền đầy đủ, mà người này cũng chẳng phải loại lưu dân gây chuyện, hắn dại gì không làm một cái ân huệ thuận nước đẩy thuyền. "Khụ khụ... hóa ra là công tử thương gia từ phương Nam đến." Tên thập trưởng ho khan hai tiếng, thuận thế nhét bạc vào ngực, thái độ thay đổi nhanh hơn lật sách: "Đã là lương dân đến nương nhờ thân thích thì đương nhiên lại là chuyện khác. Nhưng vào thành rồi thì phải an phận thủ thường, chớ gây chuyện!" Nói đoạn, hắn quay sang vung tay với đám huyện binh dưới quyền: "Cho qua! Để mấy chiếc xe ngựa này qua!" Dưới ánh mắt tuyệt vọng và ghen tị của lưu dân xung quanh, các huyện binh dời trường thương, nhường ra một con đường. Đoàn xe của Hạ Thiên thông suốt đi qua cầu treo, trước khi cánh cửa thành bọc sắt nặng nề đóng lại, đã thuận lợi tiến vào huyện thành Thanh Hà. So với địa ngục ngoài thành, bên trong huyện thành Thanh Hà tuy có vẻ tiêu điều nhưng ít nhất trật tự vẫn còn đó. Cửa hàng hai bên phố hầu hết vẫn mở cửa, thỉnh thoảng có thể thấy nha dịch đi tuần tra. Trời đã tối muộn, Hạ Thiên không vội đi mua đất mua nhà, mà tìm thẳng đến một văn phòng môi giới (nha hành), bỏ ra số tiền lớn thuê một tòa trạch viện ba tầng (tam tiến) khá rộng rãi nằm ở ranh giới giữa khu bình dân và khu người giàu phía Tây thành. Thủ tục thuê nhà diễn ra rất thuận lợi, sau khi đóng nửa năm tiền thuê, cả đoàn người dọn vào ngay trong đêm. Tòa trạch viện này lớn hơn nhiều so với căn ở trấn Thanh Thủy, phòng ốc rất dư dả. Hạ Thiên lập tức phân chia: Bản thân và em gái Hạ Tuyết ở chính phòng, mỗi người một phòng ngủ rộng rãi; Hạ Âm, Hạ Hòa, Hạ Thanh ba nha đầu ở một gian lớn tại đông sương phòng; còn mười tên hộ vệ của Vương Mãnh thì được sắp xếp ở đảo tọa phòng và tây sương phòng ở tiền viện, hai người một phòng, vừa rộng rãi vừa đảm bảo có thể ứng phó với tình huống bất ngờ. An bài xong xuôi, ba nha đầu lập tức xuống bếp nổi lửa nấu cơm. Với nguồn vật tư vô hạn từ Pinduoduo, một bữa cháo thịt phong phú cùng bánh bao bột mì trắng nhanh chóng được dọn lên bàn, tẩy sạch sự mệt mỏi cả ngày của mọi người. Ăn tối xong, màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. Trong thư phòng, Hạ Thiên thắp một chiếc đèn dầu, gọi riêng Vương Mãnh vào. "Chủ thượng, người gọi con?" Vương Mãnh cung kính ôm quyền. Hạ Thiên từ trong ngực lấy ra hơn mười lượng bạc vụn, đặt lên bàn sách, đẩy về phía Vương Mãnh. "Vương Mãnh, chúng ta mới đến, nước ở huyện thành Thanh Hà này sâu bao nhiêu, chúng ta đều mù tịt." Hạ Thiên nhìn hắn, ánh mắt lộ ra vẻ tinh minh: "Sáng mai, ngươi chọn vài anh em nhanh nhẹn, thay sang quần áo thường, mang số bạc này đi dạo quanh các quán trà, tửu lâu, lầu xanh trong thành." "Ta muốn các ngươi trong thời gian ngắn nhất phải nắm rõ các thế lực lớn nhỏ trong huyện thành Thanh Hà này. Huyện thái gia là tính cách gì? Trong thành có những nhà hào phú quyền quý nào không thể đụng đến? Các bang phái ngầm có bao nhiêu? Giá lương thực hiện nay thế nào?" Vương Mãnh thần sắc nghiêm nghị, cầm lấy bạc vụn trên bàn nhét vào ngực, trầm giọng đáp: "Chủ thượng yên tâm! Thuộc hạ sáng mai sẽ đi làm ngay, đảm bảo nắm rõ tận gốc rễ huyện thành Thanh Hà này cho người!"