Đến Nghiệp Thành thì trời đã về chiều. Nhìn thấy bức tường thành hùng vĩ từ đằng xa, Lý Triệt hạ lệnh cho đại quân hạ trại tại chỗ, chỉ dẫn theo năm mươi cận vệ cải trang tiến vào thành. Năm mươi người này đều là những tay hảo thủ từng thực hiện nhiệm vụ "mời" người, dùng rất thuận tay. Lý Triệt dứt khoát biên chế họ thành cận vệ thân tín, phụ trách công tác bảo an cho mình. Để không thu hút sự chú ý, Lý Triệt cởi bỏ bộ cẩm bào có phần hoa lệ, thay bằng một bộ thanh sam của sĩ tử bình thường. Ngoại trừ Dương thúc, Hồ Cường, Thu Bạch và một vài người khác, số cận vệ còn lại đều xé lẻ ra, phân tán ẩn nấp trong đám đông để âm thầm bảo vệ. Trong quán trà ven đường, Thường Ngưng Tuyết đang buồn chán gạt gạt nắp chén trà, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng về phía cổng thành. Đột nhiên, một giọng nói ôn hòa vang lên: "Vị tiểu thư này, ta có thể hỏi đường một chút được không?" Thường Ngưng Tuyết dõi mắt nhìn theo tiếng nói, chỉ thấy một vị công tử phong độ phơi phới đang đứng trước mặt. Y mặc một chiếc trường bào màu xanh, lông mày như trăng non, mắt sáng như sao, khí chất tôn quý mà không mất đi vẻ nho nhã, khiến người ta không kìm được mà sinh lòng thiện cảm. Thường Ngưng Tuyết nở nụ cười rạng rỡ: "Công tử muốn tìm nơi nào?" "Gia đình đang thiếu gia nhân, ta muốn tìm một khu chợ người để mua thêm ít người làm." Lý Triệt đáp. Nghe thấy lời Lý Triệt nói, sắc mặt Thường Ngưng Tuyết đột ngột trở nên lạnh lùng. Nàng tuy từ nhỏ đã được nuông chiều, nhưng lại ghét nhất loại chuyện mua bán người này, lập tức tức giận nói: "Bản tiểu thư không biết, ngươi đi nơi khác mà tìm." Lý Triệt hơi sửng sốt một chút, nhưng cũng không giận. Ngài tiện tay kéo Thu Bạch đang rục rịch muốn động thủ ở phía sau lại, giọng điệu ôn hòa nói: "Làm phiền nhã hứng của cô nương, là tại hạ đường đột, cáo từ." Nói xong, ngài liền dẫn theo mọi người xoay người rời đi. Hồ Cường trước khi đi còn đánh giá vài lượt, xác định Thường Ngưng Tuyết hẳn không phải kiểu nhân thê mà điện hạ ưa thích, bấy giờ mới lẳng lặng cất cái bao tải bên hông đi. Thường Ngưng Tuyết đăm đăm nhìn theo bóng lưng Lý Triệt, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên đứng dậy: "Các ngươi đợi ở đây, nếu tên Lý Triệt kia tới thì lập tức báo cho ta biết." "Tiểu thư." Mấy nữ tử mặc hắc y bên cạnh vội vàng khuyên ngăn, "Người định đi đâu thế?" "Ta thấy tiểu tử kia không giống người tốt, hành tung khả nghi, để ta bám theo xem thử." Thường Ngưng Tuyết vội vàng đáp một câu, rồi lập tức đuổi theo hướng đám đông. Mấy nữ tử mặc hắc y nhìn nhau đầy bất lực, khẽ thở dài một tiếng rồi cũng nhanh chóng bám sát theo sau. Lý Triệt rời khỏi chỗ Thường Ngưng Tuyết không lâu thì nghe ngóng được vị trí của chợ người từ miệng một sĩ tử địa phương. Đại Khánh cấm mua bán người, cũng từng ban hành luật pháp liên quan, thế nhưng việc thực thi luật pháp lại không hề nghiêm chỉnh. Dẫu sao các thế gia hào cường cũng cần một lượng lớn nhân khẩu làm nô bộc, còn bách tính nghèo khổ khi không sống nổi nữa thì cũng chỉ có nước tự bán chính mình. Do đó, luật pháp chẳng khác nào trò đùa, quan phủ đối với việc này đa phần là nhắm mắt làm ngơ. Cái gọi là chợ người chính là nơi giao dịch của đám nha tử. Điều Lý Triệt không ngờ tới là việc vi phạm pháp luật như thế này mà chúng lại dám làm một cách ngang nhiên, trắng trợn đến vậy! Chợ người lại được dựng ngay giữa khu chợ sầm uất náo nhiệt, không thèm che đậy một chút nào! "Công tử, ngài có cần mua thêm gia nhân về sai bảo không?" Tên quản sự của chợ người đứng sau quầy vừa thấy có khách đến thì mắt sáng lên, vội vã ân cần xán lại gần. "Tiệm nhỏ của chúng ta có sủng thiếp, ca đồng, vũ nữ, đầu bếp nữ, nữ hồng thêu thùa, tỳ nữ sai vặt, thứ gì cũng có." "Ồ? Thứ gì cũng có sao?" Khóe miệng Lý Triệt khẽ nhếch lên một nụ cười. "Công tử có chỗ chưa biết, tiệm của ta là chợ người lớn nhất Nghiệp Thành này, ngài chỉ cần nói muốn loại nào, bảo đảm sẽ khiến ngài vừa ý." Tên quản sự đánh giá Lý Triệt từ đầu đến chân một lượt, nụ cười trên mặt càng thêm phần đon đả. Vị công tử trước mắt này nhìn qua là biết ngay kẻ có tiền, xuất thân từ danh môn vọng tộc. Là quản sự của nha hành, khả năng nhìn người đoán vật là bản lĩnh kiếm cơm của gã. Y phục y mặc là gấm vóc thượng hạng, miếng ngọc bội dắt bên hông có sắc nước sáng bóng mượt mà, nhìn qua liền biết giá trị không hề nhỏ. Huống chi là những tùy tùng đi sau y, tiểu nha hoàn kia tuy tuổi còn nhỏ nhưng dung mạo đã thanh tú mười phần, mai sau lớn lên chắc chắn sẽ là một đại mỹ nhân. Còn tên hộ vệ kia thì thân hình vạm vỡ, chỉ riêng vóc dáng thế này thôi, nếu đem bán vào chợ người thì ít nhất cũng phải đáng giá cả trăm lượng bạc! Dù sao đi nữa, vị này tuyệt đối là một khách hàng lớn trăm năm khó gặp. Lý Triệt lười để ý tới tên quản sự mặt đầy nếp nhăn này, trực tiếp bước vào bên trong. Vừa bước qua cửa, một mùi hôi thối nồng nặc lập tức ập vào mặt, lẫn lộn giữa mùi mồ hôi và xú uế, khiến người ta buồn nôn. Chỉ thấy trong phòng xếp từng dãy lồng gỗ, giam giữ đủ mọi hạng nô lệ, nam phụ lão ấu đều có đủ, tất cả đều không một mảnh vải che thân, gầy gò hốc hác như những bộ xương khô. Dưới đáy lồng gỗ toàn là chất thải uế tạp, đã bị những nô lệ này giẫm đạp đến mức khô cứng lại, đóng thành những mảng màu nâu đen. Mà ngăn cách với họ chỉ bằng một bức tường, lại chính là chuồng gia súc bán trâu bò dê ngựa. Gia súc ít ra còn có chỗ đứng rộng rãi hơn, hơn nữa còn sạch sẽ hơn cái lồng gỗ nhốt người vài phần. Còn những con người này, lại bị xếp chồng chất lên nhau như những kiện hàng hóa, hoàn toàn không có chút tôn nghiêm nào. "Công tử, công tử." Tên quản sự bám sát phía sau, cười nịnh nọt: "Đều là lũ hàng hóa hạ đẳng thôi, làm bẩn mắt ngài mất, để tiểu nhân dẫn ngài đi xem hàng mỹ nhân thượng đẳng." "Ồ?" Nụ cười trên mặt Lý Triệt càng đậm hơn, "Người mà cũng có thể gọi là 'hàng' sao?" "Đó là đương nhiên rồi ạ, bọn người này ấy mà, tính ra còn chẳng đáng giá bằng một con gia súc, tất cả đều chuẩn bị đem bán đến mấy chỗ chốn lầu xanh ngõ liễu làm nô tỳ thôi. Cũng có mấy nhà tiện dân không sinh được con cái, sẽ đến đây lựa một đứa trông vừa mắt đem về nuôi, tiền bỏ ra cũng chỉ bằng tiền mua một con vật." Tên quản sự nói năng một cách vô cùng thản nhiên, như thể đang bàn luận về một món đồ hết sức bình thường. Ở phía sau Lý Triệt, Tiền Bân và Dương thúc đều lộ vẻ kinh hãi, Thu Bạch im lặng không nói lời nào, còn Hồ Cường thì đang dùng sức gặm miếng bánh lớn trong tay. Thu Văn nép sát vào đùi Lý Triệt, trong ánh mắt ngập tràn vẻ sợ hãi. "Chợ nô tỳ, chung chuồng với trâu ngựa." Lý Triệt khẽ vuốt ve tóc của Thu Văn, lẩm bẩm nói. Tên quản sự hơi ngẩn ra một chút, sau đó giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Công tử thật có văn tài, đúng là như vậy đấy ạ." Lý Triệt nhìn sâu vào gã một cái, hiền hòa cười nói: "Dẫn đường đi, đi xem thử đống hàng 'thượng đẳng' mà ngươi vừa nói." "Dạ dạ dạ, công tử mời đi lối này." Tên quản sự đon đả dẫn Lý Triệt đi sâu vào bên trong. Lý Triệt dửng dưng nhìn những "món hàng" vô hồn kia, trong lòng ngũ vị tạp trần. Ngài không nói thêm lời nào nữa, cất bước đi theo. Tên quản sự suốt dọc đường không ngừng mồm giới thiệu: "Công tử muốn xem loại hàng nào? Nếu muốn mua thị thiếp, chỗ chúng ta có những bé gái xinh xắn, mỹ nhân dị vực, lại có cả những cô nương yểu điệu thướt tha đến từ Giang Nam, thảy đều là hàng thượng hạng." "Còn nếu muốn mua vài gia đinh hộ vệ, chỗ này cũng có những dũng sĩ man di bắt được từ thảo nguyên, Nam Việt, hay Thổ Phồn." "Bằng như trong phủ đang thiếu thợ dệt, thợ thủ công, thì ở đây cũng không thiếu thứ gì." "Cứ xem qua hết một lượt đi." Lý Triệt cười đáp. "Được rồi, mời ngài đi lối này." Nghe thấy lời Lý Triệt, mắt tên quản sự càng thêm sáng quắc. Đi vòng qua mấy bức tường, bãi đất phía sau rộng rãi hơn rất nhiều. Nô lệ ở đây được ngăn cách bằng các hàng rào gỗ, mỗi một ngăn nhỏ nhốt một người. Người đầu tiên Lý Triệt nhìn thấy là một vũ nữ dị vực chỉ mặc một chiếc yếm ngắn, vừa thấy có người đến, nàng ta liền lập tức uốn éo thân mình, liều mạng phô diễn những đường cong nóng bỏng của cơ thể. Nô lệ ở các ngăn khác cũng đồng loạt đứng dậy, nữ nhân thì phô bày thân thể lõa lồ, nam nhân thì cố sức gồng mình nổi cơ bắp lên. Đám nha tử tay lăm lăm roi da, lạnh lùng quét mắt nhìn qua đống "hàng hóa" này. Tầm mắt của Lý Triệt lần lượt lướt qua từng người, cuối cùng dừng lại trên người một bé gái nhỏ. Cô bé chừng bảy tám tuổi, ánh mắt trống rỗng vô hồn, tấm lưng trần chi chít những vết roi chằng chịt. Cô bé chỉ lặng lẽ đứng im ở đó, đôi mắt không có tiêu cự vô tình chạm thẳng vào ánh mắt của Lý Triệt. Trong lòng Lý Triệt bỗng nhói lên một cơn đau buốt, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt lấy trái tim ngài. "Công tử, ngài đã chọn được chưa?" Giọng nói của tên quản sự vang lên từ phía sau. Lý Triệt hít sâu một hơi, nói với tên quản sự phía sau: "Chọn xong rồi." "Ngài muốn lấy người nào?" Tên quản sự mừng rỡ ra mặt. "Số lượng ta muốn mua quá nhiều, e là một quản sự như ngươi không tự quyết định được đâu." Lý Triệt khẽ khàng nói, "Đi gọi chủ nhân của ngươi tới đây, ta sẽ tự mình bàn bạc trực tiếp với hắn." Tên quản sự ngây người ra: "Chuyện này... e là không được đâu ạ, gia chủ của chúng ta thân phận cao quý, không bao giờ lui tới những nơi bẩn thỉu thế này." Lý Triệt ngắt lời: "Cứ nói là ta bao trọn toàn bộ chỗ này, lại còn muốn tặng hắn một món đại lễ nữa, như thế cũng không được sao?" Quản sự nghe vậy thì trên mặt lập tức lộ rõ vẻ cuồng hỷ: "Bao trọn hết sao? Công tử, ngài không nói đùa đấy chứ?" "Dĩ nhiên là thật rồi, có điều món đại lễ này ta lại không mang theo bên người, còn phải mượn ngươi một chút." Lý Triệt quay người lại mỉm cười nhìn chằm chằm vào tên quản sự. Tên quản sự nhìn thấy sự lạnh lẽo thấu xương ẩn giấu trong đôi mắt cười của Lý Triệt, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an tột cùng: "Ngài... ngài muốn mượn cái gì?" "Mượn đầu trên cổ của ngươi để dùng tạm!"