Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, cờ xí tại doanh trại Ninh Cổ Quân đã tung bay phấp phới. Sau khi thao luyện xong, các sĩ tốt chỉnh tề xếp hàng ngoài ngoại vi doanh trại, chờ lệnh. Lý Triệt khoác trên mình bộ giáp vảy Huyền Thiết, đứng dưới lá cờ vương, ánh mắt nghiêm nghị. Bên cạnh hắn, từng xâu tiền đồng xếp chồng lên nhau, lấp lánh ánh kim dưới ánh ban mai. "Mâu thủ đội Ngũ, Ninh Cổ Quân – Lý Nhị Đản, trong trận chiến hôm qua chém được ba đầu địch, ban thưởng hai mươi lượng bạc, ghi một tiểu công!" Thu Bạch dõng dạc hô lớn, một sĩ tốt bước ra khỏi hàng, cung kính tiếp lấy số bạc thưởng từ tay quan viên. Hắn lập tức cúi người hành lễ với Lý Triệt, trong mắt hiện lên tia cuồng nhiệt: "Đa tạ điện hạ ban thưởng!" Lý Triệt khẽ gật đầu đáp lại. Trên chiến trường giết địch, thưởng phạt phân minh là đạo lý tất yếu. Hơn nữa, trong lúc ban thưởng, bản thân Lý Triệt phải có mặt. Để mỗi một sĩ tốt đều biết rõ ai là người cấp tiền cho mình, đó mới là điều quan trọng nhất. Sau khi ban thưởng xong xuôi, Lý Triệt đưa mắt nhìn các tướng sĩ đang tràn đầy nhuệ khí, lớn tiếng nói: "Từ hôm nay trở đi, các ngươi không còn là quân tù tội nữa, mà là chính quy quân của Đại Khánh ta, là Ninh Cổ Quân của Lý Triệt ta!" Mọi người nghe vậy, đồng loạt hoan hô, tiếng vang chấn động tận mây xanh. "Quân nhân thì phải có dáng vẻ của quân nhân. Truyền lệnh xuống, tất cả sĩ tốt đều được phát một bộ y phục mới, một đôi giày mới và một bộ giáp da." Trước đây, quân tù tội chỉ có số ít người có giáp da, y phục trên người cũng rách rưới tả tơi, thực sự chướng mắt. Nay Lý Triệt vật tư đầy đủ, đương nhiên phải trang bị cho tướng sĩ, vừa để thu phục lòng người, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích. Mọi người lại một phen hoan hô vang dội. Lý Triệt nhìn những người đứng ở hàng đầu, trầm giọng nói: "Vương Tam Xuân, Hạ Tòng Long, hôm qua đột kích doanh địch, bắt sống thủ lĩnh, công lao hiển hách, đặc biệt thăng làm Phó tướng Ninh Cổ Quân!" Vương Tam Xuân và Hạ Tòng Long nghe vậy vội vàng tiến lên bái tạ, vui mừng khôn xiết. "Đa tạ điện hạ!" Đội chính chỉ là võ quan cấp thấp, còn Phó tướng đã coi như đặt một chân vào ngưỡng cửa của tướng quân. Sau này nếu có ai gọi họ là "tướng quân", họ cũng có thể tự tin nhận lấy. "Hồ Cường, Thu Bạch, hộ vệ có công. Hồ Cường làm Tổng quản thân vệ doanh, Thu Bạch làm Phó tổng quản." Hồ Cường ngơ ngác, được Thu Bạch kéo ra cùng tạ ơn. Ninh Cổ Quân là lực lượng trung thành tuyệt đối, Thân vệ doanh lại là tinh hoa trong tinh hoa, gắn liền với tính mạng của Lý Triệt. Lý Triệt nhìn tên Hồ Cường khờ khạo, khóe miệng khẽ nhếch, tiếp tục nói: "Vương Hổ làm Đội chính doanh kỵ binh, Hoa Doanh làm Đội chính doanh cung nỏ, Yến Tam làm Đội chính doanh thám báo." Vương Hổ là người cũ trong quân tù tội, người Tây Lương, vốn làm nghề buôn ngựa, cưỡi ngựa giỏi. Hoa Doanh từng là xạ thủ trong quân đội tiền triều, tiễn pháp tinh thâm. Còn Yến Tam là thần trộm nổi danh, khinh công tuyệt đỉnh, giỏi việc dò xét. Ba người mỗi người một sở trường, lại lập công trong trận chiến vừa qua, Lý Triệt bèn đặc cách cất nhắc họ để phát huy thế mạnh. So với Vương Tam Xuân hay Thu Bạch, ba người này càng thêm kích động. "Đa tạ điện hạ! Chúng mạt tướng xin thề sẽ xả thân quên mình, không phụ kỳ vọng của điện hạ!" Các vị trí khác không thay đổi, chỉ là mười ba đội quân tù tội cũ được chỉnh biên thành mười doanh. Mỗi doanh vẫn thiết lập Đội chính, phối hợp với một trăm lão binh cũ và hai trăm tân binh. Tân binh được tuyển chọn từ nô lệ, phu phen và tù binh, mỗi lão binh phải chịu trách nhiệm dẫn dắt hai tân binh; nếu tân binh xảy ra chuyện, lão binh cũng bị liên đới truy cứu. Thông qua cách này, Ninh Cổ Quân từ một nghìn ba trăm người đã trực tiếp mở rộng lên gần bốn nghìn người. Cộng thêm hơn hai nghìn phu phen, tổng số người lên tới hơn sáu nghìn. Chỉ tiếc là ngựa còn hơi ít, nhất là ngựa chiến có thể trang bị cho kỵ binh. Tính cả số thu được từ các sơn trại, cũng chỉ hơn hai trăm con, vừa đủ đáp ứng cho doanh kỵ binh. Dẫu vậy, Lý Triệt vẫn cảm thấy quân lực còn quá mỏng. Số người này đủ để quét sạch thổ phỉ trong biên giới Đại Khánh, nhưng nếu muốn xuất quan ngoại liều mạng với man tộc... ít nhất phải gấp mười lần như vậy mới khiến hắn an tâm được. Tiền thưởng phát xong, đại quân mang theo đầy chiến lợi phẩm lại tiếp tục lên đường. Bên vệ đường, phu phen kéo dây, treo từng cái xác lên cây. Ở vị trí dẫn đầu, xác không đầu của Phàn Sung được treo cao nhất, trên tấm bảng gỗ nơi cổ có viết rõ sáu chữ "Thủ lĩnh phỉ núi Mang Đãng Phàn Sung". Lý Triệt thúc ngựa lướt qua cái xác, không chút ngoái nhìn, thẳng tiến về phía mặt trời mọc. Một canh giờ sau, thương nhân qua đường mới phát hiện những cái xác treo hai bên đường núi. Khi quan quân địa phương đến kiểm tra, họ phát hiện các sơn trại ở núi Mang Đãng đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Tin tức Ninh Cổ quận vương quét sạch tặc khấu núi Mang Đãng nhanh chóng lan truyền khắp bốn phương. ... Đế đô gần đây ám lưu trào dâng, lòng người hoang mang. Khánh Đế long nhan không vui, liên tiếp quở trách Thái tử trị sự bất lực, khiến phe cánh Thái tử trong triều đứng ngồi không yên. Mà tin tức truyền từ phương Bắc về lại càng khiến quần thần suýt rớt cằm. Ninh Cổ quận vương – kẻ vốn chẳng có danh tiếng gì – sau vụ việc ở Nghiệp Thành lại làm nên một chuyện kinh thiên động địa. Kể từ khi Đại Khánh lập quốc, nạn phỉ ở núi Mang Đãng vốn chưa bao giờ được diệt tận gốc, nay lại bị Ninh Cổ quận vương một tay quét sạch! Cả triều đình đều cảm thán rằng lúc trước đã nhìn lầm người. Ai mà ngờ được, vị hoàng tử nhìn có vẻ văn nhược này lại tinh thông binh pháp đến vậy. Tại Đông cung của Thái tử. Trong màn trướng, tiếng van xin yếu ớt của Tịch Tà vang lên: "Điện hạ, nhẹ chút, nô tài chịu không nổi..." "Câm mồm!" Thái tử giận dữ quát, "Tại sao hắn vẫn chưa chết?! Phàn Sung đúng là đồ phế vật! Phế vật!" Sau một hồi thở dốc nặng nề, Thái tử để trần nửa thân trên vén màn bước ra, Tịch Tà nén đau đứng dậy hầu hạ. "Điện hạ." Tiếng thị nữ vang lên ngoài cửa. "Chuyện gì?" Tịch Tà cố nén giọng hỏi. "Có người cầu kiến, nói là từ núi Mang Đãng tới." Thái tử nghe vậy, ánh mắt lóe lên tia hung quang: "Bảo hắn đợi ở thiên điện, cô sẽ đến ngay!" Tịch Tà vội vàng tăng nhanh tốc độ tay. Trong chốc lát, Thái tử chỉnh đốn y quan, cùng Tịch Tà đi về phía thiên điện. Trong điện, một nam tử ôm chiếc hộp gỗ, run rẩy quỳ dưới đất. Thái tử liếc nhìn: "Cô nhận ra ngươi, trong số thị vệ từng phái đến núi Mang Đãng có ngươi." Gã đàn ông nghe vậy càng cúi thấp đầu: "Điện hạ, tiểu nhân đáng chết vạn lần..." Thái tử thần sắc lạnh lùng, ngồi xuống hỏi: "Phàn Sung đâu?" "Tiểu nhân không biết." Gã lộ vẻ sợ hãi, "Sau khi Ninh Cổ quận vương phá vỡ sơn trại, đã giết sạch người của chúng ta, chỉ để lại một mình tiểu nhân, lệnh tiểu nhân dâng lên điện hạ thứ này." "Tại sao Lý Triệt không giết ngươi?" Gã ấp úng nói: "Bởi vì... tiểu nhân bị thiến bẩm sinh từ nhỏ..." Thái tử cau mày nhìn gã một cái. Cái gì lung tung thế này? Hắn không buồn bận tâm đến hạng tiểu nhân này, liền chuyển ánh mắt sang chiếc hộp trong lòng gã, hỏi: "Đây là vật gì?" "Tiểu nhân cũng không rõ, Ninh Cổ quận vương lệnh tiểu nhân không được mở ra." Tịch Tà thấy vậy liền tiến lên một bước, nhận lấy hộp gỗ từ tay gã, dưới sự cho phép của Thái tử, từ từ mở ra... "Á!!!" Tịch Tà hét lên một tiếng kinh hãi, chiếc hộp trong tay rơi xuống đất. Một thứ gì đó đẫm máu lăn ra, rơi ngay dưới chân Thái tử. Thái tử cúi mắt nhìn xuống...