"Hào ngoại! Hào ngoại——!" "Tây dương 'Kim Sư Đế Quốc' sáng nay đã ký kết 'Võ đạo hai mươi mốt điều' với 'Chấn Uy Võ Quán'!" "Cao đại soái vì quyên góp quân phí, đem toàn bộ quyền khai mỏ ba mươi dặm dọc tuyến đường sắt Quảng Hán thế chấp cho 'Hắc Nhật Chu Thức Hội Xã' của Đông Dương!" "Hoàng Hà vỡ đê, hơn hai mươi vạn lưu dân đã chặn ngoài hàng rào sắt khu tô giới!" Ba tin tức, tin nào cũng đâm thẳng vào tim. Đường phố nhốn nháo một trận, có người giậm chân đấm ngực, nhưng phần lớn đều lắc đầu chết lặng. ... "Nhường đường, nhường đường!" Dòng người hỗn loạn bị một chiếc xe kéo xé toạc ra một lối đi. Hán tử kéo xe tên là Lục Chân. Trên người khoác một chiếc áo lót cũ phai màu, tấm lưng ướt đẫm mồ hôi đến mức bóng loáng, hơi nóng bốc nghi ngút. Thoạt nhìn, bước chân có chút kỳ lạ. Chân phải của hắn không dám dùng sức, điệu bộ khập khiễng. Mỗi bước dài bước ngắn thay thế, kéo theo cả hai gọng xe cũng lắc lư cao thấp theo, tựa như con thuyền đang trôi giữa sóng dữ. Trên xe, một vị phu nhân phú quý uốn tóc xoăn lượn sóng thời thượng, đang dùng khăn tay che chặt ngực, mặt mày đầy vẻ giận dữ. "Sách na! Nghiệp chướng mà!" Bánh xe vừa nghiến qua một gò đất nhỏ, thân xe chợt chùng xuống rồi nảy nẩy lên. Thân hình phu nhân nghiêng ngả, suýt nữa đập vào tay vịn, lập tức ré lên: "Mấy cái đồ thọt này! Đường còn chẳng biết đi mà cũng bày đặt ra đường kéo xe pháo à? Lắc qua lắc lại, muốn nôn hết bữa tối của lão nương ra đây hả!" "Ta hẹn với phu nhân Smith đánh bài mạt chược rồi, nếu bị mi làm cho xui xẻo, thua tiền mi có gánh nổi tội không?" "Vâng vâng vâng, phu nhân ngồi cho vững, qua đoạn đường phía trước là êm ngay." Lục Chân thấp giọng nịnh nợ, tấm lưng đột ngột khom xuống. Đôi bàn chân to mang giày vải đen bám chặt lấy mặt đường đá xanh, cơ bắp cẳng chân trong chốc lát căng cứng như sắt đá, sống chết vững vàng giữ lại thân xe. Đại lộ phía trước bị học sinh biểu tình chặn kín, Lục Chân quen đường quen nẻo quẹo xe vào một con hẻm nhỏ có tên là "Yên Đãi Tiểu Hẻm". Chưa đầy một chén trà, một tòa biệt thự gạch đỏ đã sừng sững trước mắt. "Đến nơi rồi, phu nhân." Lục Chân thả gọng xe xuống, giật lấy chiếc khăn lông không rõ màu trên cổ, quẹt đại lên mặt. Phu nhân bước xuống xe, tỉ mỉ chỉnh lại chiếc sườn xám, vừa mở túi xách ra, một mùi chua nồng hôi hám nồng nặc theo gió ập tới. Bà ta lùi lại nửa bước như tránh ôn thần, chiếc khăn tay thơm tho quạt điên cuồng trước chóp mũi, lông mày nhíu chặt: "Người nhà quê trên người một mùi chua hôi thối, khó ngửi chết đi được..." Hai đồng bạc trắng "choang" một tiếng rơi vào lòng bàn tay chai sần của Lục Chân. Ba cây số hai đồng bạc, giá công của hãng xe, một xu tiền thưởng cũng không có. Lục Chân không nhìn nhiều, cúi người kéo chiếc xe không quay đầu lại. Đi được mấy bước, hắn vô thức cúi đầu ghé vào áo lót ngửi ngửi. "Cũng có chút mùi thật." Hắn lẩm bẩm một mình, vẻ mặt thản nhiên. Củi gạo mắm muối. Củi là thứ quan trọng nhất. Giữa tiết đại hàn cắt da cắt thịt, nước nhỏ giọt thành băng, than đã đắt củi còn đắt hơn, hắn nào nỡ nấu nước tắm rửa? Ngày thường ngứa ngáy trên người, chẳng qua chỉ múc một gáo nước lạnh ở giếng, lấy chiếc khăn ướt lau mạnh mấy cái là xong. Người ta vẫn bảo xe kéo là nghề "lương cao" trong giới lao lực, thế nhưng quy luật ngành nghề này lớn, bị bóc lột nặng nề. Biển số xe, trang bị, tiền sưu thuế ngày nào cũng phải cộp cộp... Từ sáng sớm chạy đến tối mịt, trừ tiền ăn uống ra, trong tay căn bản chẳng còn dư lại mấy đồng. Còn về cái chân thọt này... Lục Chân chạm vào đầu gối cứng đờ, ánh mắt tối sầm lại trong giây lát. Năm mười tám tuổi, hắn là học sinh lớp võ đạo của "Trường Trung Học Tinh Thành" ở phía bắc thành phố. Thuở ấy cha mẹ nuôi bệnh nặng, vì tiền cứu mạng, hắn đồng ý với thiếu gia giàu có Triệu Cẩm Trình giả vờ thua trong buổi tuyển chọn tại "Giảng Võ Đường" ở tỉnh thành. Nào ngờ Triệu Cẩm Trình tâm địa độc ác, nhân lúc hắn thu lực lại liền ra tay đánh lén toàn lực, phế đi kinh mạch chân của hắn. Sự việc sau đó còn trở mặt quỵt nợ, quay ngược lại ngậm máu phun người, khiến Lục Chân mang tiếng xấu "mua bán suất học" mà bị đuổi học. Cái điệu bộ thọt này, cứ thế kéo dài mười hai năm. ... Chịu đựng cơn đau nhức ở chân, Lục Chân trở về "Trư Lung Hẻm" — khu ổ chuột nghèo hèn nhất thành Dương. Cửa căn phòng ván nát ở sâu trong hẻm, đứng sững ba gã hán tử mặc áo ngắn đen, cổ áo mở rộng, lộ ra những hình xăm màu xanh dữ tợn. Hắc Xà Bang. Lục Chân trầm ngâm. Một tháng trước, hắn thức tỉnh "mê trung thai", tìm lại ký ức kiếp trước. Không cam tâm làm kẻ phế nhân cả đời, hắn đã mượn Hắc Xà Bang ba mươi đồng đại dương, bốc một thang "Tục Đoạn Sinh Cơ Thang". Thuốc đã uống, nhưng như đá chìm đáy biển, chẳng có chút động tĩnh gì, chỉ để lại một thân nợ nần. "Lục thọt, nỡ về rồi đấy à?" Gã đầu lĩnh "Mắt Tam Giác" nhổ vỏ hạt dưa, liếc mắt nhìn sang với vẻ mặt đầy thịt hung dữ, "Tiền đâu?" Vừa nói, đôi mắt gian xảo của gã lại liếc về phía cửa sổ đóng chặt trong nhà, cười đầy vẻ nhớt nhác: "Con nhóc trong nhà là muội tử của mày phải không? Nghe nói mười sáu rồi nhỉ? Vừa khéo, 'Túy Hoa Lâu' đang thiếu một con nha đầu, bộ dạng đoan chính cũng đủ trừ mười mấy đồng rồi đấy." Lục Chân ổn định tâm thần, chắn ngay trước cửa: "Lúc trước đã ký giấy khế ước, thời hạn mượn là nửa năm, gốc lẫn lãi sẽ trả đủ. Bây giờ mới qua một tháng thôi." "Nửa năm?" Mắt Tam Giác ngoác miệng cười lớn đầy khoa trương, đám đàn em đằng sau hùa theo cười quái dị, "Lục thọt, kéo xe đến ngốc người rồi hả? Tiền gốc là nửa năm, nhưng tiền lãi phải tính theo tuần! Chín đi mười ba về, lãi mẹ đẻ lãi con, mày tưởng nhà thiện nguyện phát cháo đấy à?" Gã bước sát lại một bước, khoang miệng đầy răng vàng phả ra thứ mùi hôi thối: "Mỗi tuần năm đồng đại dương tiền lãi. Thiếu một xu, tao lột một cái chân của mày!" Lục Chân trầm mặc chốc lát, từ trong ngực móc ra ba đồng đại dương cùng một nắm bạc vụn lẻ tẻ, xòe bàn tay ra. Đây là toàn bộ gia sản nửa tháng nay hắn đầu tắt mặt tối kéo xe, chắt bóp từ kẽ răng mà ra. Mắt Tam Giác vồ lấy những đồng bạc, đưa lên miệng thổi rồi lắng nghe âm thanh. "Keng——" "Tính ra mày còn biết điều." Mắt Tam Giác cân nhắc trọng lượng, vẻ hung ác vơi đi đôi chút: "Tuần tới cũng vào giờ này. Chuẩn bị tiền cho tốt, đừng để ông đây phải tận nhà đòi nợ." Ba vị ôn thần nghênh ngang rời đi, con hẻm chìm lại vào sự tĩnh mịch. Lục Chân quay người nhìn cánh cửa gỗ rách nhét đầy rơm rạ của nhà mình, nhẹ nhàng gõ ba tiếng. "Tiểu muội, là đại ca đây." Trong nhà vang lên tiếng dịch chuyển đồ vật nặng nề, cửa gỗ kẽo kẹt nứt ra một khe hở. Trong bóng tối mập mờ, lộ ra một khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch. Đó là tiểu muội Lục Uyển, tay siết chặt lấy cây kéo cho đến khi nhìn rõ là đại ca, bờ vai đang căng cứng mới buông thõng xuống, hốc mắt phút chốc đỏ hoe. Lục Chân lách người bước vào nhà, tiện tay chốt kỹ then cửa. Bên cạnh bàn còn ngồi một người phụ nữ, mặc chiếc áo bông chần hoa vải xanh, chính là đại tỷ Lục Phương. Thấy Lục Chân bước vào, Lục Phương lúng túng đứng dậy, hai tay vò vò chiếc khăn tay, mặt mày đầy vẻ hổ thẹn: "Chân đệ... hôm nay là ta không phải." "Trời lạnh rồi, ta nghĩ qua mang cho hai đứa hai cân bột ngô, không để ý đằng sau có cái đuôi, chẳng ngờ lại kéo đám lưu manh đó tới tận đây..." Động tác rót nước của Lục Chân khựng lại. Thảo nào hôm nay Mắt Tam Giác không ra đầu phố mà chặn thẳng ngay cửa nhà. Đại tỷ đã lấy chồng từ ba năm trước, nhà của tỷ phu gia thế đời trước cũng từng giàu có, từng xuất hiện võ giả, nhưng qua mấy thế hệ thì đã sa sút. Ở cái thời thế này, con người chia làm ba bảy loại. Người kéo xe như hắn là tầng lớp khổ cực tận cùng của hạ cửu lưu, bán sức lao động, hao mòn cái mạng rẻ mạt. Nhưng võ giả thì khác. Đó là cá chép vượt long môn, là người có thể diện. Kẻ phu vác bình thường làm lụng vất vả cả năm tích cóp không nổi mười đồng đại dương. Còn võ giả bất kể là đi tiêu cục áp tải hàng hóa, hay làm giáo đầu võ quán, mỗi tháng dễ dàng kiếm được hàng trăm đồng. Trời đã tối mịt. Lục Phương liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt lo lắng: "Chân đệ, trời không còn sớm nữa, ta phải về đây." Nàng lục lọi trong lớp áo bông một hồi, nghiến răng, móc ra hai đồng "Viên Đại Đầu" hãy còn vương hơi ấm đặt lên bàn. "Cầm lấy số tiền này đi. Uyển Nhi đang lúc tuổi ăn tuổi lớn, đi mua nửa cân thịt mặn cải thiện bữa ăn. Trời lạnh quá, mua thêm một trăm cân than tổ ong nữa, đừng để người ta bị cóng." Lục Chân nhìn hai đồng đại dương ấy, không nhúc nhích. Hai đồng tiền này, e rằng là khoản tiền riêng mà đại tỷ đã chắt bóp từ kẽ răng ra, thậm chí là tiền thức ăn nửa tháng của nhà họ Chu. Thấy hắn không nói gì, Lục Phương nặn ra một nụ cười cứng đờ: "Cầm lấy đi, ta ở nhà họ Chu rất tốt, không thiếu ăn thiếu mặc, tỷ phu của em cũng rất... chu đáo." Nói xong, nàng bất chấp nhét đồng bạc vào lòng bàn tay chai sần của Lục Chân, xoay người định mở cửa. "Đợi chút." Lục Chân nhét đồng bạc vào ngực, tiện tay vơ lấy chiếc khăn lông ở góc tường vắt lên cổ, kéo then cửa ra. "Vừa hay, ta cũng phải về hãng xe trả xe, muộn là bị trừ tiền đấy." Lục Chân cúi người kéo chiếc xe kéo đang dừng lại giữa ngọn gió lạnh, thở ra một luồng khí trắng. "Tiện đường, ta tiễn tỷ một đoạn." "Tiểu muội, em đóng kỹ cửa vào nhé..." Suốt dọc đường, hắn chuyên chọn đại đường lớn mà đi. Dù đi đường vòng, nhưng có đèn đường, lại có cả đội tuần tra của phòng tuần cảnh. Đến cửa lớn nhà họ Chu ở thành Nam, nhìn thấy đại tỷ bước qua cổng lớn, nghe thấy tiếng khóa cửa của phòng gác cổng, Lục Chân mới quay người rời đi. ... "Thuận Phát Xa Hành" đèn đuốc sáng trưng. Giao xe xong, nhẹ cả người. Lục Chân bước ra khỏi hãng xe, siết chặt chiếc áo lót rách trên người, ngược gió lạnh bước vào một con hẻm nhỏ không một bóng người. Đột nhiên, bước chân hắn khựng lại. Trước mắt chợt lóe lên, từng dòng chữ màu xanh nhạt bất ngờ lơ lửng giữa không trung, rõ ràng như thể được khắc trên võng mạc. 【Bảng điều khiển kết toán mỗi ngày đã mở】 【Kết toán hôm nay: Kéo xe kéo tám canh giờ, bôn ba trăm dặm.】 【Nhận được: Đại dương +2, Kinh nghiệm nghề nghiệp +5, Kinh nghiệm thể phách +5, Kinh nghiệm thông dụng +5!】 【Cấp độ kết toán mỗi ngày hiện tại LV1, phần thưởng kết toán mỗi ngày x X1 lần】 Theo sự xuất hiện của những dòng chữ ấy, một dòng nước ấm kỳ lạ sinh ra từ hư không, trong khoảnh khắc chảy khắp tứ chi bách hải, cuối cùng hội tụ về đan điền. Lục Chân dụi mạnh mắt... Bảng điều khiển đó ngay sau đó hóa thành một khung thuộc tính nhân vật bán trong suốt. Lục Chân (30 tuổi) Tiền tài: 4 đại dương Nghề nghiệp hiện tại: Phu xe kéo Cấp độ: Kết toán mỗi ngày Lv.1 (0/50) Kỹ năng: Kéo xe Lv.1 (5/50) Thể phách: Kinh mạch bế tắc Lv.1 (5/50) Kinh nghiệm thông dụng: 5 điểm Lục Chân chằm chằm nhìn vào dòng "Tiền tài: 4 đại dương" trên bảng điều khiển, bàn tay vô thức sờ vào ngực áo. Vốn dĩ chỗ đó chỉ có hai đồng đại dương do đại tỷ đưa cho. Nhưng bây giờ... Một, hai... ba, bốn? Thực sự lòi ra thêm hai đồng nữa!! ...