Hôm sau, trời vừa hửng sáng. Sương mù trên mặt sông vẫn chưa tan, gió lạnh mang theo hơi ẩm, luồn thẳng vào cổ áo người ta. Lục Chân kéo xe, đã sớm túc trực ở bến tàu Thập Lục Phố. Đây là huyết mạch đường thủy của thành Dương Châu, khách thương từ Nam chí Bắc, tàu thủy Tây Dương đều neo đậu ở đây. "Ô—— ô——!" Tiếng còi tàu trầm đục xuyên thủng màn sương dày, trên mặt sông, một con tàu thép khổng lồ treo cờ sọc sao rẽ sóng từ từ cập bờ. "Đến rồi! Tàu lớn kìa!" "Nhìn mớ nước thế này, e là có không ít người Tây!" Đám đông lập tức náo loạn. Người có thể đi loại tàu Tây này toàn là kẻ giàu sang phú quý, ra tay hào phóng nhất. Tiện tay thưởng một đồng xu cũng đủ cho người thường ăn uống hai ngày. Nếu gặp may mà kéo được một người Tây về khu tô giới, thì đó là mối làm ăn một hai đồng đại dương. "Cướp đây!" Không biết ai hô lên một tiếng. Những phu kéo xe ban nãy còn ngồi xổm dưới đất lập tức tung người đứng dậy, tóm lấy càng xe lao thẳng về phía đầu cầu tàu. Trước đây vào giờ này, vì chân tay bất tiện, Lục Chân toàn bị chèn ép ra vòng ngoài cùng, chỉ nhặt được vài vị khách đi đoạn ngắn không ai thèm kéo, hoặc mấy gã thương nhân nghèo kiết xác xách đùm xách đùm mà tiếc tiền không dám trả cao. Nhưng hôm nay. Lục Chân hít sâu một hơi, hai tay siết chặt càng xe. Phía trước là một tên tráng hán, cậy thân hình to béo vạm vỡ, cứ thế chenh chúc hất văng hai người ra. Lục Chân không tránh. Hông và mãnh lực của hắn hợp làm một, chân phải mạnh mẽ đạp xuống đất. Một dòng nhiệt từ lòng bàn chân xộc thẳng lên tới thắt lưng. Cái chân phải từng là gánh nặng kéo lùi hắn lúc trước, giờ phút này lại giống như một cột thép, vững vàng chống đỡ toàn bộ kình lực của cơ thể. "Tránh đường!" Lục Chân trầm giọng quát, bánh xe quay tít. Thân hình hắn chao đảo, vậy mà uyển chuyển như một con cá chạch, luồn qua khe hở giữa tên tráng hán và những người khác. Tên tráng hán chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, một trận gió lướt qua, vị trí đứng ngay trước mặt đã trống không. "Cái tên Lục què này... sao lại nhanh thế?" Trong lúc tên tráng hán còn đang ngẩn người, Lục Chân đã xông lên đầu hàng. Cầu tàu vừa mới được bắc xong. Đợi nhóm khách đầu tiên đang đi xuống. Lục Chân hoành chiếc xe ngang tầm, hạ thấp càng xe. Cầu tàu được bắc vững chắc, cánh cửa sắt khoang hạng nhất "cót két" mở ra. Giữa đám người Tây và mấy gã mại bản mặc vest đi giày da, có một bóng dáng đặc biệt bắt mắt. Một thiếu nữ mặc bộ váy liền thân màu tím nhạt được cắt may vừa vặn, đầu đội chiếc mũ rộng vành che nắng kiểu Pháp, vành mũ kéo rất thấp, chỉ để lộ một đoạn cổ trắng ngần thon dài. Tay xách một chiếc va li da màu nâu tinh xảo, cổ tay đeo găng tay ren trắng, đang vịn tay vịn bước xuống thang tàu. Gió sông thổi qua, vành mũ rộng hơi hất lên. Lộ ra khuôn mặt nghiêng lạnh lùng mà tinh tế ở bên dưới. Ánh mắt Lục Chân chạm phải gương mặt ấy, cơ thể chợt cứng đờ. Tiêu Ngọc Khanh. "Trung học Tinh Thành" năm xưa, hoa khôi của trường, thiên tài võ đạo. Hơn nữa cha cô ta còn là Tổng trưởng Sở Giáo dục thành Dương Châu. Hồi đó, Lục Chân cũng coi như là học sinh cốt cán trong lớp võ đạo, và cô ta cũng từng có chút giao du. Tính ra thì đã mười hai năm không gặp. Nhìn bộ dạng Tây hóa từ đầu đến chân thế này, chắc hẳn là vừa từ hải ngoại du học trở về. Lục Chân vô thức cúi đầu nhìn lại bản thân. Dưới chân là đôi giày vải đen mòn đến mức hở cả ngón chân, ống quần xắn lên đến đầu gối, dính đầy bùn sông chưa khô. Chiếc áo lót trên người sớm đã giặt đến trắng phếch, cổ áo còn treo cái khăn mặt bẩn dùng để lau mồ hôi. Một cảm giác khô nóng khó tả trào lên gò má, Lục Chân thậm chí muốn kéo xe quay đầu bỏ đi. Nhưng ngay giây tiếp theo, hắn tự giễu cợt khóe môi, chạy cái gì chứ? Bản thân bây giờ với bộ dạng da ngăm đen, đầy vết chai sạn, thô kệch thế này. Làm sao cô ta còn có thể nhận ra mình. Lục Chân lắc đầu. ... "Đến khu tô giới Pháp, khách sạn Hoa Kỳ." Âm thanh trong ký ức vang lên. Tiêu Ngọc Khanh dường như không nhận ra hắn. Lục Chân thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Hắn cúi đầu thấp hơn nữa, ậm ừ đáp một tiếng: "Vâng, thưa tiểu thư, ngài ngồi cho vững." Khoảng nửa tiếng sau, phía trước xuất hiện một đoạn lưới thép và hàng rào ngựa chống, đó là trạm kiểm soát của khu tô giới Pháp. Bên ngoài trạm kiểm soát, đám phu phen xếp hàng dài chờ vào khu tô giới đưa hàng, làm việc, từng người co ro cổ lại chờ tuần cảnh lục soát tra hỏi. Lục Chân theo thói quen định giảm tốc độ để xếp hàng. "Không cần xếp bên đó đâu." Phía sau truyền đến giọng nói nhạt nhẽo của Tiêu Ngọc Khanh, "Đi bên phải, lối đi của võ giả." Lục Chân sững sờ. Con đường bên phải đó rộng rãi phẳng phới, không dựng hàng rào ngựa chống, chỉ đứng hai tên tuần cảnh vác súng dài dắt chó sói. Đó là nơi chuyên dành cho người Tây có thân phận, hoặc những vị võ sư đã có phẩm cấp đi. Phu kéo xe bình thường mà dám bén mảng tới đó, thế nào cũng bị đánh cho một trận nhừ tử. "Tiểu thư, tôi là người kéo xe, không có tư cách đi đường đó..." Lục Chân nhỏ giọng giải thích. "Cứ đi theo lời tôi." Giọng Tiêu Ngọc Khanh bình thản, nhưng mang theo sự không cho phép từ chối. Lục Chân đành phải cắn răng, bẻ đầu xe, lao thẳng vào khoảng không bên phải. Vừa đến gần trạm kiểm soát, sắc mặt hai tên tuần cảnh ban nãy còn đang hút thuốc tán gẫu lập tức thay đổi. Một tên tuần cảnh mặt đầy rỗ bước lên một bước, báng súng giáng mạnh xuống đất, chỉ vào Lục Chân mắng: "Thằng chó mù nào đây! Đây cũng là đường mày đi được chắc? Không thèm nhìn lại cái bộ dạng nghèo kiết xác của mày xem! Cút về xếp hàng mau!" Con chó sói bên cạnh cũng sủa điên cuồng, nhe ra hàm răng trắng hếu. Lục Chân vừa định dừng bước xin lỗi, một bàn tay đeo găng tay ren trắng từ phía sau từ từ vươn ra trước xe. Giữa hai ngón tay thon dài kẹp một tấm thẻ sắt màu đen lớn bằng bàn tay. Tấm thẻ không lớn, nhưng trên đó lại dùng bột vàng vẽ nổi hình một cái đầu sư tử đang gầm thét, phía dưới khắc bốn chữ Hán cứng cáp — "Thiên Hạ Võ Minh" (Thiên Hạ Võ Minh). Mà ở mặt sau, rành rành bốn chữ vàng nổi bật. [Ám Kình Võ Tông] Tên tuần cảnh mặt rỗ ban nãy còn đang hống hách, ánh mắt vừa chạm vào tấm thẻ này, tròng mắt suýt thì trừng rớt ra ngoài, điếu thuốc trong miệng "bốp" một tiếng rơi xuống đất. "Ám... Ám Kình tông sư?!" Hắn ta run lẩy bẩy toàn thân, sống lưng lập tức sụp xuống, trên mặt chất đầy nụ cười nịnh hót. "Ấy chà, tiểu nhân có mắt không tròng, không biết là tông sư hiển hiện! Đáng chết! Thật đáng chết!" Hắn ta vừa tự tát vào mặt mình, vừa luống cuống tay chân lấy ra một tấm giấy thông hành màu đỏ từ trong bót canh. "Mời ngài! Ngài cứ việc đi ạ!" Tên tuần cảnh cúi gập người dán ngay ngắn tấm giấy thông hành lên chắn bùn chiếc xe kéo rách nát của Lục Chân. Cuối cùng, còn gật đầu khom lưng với Lục Chân: "Tiểu huynh đệ, vất vả rồi, chiếc xe này ngài cứ kéo cho vững vàng vào nhé." ... Lục Chân kéo xe, xuyên qua trạm kiểm soát, chạy vào con đường nhựa phẳng phới sạch sẽ. Nhưng trong lòng hắn lúc này lại dấy lên sóng to gió lớn. Ám Kình Võ Tông. Lục Chân năm xưa cũng là dân chính quy xuất thân, đối với cảnh giới võ đạo thì không thể rõ hơn được nữa. Hắn hiện tại vừa mới hồi phục, được tính là "Luyện Lực cảnh" sơ kỳ. Phía sau còn có hai bậc cửa lớn là Luyện Lực trung kỳ và Luyện Lực hậu kỳ. Nếu tiến thêm một bước nữa, luyện khí huyết toàn thân thành một khối hỗn nguyên, kình lực có thể thấu ra da thịt, đánh người như treo tranh, thì đó là "Minh Kình võ sư". Đến được Minh Kình, mới xem như thực sự bước chân vào đạo. Hạng người này mở võ quán thu đồ đệ, chính là người thầy được người người kính trọng; nếu tòng quân, bước khởi đầu đã là quan cấp liên đoàn trưởng; cho dù là ở cái nơi khu tô giới người Tây hoành hành này, cũng có thể ngẩng cao đầu làm người, người Tây thấy cũng phải kiêng nể ba phần. Nhưng trên Minh Kình, mới là Ám Kình. Đó là luyện kình lực cương mãnh đến mức "hóa", thu nát vào xương tủy, tâm ý vừa động, lỗ chân lông khép lại, có thể khóa chặt toàn bộ tinh khí thần không để rò rỉ. Khi ra tay vô thanh vô ảnh, nhìn thì có vẻ là một chưởng mềm nhợt, nhưng thực chất kình lực như kim châm, có thể xuyên qua chăn bông dày chấn nát nội tạng người, giết người không thấy máu. Loại người này, thể lực bền bỉ như ngựa, giác quan nhạy bén như thần, hơn chục đại hán cầm súng cận thân chưa chắc đã làm tổn thương nổi dù chỉ một sợi lông. Đến bước này, được tôn kính gọi là "tông sư". Trong thời buổi loạn lạc này, một vị Ám Kình tông sư, dù là làm thượng khách cho các phe quân phiệt, hay được hãng buôn Tây thuê làm cung phụng, thì cũng đều là đại nhân vật uy trấn một phương, địa vị sánh ngang với đốc quân một cõi. Tay cầm càng xe của Lục Chân siết chặt lại. Mười hai năm, Tiêu Ngọc Khanh vậy mà đã là Ám Kình tông sư rồi sao? Nghĩ đến hồi ở trường, hai người còn là bạn học, tuy nói gia thế khác biệt, nhưng trong giờ học võ ít nhất cũng có thể đọ vài chiêu. Bây giờ mười hai năm trôi qua, người ta đã là nhân vật khai tông lập phái, còn mình thì vẫn đang vì ba bữa cơm qua ngày mà bán sức lao động ở chốn Thập Lục Phố này. Lục Chân thầm cảm thán trong lòng, chân phát lực, bánh xe lăn tẻo tẻo, chỉ mong sớm đưa vị đại phật này đến nơi, lấy tiền rồi cuốn gói đi cho khuất mắt. Không lâu sau, xe rẽ vào một đại lộ ngô đồng rộng lớn. Một căn nhà kiểu Tây màu trắng nguy nga đập vào mắt. Cổng sắt đen chạm trổ đóng chặt, trong sân đỗ chiếc ô tô con màu đen, cửa chính còn đứng canh gác mấy người hầu mặc áo hiệu. "Đến rồi." Lục Chân vững vàng thu chân, nhẹ nhàng hạ càng xe xuống, cơ thể thuận thế cúi thấp xuống. Cánh cổng sắt "kót két" mở ra. Một tiểu nha hoàn mặc áo ngắn màu hồng, búi tóc hai bên chạy nhanh ra. Nhìn thấy Tiêu Ngọc Khanh, khuôn mặt tiểu nha hoàn lập tức nở hoa, ngọt xớt gọi: "Tiểu thư! Cuối cùng ngài cũng về rồi! Lão gia và phu nhân đợi ở phòng khách số́t ruột lắm rồi đấy!" Vừa nói, đôi mắt lanh lợi của cô ta quét sang bên cạnh, nhìn thấy chiếc xe kéo nửa cũ và gã phu xe đầy mồ hôi. Khuôn mặt xinh xắn của tiểu nha hoàn lập tức xị xuống, cô ta bước nhanh tới, vừa giơ tay đỡ lấy Tiêu Ngọc Khanh, vừa bóp mũi phàn nàn: "Tiểu thư, sao ngài lại đi loại xe này về thế ạ?" "Lão gia rõ ràng đã phái chiếc ô tô Ford ra bến tàu đón ngài cơ mà, nếu để người khác nhìn thấy đại tiểu thư nhà họ Tiêu mà ngồi cái xe kéo bẩn thỉu thế này thì mất mặt biết bao." Nói xong, cô ta còn ghét bỏ trừng mắt nhìn Lục Chân một cái, ánh mắt giống như đang nhìn thứ gì đó không sạch sẽ. Tiêu Ngọc Khanh sắc mặt thản nhiên, không tiếp lời này. Cô ta chỉnh lại vạt váy, nhẹ nhàng nói: "Được rồi Tiểu Nhiễm, đừng nhiều lời nữa. Đưa tiền xe đây." Tiểu nha hoàn tên Tiểu Nhiễm bĩu môi, vẻ mặt đầy không tình nguyện. Cô ta mò từ trong túi áo ra hai đồng đại dương, tiện tay ném thẳng vào ngực Lục Chân. "Cầm lấy!" Tiểu Nhiễm hếch cằm: "Hai đồng đại dương, khỏi phải thối lại. Số còn lại thưởng cho ngươi uống trà, từ nay về sau mở to mắt ra mà nhìn, đừng có ai cũng dám kéo, cái chốn này là nơi ngươi muốn vào là vào được chắc?" Lục Chân giơ hai tay đỡ lấy hai đồng bạc tròn. Hắn không lên tiếng, chỉ lầm lũi đáp lại một câu: "Cảm ơn." Nói xong, Lục Chân cúi người kéo càng xe, quay đầu xe lại, trong lòng trút được gánh nặng. Trước cửa căn nhà kiểu Tây. Tiểu Nhiễm vừa định giúp tiểu thư nhà mình xách va li, ngẩng đầu lên thì thấy Tiêu Ngọc Khanh vẫn chưa bước vào trong. Vị đại tiểu thư vốn dĩ ngày thường lạnh lùng kiêu ngạo ấy, giờ phút này ánh mắt lại nhìn về hướng chiếc phu xe đã biến mất, vẻ mặt đăm chiêu. "Tiểu thư?" Tiểu Nhiễm nhìn theo hướng ánh mắt cô ta, có chút khó hiểu hỏi: "Ngài nhìn gì thế ạ?" Tiêu Ngọc Khanh lắc đầu, khôi phục lại vẻ lạnh lùng ngày thường. "Không có gì, vào thôi." ...