Thương đội rời khỏi đình Thập Lý, đường quan lộ dần mở rộng. Lưu Khôn cưỡi ngựa đi sát cạnh Trần Hồng Vũ, ánh mắt liếc nhìn những ngọn đồi hai bên đường. "Đại thiếu gia, công phu này ngài học từ đâu vậy?" Lưu Khôn đột ngột lên tiếng. "Từ mấy võ sư trong võ quán ở huyện thành thôi." Trần Hồng Vũ đáp. Lưu Khôn gật đầu, cảm khái nói: "Thời còn trẻ ta cũng từng tập quyền cước một thời gian, Hồng Quyền, tập ròng rã ba năm. Khi đó tuổi trẻ khí thịnh, cứ nghĩ mình có chút công phu trong tay là chẳng sợ trời chẳng sợ đất." Ông dừng một chút, vỗ vỗ khẩu súng bên hông: "Sau này mới thấy, võ công dù cao đến mấy, một phát súng là nằm đo đất. Tập ba năm quyền không bằng tập ba tháng súng. Kể từ đó, ta chẳng bao giờ đụng đến quyền cước nữa." Trần Hồng Vũ không đáp. Lưu Khôn tiếp tục: "Đại thiếu gia, ta nói thêm vài câu nhé. Thời đại giờ khác rồi, súng ống đạn dược Tây phương tràn vào, quyền cước chẳng còn đáng giá bao nhiêu. Ngay cả người được xưng là Võ Thánh như Tôn Lộc Đường, nếu bị họng súng nhắm trúng thì cũng chỉ có đường chết. Tập võ rèn thân thể thì được, nhưng đừng quá đắm chìm." Trần Hồng Vũ liếc nhìn ông: "Lưu thúc từng gặp Tôn Lộc Đường rồi sao?" "Chưa." Lưu Khôn lắc đầu, "Nhưng đạo lý nằm ở đó. Có nhanh thế nào cũng chẳng nhanh bằng đạn. Có cứng thế nào cũng chẳng cứng bằng nòng súng." Trần Hồng Vũ không tỏ thái độ gì. Hắn chợt nhớ đến lời của vị tiền bối trong ngục năm xưa: "Hỏa khí hưng, võ thuật suy, đó là đại thế. Nhưng dưới đại thế ấy, vẫn luôn có những người muốn đi con đường của riêng mình. Không phải để so thấp cao với súng đạn, mà là vì chính con đường đó." Đi được một đoạn, địa thế phía trước dần trở nên hiểm trở. Đường quan lộ thu hẹp lại, hai bên là đồi núi rừng rậm, cành lá che khuất cả ánh mặt trời. Trần Hồng Vũ ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt vô tình quét qua sườn núi bên trái. Đột nhiên, đồng tử hắn co rút. Trong rừng rậm thâm u, có một mảng cây cối màu sắc bất thường, giống như có ai đó đã vạch cành lá ra để lộ khoảng trống. Quan trọng hơn, mảng màu đó đang khẽ chuyển động. Trần Hồng Vũ không đánh động, chỉ quay đầu nhìn Lưu Khôn một cái. Lưu Khôn là hạng người nào? Hơn hai mươi năm liếm máu trên đầu lưỡi, chỉ cần một ánh mắt là đủ hiểu. Ông nhìn theo hướng ánh mắt của Trần Hồng Vũ, nheo mắt lại, sắc mặt lập tức thay đổi. Bàn tay vung lên. Hơn hai mươi người trong đội hộ vệ gần như đồng loạt nhìn thấy thủ thế này. Đó là ám hiệu cũ của nhà họ Trần — phía trước có phục kích, chuẩn bị chiến đấu. Không một ai la hét, không một ai hoảng loạn. Các hộ vệ lặng lẽ điều chỉnh tư thế ngồi, tay đặt lên báng súng, họng súng khẽ hướng về phía sườn núi bên trái. Toàn bộ quá trình yên tĩnh tựa như một điệu nhảy không tiếng động. Tay Lưu Khôn từ từ giơ lên, rồi đột ngột hạ xuống. "Bắn!" Hơn hai mươi khẩu súng đồng loạt khai hỏa. "Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Đạn như mưa rào trút xuống khu rừng rậm bên trái, cành gãy lá bay, bùn đất bị cày xới tung tóe. Từ trong rừng vọng ra những tiếng kêu thảm thiết xé lòng. "Á —!" "Chúng phát hiện ra chúng ta rồi!" "Chạy! Mau chạy!" Tiếng kêu la nối tiếp nhau vang lên, hòa cùng tiếng cành cây gãy đổ và tiếng bước chân hỗn loạn. Có kẻ từ trong rừng lao ra, máu me đầy người, lảo đảo chạy lên núi. Họng súng của đội hộ vệ bám sát theo bóng lưng, một loạt đạn quét qua, kẻ đó ngã gục xuống đất, không bao giờ đứng dậy được nữa. Tiếng súng kéo dài chưa đầy hai phút. Khu rừng im bặt. Chỉ còn mùi thuốc súng lan tỏa trong không khí, thỉnh thoảng vang lên một hai tiếng rên rỉ hấp hối rồi nhanh chóng tan biến. Lưu Khôn giơ tay, tiếng súng dừng lại. "A Phúc, lên xem thử đi." Lưu Khôn hất cằm về phía một hộ vệ trẻ. Người hộ vệ tên A Phúc nhảy xuống ngựa, cầm súng chạy lên sườn núi, chui vào rừng rậm. Một lát sau, hắn chạy trở về, sắc mặt bình thản. "Lưu gia, hai mươi ba tên cướp, chết sạch cả rồi. Có súng có đao, nhìn giống như đám tàn phỉ chưa được quét sạch trước đây." A Phúc ngập ngừng, "Còn thu được mấy lá cờ, là dấu hiệu của bọn sơn phỉ vùng Mai Quan." Lưu Khôn gật đầu: "Có kẻ nào sống sót không?" "Không, chết sạch rồi." "Vậy là tốt rồi." Lưu Khôn quay sang ra hiệu cho đội ngũ, "Tiếp tục lên đường." Các hộ vệ thu súng, thương đội lại khởi hành. Bánh xe ngựa lăn trên mặt đường, mọi thứ vẫn như cũ, dường như cuộc tàn sát vừa rồi chưa bao giờ xảy ra. Lưu Khôn cưỡi ngựa đi đến bên cạnh Trần Hồng Vũ, giọng điệu bình thản: "Đại thiếu gia, thấy chưa? Đây chính là uy lực của hỏa khí." Ông chỉ vào khu rừng trên sườn núi: "Hơn hai mươi tên phỉ hung hãn, trong tay có súng, mai phục sẵn chờ chúng ta. Nếu là kẻ tập quyền cước, dù công phu có cao đến đâu, chui vào cái rừng đó cũng chỉ có chết. Nhưng chúng ta cách năm mươi bước, tiên hạ thủ vi cường, một loạt đồng loạt bắn là tiêu diệt gọn." Trần Hồng Vũ nhìn những xác chết nằm ngang dọc trên sườn núi, không nói lời nào. Lưu Khôn tiếp tục: "Tông sư quốc thuật dù lợi hại đến đâu, có thể mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương, phát hiện mai phục trước. Nhưng phát hiện rồi thì sao? Hắn phải xông vào, đánh từng tên một. Ngộ nhỡ đối phương có súng, hắn còn chưa kịp áp sát đã trúng đạn rồi." Ông vỗ vỗ khẩu súng lục bên hông: "Có thứ này, chẳng cần xông pha làm gì. Từ xa, làm một loạt đạn là xong việc." Trần Hồng Vũ lúc này mới mở miệng: "Lưu thúc nói rất có lý." Lưu Khôn ngỡ rằng hắn đã nghe lọt tai, định nói thêm vài câu nữa thì Trần Hồng Vũ đã quay đầu nhìn về con đường phía trước, không nói gì thêm. Lưu Khôn lắc đầu, cũng không khuyên nhủ nữa. Người trẻ tập võ, lúc nào cũng có một bầu nhiệt huyết. Đợi khi cái nhiệt huyết đó qua đi, tự khắc sẽ hiểu thôi. --- Thương đội đi được một ngày. Chập tối, Lưu Khôn chọn một khu rừng để đóng quân. Khu rừng không lớn, nhưng địa thế bằng phẳng, bốn bề có che chắn, không dễ bị phát hiện. Các hộ vệ thuần thục dựng lều, đốt lửa trại, lấy lương khô và bầu nước ra. Lửa trại kêu tí tách, ánh lửa soi sáng từng gương mặt sạm đen. Trần Hồng Vũ ngồi bên lửa trại, cầm một miếng bánh khô, chậm rãi nhai. Lưu Khôn sắp xếp xong nhiệm vụ tuần tra, bước tới ngồi cạnh hắn, lấy từ trong ngực ra một bầu rượu, làm một ngụm rồi đưa cho Trần Hồng Vũ. "Uống chút đi, cho ấm người." Trần Hồng Vũ nhận lấy, nhấp một ngụm. Rượu mạnh trôi xuống cổ họng như một đường lửa đốt cháy. "Đại thiếu gia, công lao hôm nay có phần của ngài." Lưu Khôn nói, "Nếu không phải ngài phát hiện trước, dù chúng ta không rơi vào mai phục thì cũng phải chịu thiệt ngầm." Trần Hồng Vũ đưa trả bầu rượu: "Chỉ là tình cờ thôi." Lưu Khôn mỉm cười, không nói gì thêm. Lửa trại cháy rất mạnh, gỗ củi thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ nhỏ. Các hộ vệ tụ tập từng tốp, kẻ lau súng, người chợp mắt, kẻ thì thì thầm chuyện trò. "Nghe nói đám cướp hôm nay là dư nghiệt ở Mai Quan. Tháng trước Lưu gia dẫn người quét sạch sào huyệt của chúng, giết hơn ba mươi mạng, đám cá lọt lưới này cứ tìm cơ hội báo thù." "Báo thù? Hôm nay bị một mẻ hốt gọn thế này, xuống dưới địa phủ mà báo đi." "Nói đi cũng phải nói lại, hôm nay nếu không phải đại thiếu gia phát hiện trước, thì đúng là khó nói. Đám người đó ẩn nấp kín thật." "Đại thiếu gia luyện võ, mắt tốt thật đấy." "Luyện võ thì có ích gì? Có lợi hại bằng súng không?" "Thì cũng đúng..." Trần Hồng Vũ nghe những lời bàn tán đó, sắc mặt không đổi, vẫn thản nhiên nhai bánh. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt hắn, khi sáng khi tối. Đêm dần về khuya. Các hộ vệ luân phiên canh gác, đa số đều đã chui vào lều ngủ. Lưu Khôn tự mình gác ca đầu, khẩu súng dắt bên hông, chậm rãi đi quanh trại. Trần Hồng Vũ không ngủ, dựa vào gốc cây lớn, nhắm mắt dưỡng thần. Hắn đang luyện công. Không phải đánh quyền, mà là luyện "nghe". Nghe gió, nghe cây, nghe tiếng côn trùng. Tiền bối từng nói, cao thủ quốc thuật trước khi đạt đến ám kình, phải luyện "tai thông mắt sáng" trước. Mắt phải bắt được những động tĩnh nhỏ nhất, tai phải phân biệt được những âm thanh khẽ khàng nhất. Ban ngày hôm nay, chính là nhờ thế mà hắn phát hiện ra mai phục trên núi. Mảng màu bất thường của bụi cây là nhờ mắt hắn bắt được. Còn tiếng lạo xào khi đám cướp di chuyển trong rừng là nhờ tai hắn phân biệt ra. Minh kình thượng tầng, chỉnh kình đã thành. Bước tiếp theo, chính là hướng tới ám kình. Căn cơ của ám kình chính là tâm ý tương hợp, ý khí tương hợp, khí lực tương hợp. Khi lửa trại đang cháy mạnh nhất, đột nhiên "bốp" một tiếng, một tia lửa bắn vọt vào bóng đêm. Ánh mắt Trần Hồng Vũ vô thức dõi theo tia lửa đó, rơi vào bóng tối ở rìa trại. Ngay khoảnh khắc ấy, hắn nhìn thấy một bóng đen. Loáng một cái đã biến mất. Nhanh đến mức tưởng như chỉ là ảo giác. Trần Hồng Vũ ngồi bật dậy, mắt chằm chằm nhìn vào khoảng tối đó. Không còn gì cả. Cây vẫn là cây, bóng vẫn là bóng, không có gì bất thường. Nhưng hắn chắc chắn mình đã nhìn thấy. Không phải người, tốc độ đó quá nhanh, không giống tốc độ mà con người có thể làm được. Cũng chẳng phải thú hoang, thú hoang không bao giờ đi bằng hai chân. Hình dáng của cái bóng đen đó khiến hắn nhớ đến một thứ. Sơn Tiêu. Tay Trần Hồng Vũ đặt lên khẩu Browning bên hông, chậm rãi đứng dậy. Lưu Khôn đang tuần tra phía bên kia trại, không phát hiện ra sự khác thường bên này. Trần Hồng Vũ không gọi ông. Hắn không chắc liệu mình có nhìn nhầm hay không. Nhưng hắn cũng không nới lỏng cảnh giác, ánh mắt quét khắp bóng tối xung quanh trại, đôi tai lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất. Lửa trại vẫn tiếp tục cháy. Côn trùng vẫn tiếp tục kêu. Mọi thứ vẫn như bình thường. Trần Hồng Vũ đứng rất lâu, không còn nhìn thấy cái bóng đen đó nữa. Hắn chậm rãi ngồi xuống, nhưng tay vẫn không rời khỏi báng súng.