Đêm khuya, sương phòng sân sau. Trần Hồng Vũ đứng chân trần trên mép vại nước, dưới chân là một lớp dầu mỡ mỏng tang, trơn tuột không điểm tựa. Hắn không đánh bao cát mà đang đi vòng. Đi vòng của Bát Quái Chưởng. Xoay trái chuyển phải, bộ pháp liên miên. Mỗi bước đặt xuống, lòng bàn chân đều khẽ trượt trên mặt dầu, thế nhưng hắn luôn có thể trong nháy mắt điều chỉnh trọng tâm, giữ vững thân hình. Không phải để luyện Bát Quái, mà là để luyện kình lực hợp nhất. Hình Ý, Bát Quái, Thái Cực, ba nhà vốn cùng một lý. Hình Ý tiến thẳng, Bát Quái xoay chuyển, Thái Cực nhu hóa. Nhưng khi đạt đến cảnh giới cao thâm, tất cả đều là dùng toàn thân kình lực xoắn xuýt thành một sợi, một động không đâu không động. "Quyền kinh có câu: Hình Ý như thanh thép, Bát Quái như sợi thép, Thái Cực như quả bóng khí." Trần Hồng Vũ thầm nhẩm trong lòng, "Thanh thép đi thẳng về thẳng, sợi thép quấn quýt xoắn chuyển, quả bóng khí tròn trịa không ngại. Ba thứ cùng một nguồn gốc, đều là biểu hiện bên ngoài của kình lực hợp nhất." Hắn đi trên mép vại nửa canh giờ, bước chân ngày càng vững chãi. Sự trơn trượt vẫn còn đó, nhưng đã không thể ảnh hưởng đến hắn. Ngay khoảnh khắc lòng bàn chân chạm đất, eo hông tự động điều chỉnh, trọng tâm luôn duy trì ở vị trí ổn định nhất. Đi vòng đủ rồi, hắn bắt đầu đánh quyền. Phách quyền. Một chưởng bổ ra, không khí nổ vang. Không phải lực của cánh tay, mà là lực của toàn thân. Lòng bàn chân đạp đất, eo hông vặn xoắn, cột sống đàn hồi, kình lực khởi phát từ gót chân, đi qua chân, eo, lưng, vai, truyền suốt đến lòng bàn tay. "Bộp!" Âm thanh giòn giã vang vọng trong màn đêm. Băng quyền. Quyền kình như mũi tên, lao thẳng ra ngoài. Vẫn là kình lực hợp nhất đó, vẫn là tiếng nổ giòn đó. Toản quyền, Pháo quyền, Hoành quyền, từng thức từng thức đánh ra, mỗi một quyền đều mang theo tiếng nổ đanh. Đến lượt thứ ba, Trần Hồng Vũ bỗng cảm nhận được điều gì đó. Quyền vẫn là quyền ấy, kình vẫn là kình ấy, nhưng có một sự thay đổi không thể diễn tả bằng lời đang diễn ra. Toàn bộ khớp xương, cơ bắp, gân cốt của cơ thể như được xâu chuỗi lại bởi một sợi dây vô hình. Trước đây khi phát lực, ít nhiều vẫn còn chút trì trệ, cảm giác có chỗ không theo kịp. Giờ thì không còn nữa. Một động không đâu không động, một tĩnh không đâu không tĩnh. Hắn nhớ lại lời tiền bối từng nói: "Minh Kình luyện thấu, toàn thân kình lực xoắn thành một sợi, giơ tay nhấc chân đều là kình lực hợp nhất. Một quyền đánh ra, không phải lực của cánh tay, mà là lực của toàn thân. Đây không phải kỹ xảo, mà là phản ứng tự nhiên của cơ thể. Đến bước này, mới coi như nhập môn tầng cao của Minh Kình." Trần Hồng Vũ thu quyền định thế, thở ra một hơi dài đục ngầu. Luồng hơi kia ngưng tụ không tan, kéo ra một đường hơi trắng trong màn đêm, dày hơn, thẳng hơn và bay xa hơn mấy ngày trước. "Minh Kình tầng cao." Hắn cúi đầu nhìn nắm đấm của chính mình. Da mặt quyền lành lặn, không có bất kỳ tổn thương nào. Nhưng quyền vừa rồi nếu đánh vào người, ít nhất gãy ba cái xương sườn. Sự khác biệt giữa Minh Kình tầng cao và mới sơ thành chính là kình lực hợp nhất. Khi sơ thành, kình lực đã có thể phát ra nhưng không thuần. Quyền đánh ra, sáu phần là lực cánh tay, bốn phần là lực toàn thân. Nhìn thì thanh thế không nhỏ nhưng bên trong lại hư phù. Đến tầng cao thì ngược lại. Bốn phần lực cánh tay, sáu phần lực toàn thân, thậm chí còn hơn thế nữa. Eo hông, cột sống, vai lưng, toàn thân lực lượng hội tụ về một điểm. "Hình Ý tông sư Quách Vân Thâm, nửa bước Băng quyền đánh khắp thiên hạ vô địch thủ. Băng quyền của ông ấy chính là kình lực hợp nhất đạt đến cực hạn. Một quyền đánh ra, không phải nắm đấm, mà là cả con người đâm sầm vào." Trần Hồng Vũ tự nhủ. Hắn đứng trên vại nước thêm một lúc rồi nhảy xuống. Đêm nay không luyện nữa. Sau khi đột phá, cần để cơ thể thích nghi với phương thức phát lực mới. Tham thì thâm, để ngày mai hãy tính. --- Sáng sớm hôm sau. Tại cổng lớn nhà họ Trần, thương đội đã sẵn sàng lên đường. Mười mấy chiếc xe ngựa xếp thành hàng, hàng hóa buộc chặt. Hơn hai mươi hộ vệ đứng cạnh xe, đồng loạt đeo súng ngắn và đao bên hông. Lưu Khôn cưỡi trên ngựa đen, lưng thẳng tắp, ánh mắt quét nhìn đội ngũ. Trần Hồng Vũ đi tới, trên vai vắt túi hành lý, bên hông dắt khẩu Browning. Trần Hồng Văn đứng trên bậc thềm, mặc bộ tây phục, đeo kính gọng tròn, tay phất chiếc quạt giấy. Thấy Trần Hồng Vũ, gương mặt lộ vẻ tươi cười. "Đại ca, đây là ngựa đã chuẩn bị cho huynh." Trần Hồng Văn chỉ sang bên cạnh. Một con ngựa lông đỏ như táo, thân hình béo tốt, bờm bóng mượt. Thế nhưng con ngựa kia không yên phận, móng trước liên tục cào đất, lỗ mũi phun hơi nóng, thỉnh thoảng lại ngửa đầu hí vang. Người đày tớ dắt ngựa đang ra sức ghì chặt dây cương, trán rịn mồ hôi. Ngựa dữ. Trần Hồng Vũ liếc nhìn Trần Hồng Văn. Trần Hồng Văn cười giải thích: "Đại ca đừng hiểu lầm, con ngựa này là sức kéo tốt nhất trong thương đội. Lưu thúc đặc biệt chọn ra, xứng với thân phận đại ca." Trần Hồng Vũ không nói gì, bước tới trước con ngựa. Con ngựa cảm nhận được người lạ, đột ngột ngoái đầu, miệng mở rộng lộ ra hàm răng trắng, lao về phía Trần Hồng Vũ định cắn. Trần Hồng Vũ nghiêng đầu né tránh, vươn tay ấn lên cổ ngựa. Hắn không dùng bao nhiêu sức lực, chỉ đặt tay lên trên đó. Con ngựa toàn thân cứng đờ, như thể bị vật gì đó đè nén, cơ thể đang hung hăng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Bốn vó đóng chặt xuống đất, không hề nhúc nhích. Trần Hồng Vũ nhảy lên ngựa, ngồi vững vàng trên lưng ngựa. Con ngựa cảm nhận được có người trên lưng lại bắt đầu giãy giụa. Hai vó trước tung lên, hai chân sau đạp đất, cả thân mình lắc lư dữ dội, muốn hất văng người trên lưng xuống. Trần Hồng Vũ không hề lay chuyển. Hai chân hắn kẹp chặt bụng ngựa, eo hông điều chỉnh tự nhiên theo nhịp lắc của thân ngựa. Cả người như mọc rễ trên lưng ngựa, mặc cho xóc nảy thế nào vẫn vững như bàn thạch. Tấn mã bộ, chính là luyện ra một con ngựa. Tấn mã không vững thì cưỡi ngựa sẽ lắc. Tấn mã luyện đến nơi đến chốn thì cưỡi ngựa cũng như đứng trên mặt đất bằng. Con ngựa giãy dụa một hồi, thấy không thể hất văng người trên lưng, dần dần trở nên ngoan ngoãn, cúi đầu đứng yên. Trần Hồng Văn đứng trên bậc thềm, chiếc quạt giấy dừng lại giữa không trung, trong mắt lóe lên tia kinh ngạc. Con ngựa này là con hung dữ nhất trong thương đội, từng làm gãy xương ba gã sai vặt. Hắn vốn tưởng có thể làm nhục đại ca một chút, không ngờ Trần Hồng Vũ lại thuần phục dễ dàng đến thế. "Đại ca bản lĩnh tốt." Trần Hồng Văn cười khép quạt lại, "Xem ra mấy tháng nay luyện võ, thực sự luyện ra trò rồi." Trần Hồng Vũ "ừ" một tiếng, không đáp lời. Lưu Khôn cưỡi ngựa đen, liếc nhìn Trần Hồng Vũ một cái, trong mắt thoáng tia ngạc nhiên nhưng không nói gì. "Xuất phát." Lưu Khôn vung roi. Thương đội chậm rãi chuyển bánh, tiếng bánh xe nghiến trên phiến đá xanh vang vọng khắp phố xá sáng sớm. Trần Hồng Vũ cưỡi trên ngựa, ngoảnh đầu nhìn lại. Trần Hoài Cẩn đứng ở cửa, chắp tay sau lưng. Trần Hồng Tú thò nửa cái đầu ra sau cánh cửa, vẫy tay thật mạnh. Trần Hồng Vũ quay đầu, hai chân kẹp bụng ngựa, bắt kịp đội ngũ. --- Ngoài thành, đình Mười Dặm. Quan đạo từ đây bắt đầu hẹp dần, hai bên là những quả đồi liên miên, cây cối xanh tươi. Trong rừng rậm ven đường, hơn hai mươi tên cướp đang phục kích. Kẻ cầm đầu là một gã đại hán chột mắt, mặt đầy thịt, dưới cằm có túm râu vàng. Bên hông dắt hai khẩu súng lục, trong tay cầm một con đao. Nhóm người này vốn là thổ phỉ chiếm giữ vùng Mai Quan, tháng trước bị nhà họ Trần liên thủ cùng quan binh trong huyện tiêu diệt hang ổ. Kẻ chết kẻ bị bắt, chỉ còn lại hơn hai mươi tên tàn dư trốn thoát. Chúng hận nhà họ Trần tận xương tủy. "Đại ca, thương đội nhà họ Trần sao vẫn chưa tới?" Một tên cướp gầy như khỉ nằm trong đám cỏ, thấp giọng hỏi. Đại hán chột mắt lườm hắn: "Đợi đó! Vội cái gì?" Tên gầy co cổ lại, lẩm bẩm: "Tin tình báo con đàn bà đó đưa có chuẩn không? Đừng để chúng ta phục ở đây nửa ngày, người ta lại đi đường khác rồi." "Câm miệng!" Đại hán chột mắt hạ giọng, "Cả nhà con đàn bà đó đã chết sạch rồi, nếu còn dám lừa chúng ta thì không sợ ăn đạn à? Thương đội nhà họ Trần hôm nay chắc chắn đi đường này." Đợi thêm nửa canh giờ nữa. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, sương mù trong rừng tan hết. Đúng lúc đám cướp đang mất kiên nhẫn, tên cướp đi canh gác từ trên cây trượt xuống, mắt sáng rực, chạy nhanh tới. "Đại ca! Tới rồi! Thương đội nhà họ Trần, đang tới hướng này!" Đại hán chột mắt vụt đứng dậy, vớ lấy con đao. "Anh em, lấy đồ ra!" Trong đám cỏ truyền đến tiếng động xào xạc, hơn hai mươi tên cướp lần lượt đứng dậy, tiếng khóa nòng súng vang lên liên hồi. Đại hán chột mắt liếm môi, trong mắt lộ vẻ hung ác. "Người nhà họ Trần, một đứa cũng không để lại." Gã dừng một chút, nói thêm: "Hàng hóa chuyển đi hết, cái nào không chuyển được thì đốt." Đám cướp gật đầu, trong mắt tràn đầy tham lam và thù hận. Đại hán chột mắt nằm ở rìa đám cỏ, xuyên qua khe hở của bụi cây nhìn ra quan đạo. Từ xa, bụi mù bay lên. Thương đội nhà họ Trần chậm rãi tiến tới. Dẫn đầu là mấy hộ vệ cưỡi ngựa, theo sau là mười mấy chiếc xe ngựa. Trên xe cắm cờ hiệu nhà họ Trần, lá cờ phấp phới trong gió. Đại hán chột mắt nheo con mắt duy nhất, ánh mắt quét một vòng qua đội ngũ rồi dừng lại ở giữa hàng. Một thanh niên cưỡi ngựa lông đỏ, lưng thẳng tắp, khí độ trầm ổn. Đại hán chột mắt không nhận ra người này. Nhưng dù là ai, hôm nay cũng phải chết. "Nghe lệnh ta." Đại hán chột mắt hạ thấp giọng, "Đến gần mới đánh, đừng lãng phí đạn."