Chiếc xe Ford màu đen vừa chạy ra khỏi đầu hẻm nơi nhà họ Trần tọa lạc thì đã bị chặn lại. Phía trước người đông nghìn nghịt, lớp lớp bao vây kín mít cả con phố. Tiếng hò hét, tiếng cổ vũ, tiếng vỗ tay đan xen vào nhau, náo nhiệt tựa như đi trẩy hội. Trần Hồng Vũ đặt tờ báo "Thân báo" trong tay xuống, khẽ nhíu mày: "Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?" Tài xế thò đầu ra nhìn rồi quay lại nói: "Đại thiếu gia, là các võ quán đang tỷ thí. Mấy võ quán ở huyện Tam Hải đều ở đây cả, hàng năm đến tầm này họ đều đấu một trận, coi như là sự kiện hiếm có của huyện chúng ta." "Sự kiện?" "Thứ nhất là để khích lệ đệ tử trong môn, thứ hai là để phân chia thứ bậc." Tài xế cười đáp, "Đánh ra tiếng tăm thì nhận học viên cũng dễ hơn. Nhà ai có con nhỏ muốn học võ đều xem trận này để quyết định chọn võ quán nào." Trần Hồng Vũ gật đầu. Hắn nhớ lại ba tháng trước từng mời năm vị võ sư đến phủ — Thái Vinh, Lâm Đức Thuận, Hà Vĩnh Phúc, Tô Chí Hào, Lương Cẩm Khôn. Mỗi người một bộ quyền, mỗi người một lý lẽ, hắn đi theo học căn bản, coi như cũng tạo ra được lớp vỏ bọc cho mình. "Ngoài năm nhà này ra, còn nhà nào khác không?" Trần Hồng Vũ hỏi. Tài xế suy nghĩ một chút: "Còn hai nhà, một là Thái Lý Phật của nhà họ Đàm, hai là Hồng Quyền của nhà họ Chu. Hai nhà này trước đây không tới, hình như không thân thiết lắm với phía lão gia." Trần Hồng Vũ nổi hứng thú. "Tìm chỗ đỗ xe đi, ta xuống xem thử." Tài xế vâng lời, tấp xe vào lề đường. Trần Hồng Vũ mở cửa bước xuống, đi về phía đám đông. Hắn len lỏi giữa dòng người, bước chân nhẹ nhàng, nghiêng người, lướt bộ, tránh né, tựa như một con cá bơi trong nước. Rõ ràng là người chen chúc người, nhưng hắn lại đi lại dễ dàng tự tại, ngay cả vạt áo của người bên cạnh cũng không chạm vào. Bộ pháp của Bát Quái Chưởng, đâu chỉ dùng trên lôi đài. Đến được hàng đầu tiên, tầm nhìn bỗng trở nên thoáng đãng. Ở giữa dựng một lôi đài cao ba thước, rộng chừng hai trượng, trải ván gỗ dày. Trên đài, hai đệ tử đang đánh nhau kịch liệt, quyền qua chân lại, gió lốc ầm ầm. Người bên trái dùng Thái Lý Phật, quyền thế cương mãnh, bộ pháp linh hoạt, một chiêu "Quải Chùy" nối tiếp "Thát Chùy", đánh ra tiếng gió rít. Người bên phải là Vịnh Xuân, đứng thế Nhị Tự Kiềm Dương Mã vô cùng vững chãi, hai tay luân phiên, Nhật Tự Xung Quyền liên miên bất tuyệt, như hạt mưa dồn dập nện tới trước. Trần Hồng Vũ nhìn vài cái, trong lòng đã có phán đoán. Trên bàn giám khảo ngồi mấy người. Thái Vinh có cặp mắt tinh tường, liếc mắt đã nhìn thấy Trần Hồng Vũ đứng ở hàng đầu. Ông ta ngẩn người ra một chút, rồi vội vàng vẫy tay, nói nhỏ vài câu với đệ tử bên cạnh. Người đệ tử gật đầu, chạy nhanh đến bên lôi đài, chắp tay với Trần Hồng Vũ: "Trần thiếu gia, Thái sư phụ mời ngài lên bàn giám khảo." Trần Hồng Vũ vừa định mở miệng thì bên cạnh bỗng có người lên tiếng. "Ồ, đây chẳng phải là đại thiếu gia nhà họ Trần sao? Ba tháng không gặp, luyện ra được trò trống gì rồi?" Kẻ nói chuyện là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, mặc võ phục ngắn tay màu đen, thắt lưng da bản rộng, cằm hơi hếch lên, ánh mắt nhìn người mang theo vẻ khinh khỉnh. Trần Hồng Vũ không quen hắn, cũng chẳng thèm để ý. Bên cạnh thanh niên đó còn vài người cùng trang lứa, đều là đệ tử võ quán. Một người trong đó hạ giọng nói: "Chu sư huynh, thôi bỏ đi, người ta là đại thiếu gia nhà giàu nhất, không cùng đẳng cấp với chúng ta đâu." "Giàu nhất thì sao?" Kẻ được gọi là Chu sư huynh cười khẩy một tiếng, "Luyện võ dựa vào quyền cước, chứ không dựa vào bạc trắng. Luyện ba tháng, sợ là đến mã bộ còn đứng không vững ấy chứ." Trần Hồng Vũ coi như không nghe thấy, đi theo vị đệ tử kia lên bàn giám khảo. Bàn giám khảo được dựng bằng những chiếc ghế băng dài, ngồi trên đó đều là quán chủ hoặc đại đệ tử của các võ quán. Năm vị Thái Vinh, Lâm Đức Thuận, Hà Vĩnh Phúc, Tô Chí Hào, Lương Cẩm Khôn đều có mặt, ngoài ra còn hai gương mặt lạ. Thái Vinh đứng dậy, chắp tay với Trần Hồng Vũ: "Trần thiếu gia, đã lâu không gặp, sắc mặt ngài càng lúc càng tốt." Trần Hồng Vũ đáp lễ: "Thái sư phụ khách khí rồi." Lâm Đức Thuận và những người khác cũng lần lượt chào hỏi, thái độ không chút sơ hở. Nhà họ Trần là giàu nhất huyện Tam Hải, mấy vị quán chủ này tuy trong lòng chưa chắc đã coi trọng gã đại thiếu gia ăn chơi này, nhưng mặt mũi thì vẫn phải giữ. Hai gương mặt lạ cũng đứng dậy tự giới thiệu. Một người họ Đàm, chừng bốn mươi tuổi, mặt đen, mu bàn tay nổi đầy gân xanh, là đương gia của võ quán Thái Lý Phật nhà họ Đàm. Một người họ Chu, ngoài ba mươi, trắng trẻo sạch sẽ, trông như ông giáo dạy học, nhưng lại là chưởng môn Hồng Quyền nhà họ Chu. "Sớm đã nghe tin Trần thiếu gia luyện võ trong phủ, đã ba tháng rồi, không biết đã quyết định luyện quyền của nhà nào chưa?" Đàm sư phụ lên tiếng, giọng điệu bình thản. Trần Hồng Vũ mỉm cười: "Năm vị sư phụ dạy đều rất tốt, nhưng ta là người không tĩnh tâm được, luyện ba tháng rồi mà chẳng luyện thành cái gì cả. Giờ không muốn luyện nữa, phụ lòng kỳ vọng của mấy vị sư phụ rồi." Lời vừa dứt, phản ứng của các vị quán chủ khác nhau. Trong mắt Lâm Đức Thuận thoáng hiện sự tiếc nuối, ông từng dạy Trần Hồng Vũ căn bản, biết tư chất của người trẻ tuổi này không tệ, khả năng lĩnh hội cũng cao, nếu chịu tĩnh tâm, chắc chắn sẽ có thành tựu. Tiếc thay, rốt cuộc vẫn là tính cách công tử bột, làm gì cũng chỉ được ba phút nóng nhiệt. Hà Vĩnh Phúc khẽ lắc đầu, trong lòng cười nhạo. Quả nhiên là thế, ông ta đã biết gã thiếu gia này luyện võ chỉ là ham vui nhất thời. Ba tháng, thì luyện ra được trò trống gì? Thái Vinh thì sắc mặt không đổi, chỉ gật đầu: "Chuyện luyện võ không thể cưỡng cầu. Trần thiếu gia có con đường riêng của mình, không cần phải miễn cưỡng." Lương Cẩm Khôn vuốt chòm râu hoa râm, không nói gì. Trần Hồng Vũ nhìn thấu những biểu cảm đó, nét mặt vẫn bình thản. Vốn dĩ hắn mời mấy người này về chỉ để làm lá chắn. Ba tháng trước, hắn mới tới thế giới này, cơ thể yếu nhược, cần dược liệu, cần thời gian, cần một môi trường không bị làm phiền để luyện công. Mời vài vị võ sư đến phủ, nói là học quyền, thực chất là để cho Trần Hoài Cẩn một lời giải thích, cho người ngoài một lý do. Giờ đây hắn đã luyện ám kình tới vùng lưng, cũng coi như đã đặt chân vào cửa đạo, có chút thành tựu nhỏ. Không cần phải diễn tiếp nữa. Trên đài, hai đệ tử đã phân thắng bại. Đệ tử của Thái Lý Phật tung một chiêu "Tiên Chùy" ngay trước mặt đối phương ba tấc, đối phương nhận thua rồi xuống đài. Lôi đài trống trải trở lại. Bên cạnh bỗng có người lên tiếng, âm thanh không lớn nhưng đủ rõ ràng. "Trần thiếu gia đã từng luyện võ, sao không lên đấu vài chiêu cho đã ghiền? Cũng là để kiểm chứng sở học, tạo chút danh tiếng." Trần Hồng Vũ nhìn theo tiếng nói, chính là vị Chu sư huynh lúc nãy. Hắn ta đứng bên lôi đài, khoanh tay trước ngực, khóe miệng treo một nụ cười. Đám đệ tử võ quán xung quanh hùa theo ồn ào, kẻ thì huýt sáo, người thì vỗ tay. "Đúng đó, Trần thiếu gia lên trổ tài vài chiêu đi!" "Cho chúng ta mở mang tầm mắt với!"