Từ Uyển Thanh đứng giữa đại sảnh, ánh mắt quét qua từng người đang có mặt. “Việc thứ nhất.” Nàng lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng không chút cảm xúc, “Từ ngày hôm nay, hàng hóa xuất nhập khẩu tại huyện Tam Hải, thuế ly kim tăng thêm ba phần. Tất cả các chốt chặn đều phải thi hành theo quy định này, không được miễn giảm.” Trong sảnh vang lên tiếng xì xào bàn tán. Sắc mặt lão Triệu tối sầm lại. Nhà hắn kinh doanh vải vóc ngoại nhập, hàng từ Quảng Châu chuyển vào, mỗi chuyến là mấy ngàn xấp. Thuế ly kim tăng thêm ba phần, mỗi năm hắn phải nộp thêm cả ngàn đồng đại dương. “Việc thứ hai.” Từ Uyển Thanh tiếp tục, “Nay phỉ hoạn hoành hành, huyện cần tiền để tiễu phỉ, cần có kinh phí. Mỗi thương hộ tùy theo tài sản lớn nhỏ mà nộp phí trị an. Số tiền cụ thể sẽ công bố sau.” Chưởng quầy Tôn không ngồi yên được nữa. Hắn mở tiệm gạo, vốn đã lời lãi chẳng bao nhiêu, giờ lại đóng thêm phí trị an này thì coi như một năm làm không công. Nhưng nhìn qua đám binh lính cầm súng xung quanh, những lời định nói lại bị hắn nuốt ngược vào trong. “Việc thứ ba, tất cả các mỏ khoáng sản trong địa phận huyện Tam Hải, từ ngày hôm nay thu hồi về cho huyện quản lý, tư nhân không được phép khai thác.” Lời vừa dứt, không khí trong sảnh như chảo dầu sôi. Những người ngồi đây có không ít kẻ làm chủ mỏ, từ mỏ sắt, mỏ than đến mỏ vôi, đều đã dồn vốn liếng vào đó. Chỉ một câu đã thu sạch, chẳng khác nào lấy mạng bọn họ sao? “Việc thứ tư, từ tháng này trở đi, thu theo tháng các khoản quân lương, quyên góp quân trang, quyên góp đạn dược. Mức đóng dựa theo tài sản, tiêu chuẩn cụ thể sẽ thông báo sau.” Từng điều từng điều được tuyên bố, sắc mặt của đám phú hộ thay đổi liên tục. Trần Hoài Cẩn vẫn luôn ngồi ở góc sảnh, vẻ mặt bình tĩnh, bưng chén trà nhấp từng ngụm, như thể những chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Cuối cùng, cũng có người không chịu nổi nữa. Lão Lý kinh doanh bến tàu, thân hình vạm vỡ, tính tình cũng nóng nảy. Hắn đập bàn đứng dậy: “Từ Uyển Thanh, cô là cái thứ gì? Đồ đàn bà con gái, dựa vào cái gì mà đến đây ra lệnh? Chúng tôi muốn gặp Huyện trưởng!” “Phải! Chúng tôi muốn gặp Huyện trưởng!” Lão Triệu cũng đứng dậy theo, “Cô là đàn bà thì biết gì về làm ăn?” “Huyện trưởng đâu? Bảo Huyện trưởng ra nói chuyện!” Trong sảnh nhất thời loạn như cháo, người nói kẻ bàn, tiếng chửi bới vang lên khắp nơi. Từ Uyển Thanh đứng tại chỗ, sắc mặt trầm xuống từng chút một. Nàng đợi một lát, thấy không ai chịu im miệng, bỗng nhiên cầm chén trà trên bàn ném mạnh xuống đất. “Choang!” Mảnh sứ văng tung tóe. Tiếng động không lớn nhưng lại hiệu quả hơn bất kỳ lời quát tháo nào. Cả sảnh lặng ngắt như tờ. Từ bốn phương tám hướng, từng đội binh lính cầm súng xông ra, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào đầu mỗi người. Tiếng lên đạn vang lên dồn dập, chói tai trong không gian tĩnh lặng của đại sảnh. Đám phú hộ cứng đờ người trên ghế, mặt cắt không còn giọt máu. Tay vài người run rẩy, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Không ai dám nói thêm lời nào nữa. Tay Trần Hoài Cẩn cầm chén trà vẫn vững như thái sơn, ngay cả mí mắt cũng không hề lay động. Ánh mắt Từ Uyển Thanh quét qua khuôn mặt mọi người, khóe miệng khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười lạnh đắc ý. Vốn dĩ nàng định giết gà dọa khỉ, chọn lấy một hai kẻ cầm đầu để bắn bỏ, dùng máu làm gương. Không ngờ đám phú hộ này kẻ nào kẻ nấy đều khôn ngoan, không một ai dám thực sự đứng ra. “Sao? Không náo nữa à?” Trong giọng nói của Từ Uyển Thanh tràn đầy mỉa mai, “Vừa rồi chẳng phải hô hào dữ dội lắm sao? Có muốn hét thêm vài tiếng nữa không, để bách tính bên ngoài nghe thử xem, những vị ‘đại thiện nhân’ huyện Tam Hải các người đã bớt xén tiền công, treo đầu dê bán thịt chó như thế nào?” Không ai đáp lời. “Được rồi.” Từ Uyển Thanh xua tay, giọng điệu khinh khỉnh, “Cứ ngồi đó đi. Huyện trưởng xong việc sẽ tới ngay.” Nàng xoay người đi đến bên cạnh ghế chủ tọa nhưng không ngồi xuống mà đứng một bên. Ánh mắt đảo quanh sảnh một vòng, cuối cùng dừng lại trên người Trần Hoài Cẩn. Trần Hoài Cẩn ngồi ở góc, chén trà vẫn giữ vững vàng, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ. Hắn mặc một chiếc áo dài màu xanh đã cũ, chất vải không phải loại thượng hạng nhưng được giặt giũ rất sạch sẽ. Giữa đám phú hộ gấm vóc lụa là này, trông lại có phần chướng mắt. Từ Uyển Thanh chằm chằm nhìn hắn vài hơi thở, bỗng nhiên lên tiếng: “Trần lão gia, ông ngồi vững thật đấy.” Trần Hoài Cẩn ngẩng đầu, nhìn nàng một cái, mỉm cười nhẹ: “Chân mọc trên người tôi, ngồi có vững hay không, không phiền đến Từ đại tiểu thư bận tâm.” Sắc mặt Từ Uyển Thanh hơi biến đổi, nhưng rất nhanh đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng như cũ. Nàng vốn muốn châm chọc thêm vài câu, kích cho Trần Hoài Cẩn nổi giận. Chỉ cần hắn dám đập bàn mắng người, nàng lập tức dám lật mặt ngay tại chỗ. Đến lúc đó, mấy chục họng súng chĩa vào, có đánh chết cũng chỉ là “bạo khởi đả thương người, bắn chết tại chỗ”. Thế nhưng Trần Hoài Cẩn không mắc mưu. Hắn bưng chén trà, thong thả thổi lớp bọt trà, nhấp một ngụm, thái độ điềm tĩnh như đang ngồi ở phòng khách nhà mình vậy. Từ Uyển Thanh nghiến răng, vừa định lên tiếng lần nữa, sau bức bình phong bỗng truyền đến tiếng bước chân. Vương Ngọc Thành đi ra. Ông ta mặc áo dài màu xanh đậm, chân đi giày vải đế dày, tay xoay hai quả óc chó, vẻ mặt tươi cười. “Ôi chao, để mọi người đợi lâu rồi.” Vương Ngọc Thành chắp tay, “Vừa rồi ở nha môn có chút việc gấp, nên chậm trễ. Xin lỗi, xin lỗi.” Đám phú hộ nhìn nhau, biểu cảm trên mặt đều viết cùng một câu – chậm trễ? Rõ ràng là ông trốn ở phía sau nghe ngóng, đợi náo loạn xong mới ra đóng vai người tốt. Nhưng không ai dám nói ra. Vương Ngọc Thành đi đến ghế chủ tọa ngồi xuống, liếc nhìn mảnh sứ vỡ dưới đất, cau mày nói với Từ Uyển Thanh: “Uyển Thanh à, con gái con lứa, sao lại làm vỡ chén trà của ta rồi? Ta đã bảo con bao nhiêu lần, có chuyện gì thì từ từ nói, đừng động chút là nổi nóng. Con là người từng đọc sách tây, phải biết đạo lý chứ.” Từ Uyển Thanh cúi đầu, khóe miệng khẽ co giật: “Là Uyển Thanh thất lễ, xin Vương Huyện trưởng tha tội.” Vương Ngọc Thành xua tay, cười nói: “Không sao không sao, người trẻ tuổi mà, nóng tính chút cũng thường. Chư vị cũng đừng để bụng, những lời vừa rồi con bé nói, đều là đùa với mọi người thôi. Cái gì mà tăng ly kim, thu mỏ khoáng, mấy chuyện đó ta đều chưa hề đồng ý với nó. Nó không hiểu chuyện, bày trò nghịch ngợm ấy mà.” Đám phú hộ nhìn nhau ngơ ngác. Chỉ là đùa thôi sao? Lão Triệu há miệng, muốn nói gì đó nhưng rồi lại nuốt xuống. Vương Ngọc Thành đặt quả óc chó lên bàn, vỗ vỗ tay: “Được rồi được rồi, đùa xong rồi, chúng ta nói chuyện chính sự.” Khi ông ta nói đến ba chữ "chuyện chính sự", giọng điệu tuy nhẹ nhàng nhưng không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên nặng nề. “Gần đây phỉ hoạn nghiêm trọng, huyện cần tiễu phỉ, nhân thủ không đủ, súng đạn cũng không đủ.” Vương Ngọc Thành thở dài, “Ta đây làm Huyện trưởng, cũng khó lắm thay. Cấp trên cần thành tích, cấp dưới cần an toàn, kẹp ở giữa mà khổ cả hai đầu.” Ông ta bưng chén trà lên, nhấp một ngụm, tiếp tục nói: “Cho nên, ta muốn nhờ chư vị giúp một tay. Cũng không phải chuyện gì lớn, chỉ là góp chút tiền, góp chút lương thôi. Không nhiều, mỗi nhà tùy theo tài sản, góp chút gọi là tấm lòng.” Lão Triệu thận trọng hỏi: “Xin hỏi Huyện trưởng… cái gọi là ‘góp chút tấm lòng’ này, đại khái là bao nhiêu?” Vương Ngọc Thành cười cười, lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa cho tiểu lại bên cạnh. Tiểu lại mở tờ giấy ra, trên đó viết dày đặc những con chữ. Lão Triệu nhìn một cái, sắc mặt thay đổi. Không phải là không nhiều, mà là rất nhiều. Dù cho so với các điều kiện Từ Uyển Thanh nói lúc trước thì có phần “ôn hòa” hơn, nhưng vẫn đủ để khiến mỗi nhà mỗi hộ bị tổn thương nguyên khí. Thuế ly kim tăng thêm một phần rưỡi, mỏ khoáng giao ra năm phần cổ phần, mỗi tháng trích một phần trăm tài sản làm quân lương. So với phương án của Từ Uyển Thanh lúc trước, đúng là đã khá hơn nhiều. Nhưng cũng chẳng tốt hơn là bao. Thế nhưng cả sảnh phú hộ, không một ai dám nói “không”. Bởi vì những phương án lúc trước giống như con dao kề cổ, ép họ phải chọn giữa thuốc độc và thạch tín. Bây giờ Vương Ngọc Thành đổi thuốc độc thành thạch tín, họ lại thấy "dễ thở hơn hẳn". Vương Ngọc Thành nhìn phản ứng của mọi người, khóe miệng khẽ nhếch lên. Trần Hoài Cẩn thu hết vào mắt, trong lòng khinh khỉnh. Đây là thủ đoạn quen dùng trên quan trường – trước hết đưa ra một điều kiện mà không ai chấp nhận nổi, kích động sự phản đối của mọi người. Sau đó mới tung ra phương án thực sự, tuy cũng rất hà khắc nhưng vì đã có sự so sánh, mọi người lại thấy "còn khá công đạo". Vương Ngọc Thành thu tờ giấy lại, cười nói: “Đã chư vị không có dị nghị gì, vậy thì cứ thế mà quyết định. Số tiền cụ thể, lát nữa sẽ có người xuống tiếp xúc với các vị.” Không ai dám nói một chữ "không". Vương Ngọc Thành đổi giọng, lại nói: “Còn một việc nữa, mùng tám tháng sau là ngày đại hỷ của con trai ta và Từ đại tiểu thư. Đến lúc đó mong chư vị nhất định phải nể mặt đến uống ly rượu mừng.” Sắc mặt đám phú hộ lại biến đổi. Nói là uống rượu mừng, rõ ràng là mượn cớ để vơ vét tiền bạc. Đến lúc đó lại phải gửi quà mừng, lại phải đóng tiền hỷ, ít nhất cũng phải một lần "chảy máu" dữ dội. Nhưng đã có bài học vừa rồi, lần này không ai dám lên tiếng. “Đến lúc đó nhất định sẽ đến, nhất định sẽ đến.” Lão Triệu tiên phong chắp tay, trên mặt cố nặn ra nụ cười. “Chúc mừng Vương Huyện trưởng, chúc mừng Từ đại tiểu thư.” Chưởng quầy Tôn cũng phụ họa theo. Mọi người lần lượt hưởng ứng, tiếng chúc tụng vang khắp sảnh, như thể mọi chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra. Vương Ngọc Thành hài lòng gật đầu, bưng chén trà: “Vậy cứ quyết định như thế, chư vị đi thong thả, ta không tiễn.” Đám phú hộ như được đại xá, lần lượt đứng dậy cáo từ. Trần Hoài Cẩn là người cuối cùng đứng dậy. Hắn chắp tay với Vương Ngọc Thành, không nói thêm lời nào, xoay người đi ra ngoài. Từ Uyển Thanh đứng một bên, nhìn theo bóng lưng hắn, khóe miệng treo một nụ cười lạnh. “Trần lão gia, đi thong thả nhé.” Giọng nàng truyền đến từ phía sau, mang theo vài phần đắc ý. Trần Hoài Cẩn không hề dừng bước. Ra đến cổng huyện nha, lão Triệu đuổi theo từ phía sau: “Trần huynh, cùng đi chứ?” Trần Hoài Cẩn lắc đầu: “Không cần, tôi còn có việc. Hôm khác tụ họp.” Lão Triệu cũng không miễn cưỡng, thở dài, lắc đầu bước lên xe ngựa nhà mình. Những phú hộ khác cũng lần lượt đi ra, người lên xe ngựa, người ngồi vào kiệu, kẻ thì đi bộ. Bị cắt thịt như vậy, không ai cam chịu ngồi chờ chết cả. Trần Hoài Cẩn đứng trước cửa huyện nha, nhìn đám người này kẻ trước người sau tản đi, vẻ mặt bình tĩnh. Hắn ngồi vào xe ô tô nhà mình, một đường trở về nhà họ Trần. Vừa vào cổng, quản gia đón lấy, hắn xua tay: “Đừng theo vào.” Trần Hoài Cẩn tự nhốt mình trong phòng, cài then từ bên trong. Hắn ở trong phòng chừng một thời gian uống cạn chén trà, lúc bước ra đã thay một bộ dạng khác. Áo ngắn vải xanh, quần dài vải đen, trên đầu đội một chiếc mũ nỉ cũ, trên mặt còn dán một chòm râu giả. Hắn cúi đầu, chui từ góc sân nhà họ Trần ra, đi xuyên qua mấy con hẻm nhỏ, ngoằn ngoèo rẽ hướng, xác nhận phía sau không có người theo dõi mới tăng nhanh bước chân. Trời đã tối đen, trên phố hiếm người qua lại. Hắn đi vào một con hẻm vắng vẻ, cuối hẻm có một hiệu sách đã đóng cửa từ bao giờ. Cánh cửa khóa kỹ, cửa sổ tối om, trông như đã ngưng kinh doanh từ lâu. Trần Hoài Cẩn đi đến trước cửa, giơ tay phải lên, ngón tay gõ lên cánh cửa theo một tiết tấu đặc biệt. Ba nhanh hai chậm, một dừng một dồn. Phía sau cánh cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, lộ ra khuôn mặt của một người đàn ông trung niên. Người đó vừa nhìn thấy Trần Hoài Cẩn, mắt liền sáng lên, khóe miệng lộ vẻ cười. Hắn kéo cửa ra, nghiêng người cho Trần Hoài Cẩn bước vào. “Trần huynh, anh cuối cùng cũng quyết định xong rồi.” Người trung niên đóng cửa lại, hạ thấp giọng, trong giọng nói mang theo vài phần vui mừng. Trong hiệu sách không có sách, chỉ có một ngọn đèn dầu, vài cái ghế và một cái bàn dài. Trên bàn bày ra vài tấm bản đồ và một phong thư. Trần Hoài Cẩn cởi mũ nỉ, thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt rơi vào phong thư đó. “Nói đi.” Hắn kéo ghế ngồi xuống, “Phía các anh, có thể cho tôi điều kiện gì?”