Một tháng trôi qua trong nháy mắt. Đoàn xe thương đội nhà họ Trần chậm rãi tiến dọc theo quan đạo, bánh xe nghiến trên đá vụn phát ra những tiếng cọc cạch. Phó lĩnh đội là sư phụ Chu cưỡi trên lưng ngựa, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét qua những cánh rừng hai bên đường. “Sư phụ Chu, ngài nói xem đại thiếu gia liệu còn sống không?” Một hộ vệ trẻ tuổi tiến lại gần, hạ thấp giọng hỏi. Sư phụ Chu im lặng một lát, không trả lời. Một hộ vệ khác tiếp lời: “Đại thiếu gia một mình gánh vác hai con Sơn Tiêu để chặn hậu cho chúng ta, cái gan dạ này, ta phục. Thế nhưng đã bao nhiêu ngày rồi, vẫn không có lấy một tin tức gì...” “Đừng có nói bậy.” Sư phụ Chu trừng mắt nhìn hắn, “Công phu của đại thiếu gia các ngươi chưa thấy qua sao? Đó là nhân vật có thể đối đầu trực diện với Sơn Tiêu, không dễ chết như vậy đâu.” Mọi người trầm mặc một hồi. Một hộ vệ nửa đùa nửa thật nói: “Lần này sẽ không lại gặp phải con Sơn Tiêu đó chứ?” “Làm gì có chuyện xui xẻo thế!” Người bên cạnh vỗ vào sau gáy kẻ kia một cái, “Con súc sinh đó dù có linh trí, thù dai nhà họ Trần, thì nó cũng phải canh chừng lối ra của thành mới đúng, làm gì có chuyện canh chừng lối vào? Nếu không thì con đường này làm sao có người qua lại được?” “Cũng phải.” Mọi người thở phào nhẹ nhõm, nhưng tiếng cười còn chưa dứt, từ trong rừng sâu đột nhiên vang lên một tiếng hổ gầm. “Gào——” Tiếng hổ gầm rung chuyển núi rừng, lá cây rụng lả tả, chim chóc trong rừng bị kinh động bay vút lên cao, che khuất cả mặt trời. Những con ngựa bị hoảng sợ, hai chân trước chồm lên, hí vang không dứt. Mấy hộ vệ suýt chút nữa ngã ngựa, phải luống cuống tay chân ghì chặt dây cương. “Có hổ!” Có người kêu lên thất thanh. “Lấy vũ khí! Lấy vũ khí!” Hơn hai mươi hộ vệ vội vàng kéo chốt súng, họng súng chĩa thẳng về phía rừng cây, yết hầu chuyển động lên xuống, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Trong sâu thẳm rừng già, tiếng cành cây gãy vụn ngày một gần, mặt đất rung chấn cũng ngày càng rõ rệt. Sư phụ Chu cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, trầm giọng quát: “Đều đừng hoảng! Cũng chỉ là một con súc sinh thôi, chúng ta có súng trong tay, sợ cái gì!” Lời còn chưa dứt, cuồng phong trong rừng bỗng nổi lên, cát bay đá chạy, lá khô bị cuốn lên không trung che khuất tầm nhìn của mọi người. Trong cơn cuồng phong, một tiếng hổ gầm đinh tai nhức óc lại vang lên, ngay sau đó, bóng dáng một con đại trùng từ trong rừng lao vọt ra, vồ về phía thương đội. Mọi người dựng tóc gáy, theo bản năng xoay họng súng, ngón tay đặt sẵn trên cò. Sư phụ Chu há hốc mồm, định hét lớn “Bắn—” “Các vị!” Một giọng nói quen thuộc vang lên như tiếng sấm nổ, chấn động đến mức màng nhĩ mọi người căng cứng, ngay cả lũ ngựa cũng vì sợ hãi mà phủ phục xuống đất. Lưỡi trạm lôi âm. Đây không phải là lời nói bình thường, mà là vận dụng pháp môn "Hổ Báo Lôi Âm" vào trong việc phát âm. Cộng hưởng lồng ngực, khí tức dồn nén, âm thanh ngưng tụ thành một đường rồi đột ngột phóng thích. Quyền kinh có câu: “Tiếng theo tay xuất, khí từ đan điền. Một tiếng hét vang, địch nhân bạt vía.” Các dũng tướng trên chiến trường cổ đại, một tiếng quát có thể lui quân địch, chính là dùng đạo lý này. Đem toàn bộ tinh khí thần rót vào trong tiếng hét, trực tiếp đánh vào tâm trí đối phương. Sư phụ Chu ngẩn ra một thoáng, ngay sau đó là cuồng hỉ, liên tục kêu lớn: “Không được bắn! Là đại thiếu gia! Là đại thiếu gia!” Ông hét lên mấy tiếng liên tiếp, giọng nói đã lạc đi vì phấn khích. Bão cát dần tan, bụi mù lắng xuống. Mọi người lúc này mới nhìn rõ, Trần Hồng Vũ đang cưỡi trên lưng một con hổ dữ vằn. Con hổ đó dài gần trượng, lông lá mượt mà, chữ “Vương” trên trán trông vô cùng uy phong lẫm liệt. Nó bước những bước chân khoan thai, cái đuôi dựng đứng, trông như một vị quân vương đang tuần tra lãnh địa của mình. Khí tức hung ác lan tỏa, những hộ vệ đứng gần nhất không nhịn được mà nuốt nước bọt ực một cái, lùi lại nửa bước. Trần Hồng Vũ ngồi trên lưng hổ, lưng thẳng tắp, một tay đặt trên cổ hổ, tay kia tự nhiên buông thõng bên hông. Y phục của hắn trong rừng rậm đã bị mài rách tả tơi, nhưng khí sắc cực tốt, ánh mắt tinh quang liễm lại, huyệt thái dương nhô cao, cả người đen đi vài phần. Sư phụ Chu lau mồ hôi lạnh trên trán, trong lòng thầm cảm thấy may mắn. May mà lúc nãy không nổ súng, nếu không bắn trúng Trần Hồng Vũ, ông trở về chắc chắn sẽ không xong đời với lão gia. “Đại thiếu gia, ngài… ngài đây là…” Sư phụ Chu chỉ vào con hổ, miệng đóng mở mấy lần, không biết nên nói gì. Trần Hồng Vũ vỗ vỗ đầu hổ, thản nhiên đáp: “Nuôi thôi.” Nuôi sao? Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, nuôi mèo nuôi chó nuôi chim thì gặp nhiều rồi, nuôi hổ thì đúng là lần đầu tiên nhìn thấy. Có hộ vệ lẩm bẩm: “Đại thiếu gia ngay cả hổ cũng cưỡi được, hai con Sơn Tiêu kia thì đáng là gì?” “Đúng thế, Sơn Tiêu dù có lợi hại, có thể lợi hại bằng hổ không?” “Sơn Tiêu thực ra còn lợi hại hơn hổ đấy.” Một hộ vệ khác tiếp lời, “Ngươi chưa thấy đó thôi, con súc sinh kia một tát có thể làm gãy cả cái cây...” Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng ánh mắt nhìn về phía Trần Hồng Vũ giờ đây không chỉ là kính phục, mà là sự kính sợ. Cưỡi hổ mà đi, chuyện này không phải người bình thường nào làm được. Trần Hồng Vũ không giải thích nhiều. "Hổ Báo Lôi Âm" vẫn chưa luyện thành, hắn ngày ngày quan sát hổ đi đứng nằm ngồi, ăn uống ngủ nghỉ, săn mồi nghỉ ngơi, từ thói quen hằng ngày của hổ mà lĩnh ngộ được những điều sâu xa hơn về "Hổ Hình". Mèo rắn đấu nhau giúp hắn đạt được cái "thần" của hổ hình, còn mãnh hổ thực sự giúp hắn đạt được cái "hồn" của hổ hình. Lúc này, hắn đương nhiên không muốn thả con hổ về rừng. Vả lại, nhà họ Trần cũng đâu phải không nuôi nổi một con hổ. Thương đội tiếp tục lên đường, Trần Hồng Vũ cưỡi hổ đi đầu. Khi vào thành, phản ứng của người đi đường còn khoa trương hơn cả đám hộ vệ. “Mẹ ơi! Có hổ!” “Chạy mau! Hổ vào thành rồi!” “Khoan đã… trên lưng con hổ kia sao lại có người ngồi?” “Là đại thiếu gia! Đại thiếu gia nhà họ Trần!” Tin tức truyền đi nhanh như có cánh khắp huyện Tam Hải – Đại thiếu gia nhà họ Trần chưa chết, còn cưỡi hổ trở về. --- Dinh thự nhà họ Trần. Trần Hoài Cẩn ngồi ở tiền sảnh, trước mặt bày một cuốn sổ sách, nhưng ánh mắt ông hoàn toàn không đặt vào đó. Trần Hoài Cẩn nhắm mắt lại, xoa xoa huyệt thái dương. Quản gia từ bên ngoài chạy vào, vẻ mặt đầy mừng rỡ: “Lão gia! Thương đội về rồi ạ!” Trần Hoài Cẩn không thèm ngước mắt, thản nhiên “ừ” một tiếng. Thương đội lần này vốn dĩ là phái ra để thăm dò, không có nhiều hàng hóa, tính ra trừ tiền công còn có chút thua lỗ. Thương đội có thông hay không, giờ đã không còn quan trọng nữa. Quan trọng là đứa con trai trưởng của ông đã mất tích. “Về thì cứ để họ về.” Trần Hoài Cẩn phẩy tay, giọng khàn đặc, “Bảo bọn họ báo cáo sổ sách là được.” Quản gia không rời đi, trái lại còn tiến lên một bước, vẻ mừng rỡ trên mặt càng thêm đậm: “Lão gia, đại thiếu gia cũng về rồi ạ!” “Choang!” Chén trà trong tay Trần Hoài Cẩn rơi xuống đất, mảnh sứ vỡ tung tóe. Ông đột ngột đứng dậy, cái ghế phía sau đổ nhào, đôi mắt mở to hết cỡ. “Ngươi nói cái gì?”