Khi Trần Hồng Vũ cưỡi hổ tiến vào cổng chính nhà họ Trần, cả dinh thự náo loạn cả lên. Các nha hoàn trốn sau cột hành lang, lấy tay bịt miệng không dám phát ra tiếng động. Người hầu đang bưng khay trà sững sờ tại chỗ, nước trà đổ lênh láng khắp mặt đất. Vài tên hộ viện theo bản năng đưa tay định rút súng bên hông, nhưng khi nhận ra người trên lưng hổ, lại xấu hổ buông tay xuống. Trần Hoài Cẩn đứng trên bậc thềm, nhìn con mãnh hổ vằn vện kia, khóe miệng giật giật. "Cha." Trần Hồng Vũ nhảy từ trên lưng hổ xuống, vỗ vỗ vào đầu nó. Con hổ nằm phục xuống, cái đuôi đập nhẹ lên mặt đất, trông như một con mèo lớn. Trần Hoài Cẩn hít sâu một hơi, nén lại cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Đó là sự cuồng hỷ khi tìm lại được thứ đã mất, là cảm giác nhẹ nhõm khi thấy con trai vẫn còn sống, và cả vài phần e dè đối với con hổ này. "Về là tốt rồi, về là tốt rồi." Ông nói liền hai lần, rồi quay sang dặn quản gia: "Đi, sắp xếp chuyện của đội thương buôn đi. Hồng Văn đâu? Bảo nó đi đối chiếu sổ sách." Quản gia vâng lời, nhưng vẫn đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt dán chặt vào con hổ, bắp chân run rẩy. Trần Hồng Vũ lên tiếng: "Nó vừa ăn no trên núi, tạm thời không đói. Con đã thuần hóa nó một tháng, tính hoang dã cũng đã vơi đi nhiều, sẽ không dễ dàng làm hại người, cứ dắt nó vào sân của con là được." Quản gia khóc không ra nước mắt, nhìn Trần Hoài Cẩn cầu cứu. Trần Hoài Cẩn xua tay: "Làm theo lời đại thiếu gia đi." Quản gia cắn răng tiến lên, con hổ quay đầu nhìn ông một cái, trong đôi mắt màu hổ phách không hề có tia hung quang nào, nhưng quản gia vẫn thấy lạnh sống lưng. Ông cẩn thận xoay người, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại về phía sân sau. Trần Hoài Cẩn kéo Trần Hồng Vũ vào chính sảnh rồi đóng cửa lại. "Rốt cuộc là chuyện gì? Một tháng nay con đã đi đâu? Còn con hổ đó là sao?" Trần Hoài Cẩn hỏi liên tiếp mấy câu, giọng điệu căng thẳng. Trần Hồng Vũ ngồi xuống, tóm tắt lại mọi chuyện. Từ lúc thương đội bị tập kích, hắn đoạn hậu giao chiến với hai con Sơn Tiêu, đến việc đội trưởng Mã của tuần bổ ty dẫn người phục kích, hắn trúng đạn rơi xuống nước, rồi xuôi theo dòng sông ngầm thoát thân, ẩn nấp trong rừng sâu để dưỡng thương luyện công. "Hai con Sơn Tiêu?" Sắc mặt Trần Hoài Cẩn chợt biến đổi: "Con nói là có hai con?" "Một lớn một nhỏ, một đực một cái." Trần Hồng Vũ đáp: "Con cái trước đó đã bị con đả thương, con đực là xuất hiện sau đó. Nhưng cha không cần lo lắng, từ nay về sau hai con Sơn Tiêu đó sẽ không tìm gây phiền phức cho nhà họ Trần nữa." Trần Hoài Cẩn ngẩn người, trong mắt thoáng qua vẻ kinh nghi: "Chẳng lẽ… con đã giết chúng rồi?" Trần Hồng Vũ cười cười, không giải thích. Hắn không giết Sơn Tiêu, nhưng cũng chẳng cần phải giết. Hai con thú này mỗi ngày đều tìm đến hắn đánh một trận, đánh xong lại đi, như thể một cuộc hẹn hò hằng ngày. Đối thủ tập luyện như vậy, hắn không nỡ giết. Trần Hoài Cẩn thấy hắn không trả lời cũng không truy vấn nữa, chỉ thở phào nhẹ nhõm. "Còn tên họ Mã ở tuần bổ ty thì sao?" Giọng Trần Hoài Cẩn trầm xuống: "Hắn là do Vương Ngọc Thành sai khiến?" Trần Hồng Vũ gật đầu: "Trên núi con nghe thấy người của tuần bổ ty đang lục soát mình, sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Nếu không có lệnh của Vương Ngọc Thành, hắn không dám làm rùm beng như vậy." Trần Hoài Cẩn đập mạnh xuống bàn, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Ông nghiến răng, cố đè nén cơn giận xuống, giọng khàn khàn: "Chuyện này tạm thời gác lại, đợi khi thời cơ tới, sẽ cùng nhau thanh toán." Trần Hồng Vũ nhìn cha một cái, không hỏi thêm gì, đứng dậy cáo từ. "Cha nghỉ ngơi sớm đi." Trần Hồng Vũ đẩy cửa bước ra, biến mất khỏi tầm mắt. --- Đêm khuya thanh vắng, các con phố lớn nhỏ ở huyện Tam Hải không một bóng người. Trần Hồng Vũ thay một bộ đồ dạ hành màu đen, lặng lẽ vượt tường từ sân sau nhà họ Trần ra ngoài. Con hổ đang nằm trong sân, ngước đầu nhìn hắn một cái rồi lại lười biếng nằm xuống, tiếp tục ngủ khò khò. Hắn nhảy vọt trên mái nhà như bay, dưới chân không một tiếng động. Ám Kình luyện đến chân, khinh công tự nhiên cũng có. Đó không phải là thủ đoạn thần tiên bay nóc nhà lật ngói, mà là bộ pháp linh hoạt, điểm đặt chân chính xác, có thể hóa giải trọng lượng vào từng bước đệm. Phía đông thành, Vọng Giang Lâu. Đây là tửu lâu lớn nhất huyện Tam Hải, tòa nhà ba tầng kết cấu gỗ, mái hiên cong vút, đèn lồng đỏ treo cao. Dù đêm đã khuya, bên trong lầu vẫn đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào. Dưới lầu là khách vãng lai, trên lầu là nhã gian, chuyên tiếp đãi thương nhân giàu có và quan chức. Trần Hồng Vũ phục trên mái nhà đối diện, ánh mắt khóa chặt vào cửa sổ tầng hai của Vọng Giang Lâu. Đêm nay hắn ra ngoài là vì đội trưởng Mã. Ban ngày không tiện ra tay, ban đêm mới là thế giới của hắn. Ưu thế của một cao thủ Ám Kình trong bóng tối lớn hơn cả mười khẩu súng. Hắn vốn định lẻn thẳng vào chỗ ở của đội trưởng Mã, không ngờ đêm nay hắn lại đến Vọng Giang Lâu — đúng ý hắn. Tửu lâu người đông mắt tạp, nhưng cũng dễ gây hỗn loạn. Sau khi đắc thủ thừa cơ thoát thân sẽ dễ hơn nhiều so với việc giết người ngay tại tuần bổ ty. Trần Hồng Vũ đang định hành động thì một cánh cửa sổ trên lầu hai bất chợt mở ra. Đội trưởng Mã thò nửa người ra ngoài, hét xuống dưới: "Lấy thêm một vò Nữ Nhi Hồng nữa!" Giọng nói đầy hơi men, lưỡi đã líu cả lại. Phía sau hắn còn đứng một người. Người kia vóc dáng vạm vỡ, vai rộng lưng dày, mặc một chiếc áo ngắn màu đen, tay áo xắn đến khuỷu tay, lộ ra hai cánh tay rắn chắc. Mu bàn tay gân xanh nổi cuồn cuộn, năm ngón tay thô ngắn đầy sức mạnh, nhìn qua là biết dân luyện võ. Đội trưởng Mã rụt người vào, đóng cửa sổ lại. Trần Hồng Vũ không vội áp sát, hắn đổi góc độ, từ bên hông bám vào tường ngoài của tửu lâu, như một con thạch sùng bám chặt trên xà ngang dưới cửa sổ. Ám Kình rót vào đầu ngón tay, cắm sâu vào khe gỗ, cả người treo lơ lửng giữa không trung, bất động như tượng. Qua khe giấy cửa sổ, hắn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ trong nhã gian. Trên bàn bát đĩa lộn xộn, vài vò rượu đã cạn sạch. Đội trưởng Mã mặt đỏ bừng, khoác vai gã đại hán kia, lưỡi thắt lại: "Sư huynh, huynh... huynh không biết đâu, cái huyện chết tiệt này, ta đường đường là đội trưởng tuần bổ, vậy mà ngày nào cũng làm chó cho thằng họ Vương kia. Hắn ăn thịt, ta ngay cả nước canh cũng chẳng được húp!" Gã đại hán sắc mặt không đổi, nâng bát rượu uống cạn, cười nói: "Sư đệ, đệ được chiều mà không biết hưởng. Có bát cơm yên ổn mà ăn, còn chưa thỏa mãn sao?" "Yên ổn?" Đội trưởng Mã vỗ mạnh xuống bàn: "Yên ổn cái khỉ gì! Chức vị này của ta, chỉ cần sơ suất một chút là bị cách chức ngay. Mấy hôm trước phái đi giết cái thằng nhóc nhà họ Trần kia, suýt chút nữa bị nó làm thịt rồi." Đại hán đặt bát rượu xuống, trong mắt thoáng hiện tia hứng thú: "Ai?" "Chính là đại thiếu gia của nhà giàu nhất huyện Tam Hải — Trần Hoài Cẩn đó!" Đội trưởng Mã rót thêm rượu: "Tà môn, thật sự rất tà môn. Huynh nói xem, một người sao có thể luyện đến mức đó cơ chứ?" Đại hán im lặng một lúc rồi nói: "Thế gian này rộng lớn, cao nhân dị sĩ không thiếu. Hình Ý, Bát Quái, Thái Cực, môn nào luyện đến nơi đến chốn cũng không phải thứ mà súng ống có thể dễ dàng đối phó. Cái tên Trần Hồng Vũ mà đệ nói, e là đã bước vào ngưỡng cửa Ám Kình rồi." Đội trưởng Mã nấc một tiếng: "Sư huynh, huynh... huynh công phu cao cường, hay là ở lại giúp ta đi? Vương Ngọc Thành tuy không phải loại tốt lành gì, nhưng cho tiền rất thoáng. Huynh giúp hắn giữ nhà trông cửa, còn hơn là cứ lang bạt khắp nơi." Đại hán cười ha hả, lắc đầu: "Sư đệ, ta tính tình ưa tự do, không chịu nổi sự ràng buộc. Đừng nói là huyện trưởng của các đệ, ngay cả Mạc Lão Hổ có mời ta, ta cũng không đi." Đội trưởng Mã biết tính hắn, không ép buộc nữa, nâng bát rượu lên: "Vậy thì không nói mấy chuyện mất hứng này nữa. Nào, uống! Uống xong đi tiệm thuốc phiện, tìm thêm mấy cô nàng, mọi chi phí tối nay cứ tính cho ta!" Đại hán không từ chối, nâng bát chạm vào. Trần Hồng Vũ treo ngoài cửa sổ, ánh mắt đặt lên người gã đại hán. Lý Phụ Quần. Cái tên này hắn từng nghe qua, người này xuất thân giang hồ, tinh thông Thái Lý Phật quyền, công phu rất khá. Sau này hắn sẽ đầu quân cho chính quyền bù nhìn Uông Tinh Vệ, giữ chức sư đoàn trưởng sư đoàn 43 lục quân ngụy, chiếm giữ cầu thị trấn Phiên Ngu, xưng bá một vùng, được gọi là "Hoàng đế thị trấn". Hắn còn phối hợp với quân Nhật càn quét các lực lượng kháng Nhật ở vùng Châu thổ sông Châu Giang, giết chóc cướp bóc, thu thuế tàn bạo, nợ máu đầy tay. Sau chiến tranh, hắn bị chính phủ Quốc dân bắt giữ và hành quyết, là tên cầm đầu vũ trang hán gian nổi tiếng ở Quảng Đông. Trần Hồng Vũ không vội vã ra tay. Một mình đội trưởng Mã không đủ gây lo ngại, nhưng cộng thêm Lý Phụ Quần này thì khó nói thắng bại. Ám Kình đối đầu Minh Kình, hắn có nắm chắc. Nhưng Ám Kình đối đầu Ám Kình, hắn chưa từng giao đấu. Lý Phụ Quần giết người cướp của bao năm, kinh nghiệm thực chiến phong phú hơn hắn rất nhiều. Đội trưởng Mã và Lý Phụ Quần khoác vai nhau lảo đảo bước ra khỏi Vọng Giang Lâu. Tùy tùng phía sau thanh toán tiền rồi theo sát phía sau. Trần Hồng Vũ lặng lẽ nhảy từ xà ngang xuống, bám theo sau bọn chúng. Hai người không về tuần bổ ty, cũng không về chỗ ở của đội trưởng Mã mà rẽ vào một con hẻm nhỏ. Sâu trong hẻm đèn đuốc mập mờ, những chiếc đèn lồng màu hồng treo trước khung cửa, loáng thoáng truyền ra tiếng cười nói của phụ nữ và tiếng đàn tỳ bà. Thúy Vân Các. Kỹ viện lớn nhất huyện Tam Hải. Trần Hồng Vũ đứng trong bóng tối đầu hẻm, nhìn hai người được mụ tú bà đón vào trong rồi biến mất sau tấm rèm. Hắn lặng lẽ lẻn vào.