Không khí không vào được, cũng chẳng ra được. Khuôn mặt lão già từ vàng chuyển sang đỏ, từ đỏ chuyển sang tím, rồi từ tím chuyển sang đen sì. Hai bàn tay lão điên cuồng thọc vào cổ họng để cào cấu, móng tay cào rách toạc cả da thịt, máu tươi xuôi theo cổ họng chảy ròng ròng xuống dưới, hòa lẫn cùng nước mưa ngấm vào trong cổ áo. Lão há to mồm, trong cổ họng phát ra những tiếng xì xì rò rỉ khí quản yếu ớt, hai chân bắt đầu bủn rủn, đầu gối khuỵu xuống quỳ sụp trong vũng bùn nước. Vào khoảnh khắc ý thức mơ hồ cuối cùng trước khi trút hơi thở tàn, trước mắt lão bỗng hiện lên một ảo ảnh. Người phụ nữ góa phụ nhỏ kia đang đứng dưới ánh nắng chan hòa mỉm cười, cặp mông uốn éo tựa như nhành liễu trước gió, vòng eo mềm mại tựa như dải lụa là gấm vóc của các bậc quyền quý. Ả vẫy tay gọi lão, đôi môi mấp máy như đang cất lời: "Tới đây đi, Hồ lão hán, ngươi mau qua đây đi, người ta đợi ngươi lâu lắm rồi đó." Lão run rẩy đưa tay ra, muốn nắm lấy bàn tay trắng ngần như tuyết của người phụ nữ góa bụa, trước khi nhắm mắt xuôi tay muốn cảm nhận xem thế nào là làn da thịt mịn màng non nớt của đàn bà. Thế nhưng bàn tay vừa mới giơ lên lưng chừng trời thì đã cứng đờ lại. Sau đó, cả thân hình lão đổ gục xuống vũng bùn lầy, bắn lên những tia nước đục ngầu tung tóe. "Lộp bộp lộp bộp!" Cơn mưa mỗi lúc một lớn, mực nước trên mặt đất không ngừng dâng cao, rất nhanh chóng đã cuốn trôi đi những vết bẩn dơ dáy nơi khóe miệng lão. Con cá chạch từ trong miệng lão lóp ngóp chui ra, quẫy đuôi hai cái trong dòng nước mưa rồi lủi tọt vào mương nước bên đường, biến mất không còn tăm hơi. Mưa vẫn tiếp tục rơi rả rích, bầu trời càng lúc càng thêm phần âm u tăm tối. Ở đầu làng bên kia, người phụ nữ trong căn nhà tranh vách đất khẽ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm một câu: "Mưa lớn quá, nhìn trời thế này khéo lại ngập nước mất thôi." Nói xong, nàng lại cúi đầu tiếp tục cặm cụi khâu vá áo. Người đàn ông nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn bầu trời bên ngoài, cất tiếng: "Đợi lát nữa mưa ngớt hạt, ta ra ngoài xem thử có bắt được con cá nào không, về hầm một nồi canh cá cho con tẩm bổ." Dứt lời, hắn lại tiếp tục cầm búa gõ vào thùng gỗ, tiếng lách cách lách cách vang lên đều đặn. Đứa trẻ nghe thấy thế liền nuốt nước bọt ừng ực, tay thoăn thoắt bỏ thêm một thanh củi vào bếp lò, ánh lửa bập bùng soi rọi ấm áp khắp cả gian nhà. …… "Ào ào... rào rào..." "Ầm! Đùng đùng!" Nửa canh giờ sau. Mưa dông không hề có dấu hiệu thuyên giảm, thậm chí trên bầu trời còn bắt đầu rền vang từng đợt sấm sét dữ dội. Cách đó hai mươi dặm, bên trong một ngôi chùa hoang phế đổ nát, có bảy tám tên lưu dân đang tụ tập quanh một đống lửa sắp tàn, kẻ một câu người một câu, thi nhau khoác lác vung nước bọt tứ tung. Mái ngôi miếu hoang thủng lỗ chỗ vài lỗ lớn, nước mưa từ trên mái dội thẳng xuống tí tách rả rích, nhưng bọn chúng chẳng mảy may bận tâm. Ánh lửa bập bùng hắt lên từng gương mặt gầy gò đen nhẻm vì khói bếp, nhưng lại lộ rõ vẻ hưng phấn tột độ. "Mấy chuyện của các ngươi chẳng bõ dính răng!" Một tên gầy gò sứt mất chiếc răng cửa vỗ đùi đánh đét một cái, hai mắt sáng quắc lên: "Mấy hôm trước, ở cái làng bên cạnh có một lão già khốn kiếp, ôm khư khư hai bao lương thực sống chết không chịu nhả cho lão tử. Lão tử tiện tay nhặt một hòn đá đập thẳng vào mặt, đập cho lão vỡ mặt máu me be bét, cướp luôn hai bao lương thực rồi co giò chạy. Các ngươi đoán xem sau đó thế nào? Cái lão già khú đế đó còn ráng đuổi theo, đuổi tới tận đầu làng thì ngã sấp mặt cắm đầu xuống đất, nằm bò trên đất thở hồng hộc như một con chó già, ha ha ha!" Bên cạnh, một tên đầu trọc mặt đầy thịt ngang hung dữ tiếp lời: "Có hai bao lương thực mà cũng đáng để ngươi đem ra khoe khoang à? Đêm hôm kia lão tử lẻn vào một cái lều rách của đám lưu dân, bên trong có một con ả trông mơn mởn nước nôi lắm, mỗi tội hơi gầy một chút. Lão tử bịt chặt miệng nó lại, bảo nó cấm có được kêu, kêu một tiếng là lão tử thịt luôn. Con ả đó sợ tới mức run rẩy như cầy sấy, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn ngoan ngoãn chiều theo ý lão tử hay sao?" Hắn thèm thuồng liếm mép, giơ hai tay ra hoa chân múa tay làm động tác: "Cái eo đó, cái mông đó, chậc chậc... Thời loạn lạc này đúng là sướng thật, trước đây làm sao dám mơ tưởng tới những chuyện này chứ?" "Lão Triệu, thằng nhãi ngươi được đấy!" Một tên thọt chân xán lại gần, hạ thấp giọng nhưng không giấu nổi sự phấn khích: "Lần trước con ả nhỏ kia, ngươi đã mần được chưa?" Tên đầu trọc cười hì hì đắc ý: "Mần rồi, mần xong xuôi rồi chứ. Thằng chồng nó nằm ngủ ngay phòng bên cạnh, lão tử trèo cửa sổ chui vào, bịt miệng con ả kín mít. Thằng chồng nó đúng là một thằng vô dụng hèn nhát, đến một cái rắm cũng không dám đánh. Làm xong việc lão tử còn đá cho nó một cái, bảo vợ mày không biết nghe lời, tao dạy dỗ hộ mày một chút. Các ngươi đoán xem nó phản ứng thế nào?" "Thế nào?" "Quỳ rạp xuống đất dập đầu lạy lão tử lia lịa, van xin: 'Đại gia tha mạng!'. Ha ha ha ha!" Tên đầu trọc cười nghiêng ngả ngửa người ra sau. Đống lửa bỗng nổ lách tách một tiếng, tàn lửa bắn vào chân một tên có vết sẹo trên mặt. Hắn chửi thề một tiếng, phủi tắt tàn lửa rồi tiếp lời: "Các ngươi đúng là đồ chẳng có tiền đồ gì cả. Nửa tháng trước lão tử phục kích bên lề đường quan đạo, chặn một tên thương nhân đi một mình, cướp sạch tay nải của nó, bên trong có mấy lượng bạc vụn. Tên thương nhân đó quỳ xuống khóc lóc van xin lão tử để lại cho nó chút lương khô, lão tử đạp thẳng vào mặt nó một phát, bảo muốn lương khô thì đem mạng ra mà đổi. Nó sợ tới mức đái ra quần, cắm đầu cắm cổ bỏ chạy thục mạng. Số lương khô đó lão tử ăn no nê suốt mấy ngày liền." "Chỉ có thế thôi á?" Có kẻ bĩu môi khinh khỉnh: "Mấy ngày trước lão tử ở trên trấn nhìn thấy một lão già dắt theo một đứa con nít, đứa bé đó đói quá khóc lóc om sòm. Lão già đi xin ăn thì bị người ta đánh đuổi tống ra ngoài. Lão tử bám theo sau, nhân lúc lão không chú ý liền bế phắt đứa bé mang đi. Các ngươi đoán xem chuyện gì xảy ra? Lão già đuổi theo suốt hai con phố không kịp, ngồi bệt xuống bên vệ đường gào khóc thảm thiết." Tên đó vừa nói, trên mặt vừa lộ ra một vẻ đắc thắng tột cùng: "Đứa bé tuy hơi gầy gò, nhưng cũng bán được khối tiền đấy." "Bán làm cái quái gì, để lại mà nuôi chứ." Có kẻ ùa theo. "Tiếc là một thằng nhóc có cu, lão tử có thèm vào." Đám người thi nhau mồm năm miệng mười, tiếng cười hô hố, tiếng chửi thề thô tục hòa lẫn vào nhau, vang vọng khắp bên trong ngôi chùa hoang đổ nát. Ngay cả tiếng mưa dông sấm sét cũng không át nổi sự đắc ý hung hăng của bọn chúng. Ở phía bên kia, Tào Bút ngồi trên lưng ngựa, toàn thân ướt sũng nước mưa. Năng lực cảm tri của hắn đã bắt trọn từng câu từng chữ của đám người kia, không sót dù chỉ một từ. Hắn không hề tức giận, không hề thương hại, thậm chí trên mặt chẳng có lấy một nét biểu cảm. Hắn chỉ thầm nhủ một câu trong lòng: "Ta người này tuy thích nghe chuyện đời, nhưng lại không phân biệt được thật giả đâu. Các ngươi đã nói như vậy, thì ta đành phải coi là thật rồi." Lời vừa dứt trong tâm trí. "Rầm!" Cách đó hai mươi dặm, ngôi chùa hoang phế kia bỗng nhiên sụp đổ hoàn toàn mà không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Trong bóng tối mịt mù, có kẻ bị xà gồ đè nát bắp chân, có kẻ bị đá tảng đè chặt ngang lưng, có kẻ bị ngói vỡ phủ kín nửa khuôn mặt. Bọn chúng há to mồm muốn gào thét kêu cứu, muốn hít thở không khí. Thế nhưng nước mưa hòa lẫn bùn đất, gạch đá ngói vụn từ những khe hở của đống đổ nát ùa ạt dội vào, như hàng chục hàng trăm con rắn nhỏ linh hoạt luồn lách chui tọt vào miệng mũi, chui vào lỗ tai, bóp nghẹt tiếng gào thét tuyệt vọng cuối cùng của bọn chúng. Bùn cát nhét kín cổ họng, sặc sụa tràn vào khí quản, mắt bị bùn đất bết dính không tài nào mở nổi. Có kẻ cố sức lắc đầu điên cuồng muốn hất tung đất cát ra ngoài, nhưng càng giãy giụa lại càng lún sâu xuống đống đổ nát. Có kẻ vươn tay muốn túm lấy đồng bọn bên cạnh, nhưng chỉ vớ phải một nắm bùn trơn tuột nhão nhoét. Khi mọi sự giãy giụa hoàn toàn lắng xuống, cả ngôi miếu hoang chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp bộp trên đống hoang tàn đổ nát. Tào Bút liếc nhìn bảng giao diện trong tâm trí, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhàn nhạt, thầm cảm thán: "Chẳng trách ai ai cũng muốn tu tiên, thủ đoạn cách không giết người này quả thực quá đỗi nghịch thiên." Hắn chợt nhớ tới một bộ tiểu thuyết từng đọc thời trung học, nhân vật chính ban đầu dựa vào việc thức tỉnh năng lực niệm lực để phá vòng vây giết ra ngoài, sau đó từng bước nghịch thiên cải mệnh, bước lên đỉnh cao nhân sinh. Khi đó hắn chỉ thấy năng lực niệm lực rất tiện lợi, chứ không cảm thấy có gì quá mức khoa trương. Bây giờ khi chính bản thân sở hữu được năng lực này, hắn mới thấu hiểu sâu sắc loại năng lực bắt nguồn từ tinh thần lực này biến thái tới nhường nào! Trừ phi thân thể xác thịt mạnh tới mức mình đồng da sắt không gì phá nổi, nếu không chỉ cần có một chút sơ hở điểm yếu, đối mặt với năng lực này đều sẽ phải mất mạng ngay tức khắc. Tào Bút mở rộng cảm tri, giống như một chiếc radar hình người di động, nơi hắn đi qua thiện ác mỹ xú, thị phi đúng sai đều không thể nào che giấu. Bất kể là phường thợ săn trong núi sâu hoang vu, hay là đám lưu dân nơi vệ đường, hoặc giả là lũ phú hộ cường hào, cai ngục quan lại chốn thành thị. Chỉ cần bị cảm tri thu thập đủ chứng cứ tội ác tày trời, kẻ đó nhất định sẽ phải chết bất đắc kỳ tử. Khoảnh khắc này Tào Bút vô cùng công bằng, không màng thân phận, không nhìn xuất thân, chẳng màng bối cảnh gia thế, chỉ cần bước qua lằn ranh đỏ thì hắn liền tặng cho một "tai nạn ngoài ý muốn" được đo ni đóng giày riêng biệt, chết một cách sạch sẽ không tìm ra chút tì vết nào. Cơn mưa lớn vẫn xối xả trút xuống, số lượng những vụ tử vong kỳ lạ ở khắp các ngóc ngách bắt đầu tăng vọt không ngừng.