Mưa mỗi lúc một lớn, đất trời dường như hòa làm một thể, mây đen cuồn cuộn, u ám ngột ngạt bao trùm khắp chốn. Cách đó năm mươi dặm, một chiếc thuyền mui đen cỡ vừa đang xuôi theo dòng sông chèo ngược lên thượng nguồn. Trên thuyền có bảy tám tên thủy khấu, bên hông giắt đao sáng loáng, mặt mũi nồng nặc mùi rượu thịt. Ở đầu thuyền có một gã đàn ông vạm vỡ đứng sừng sững, tay giương chiếc ô vải dầu lớn, ánh mắt trừng trừng dán chặt vào một cụm lều rách đen thui bên bờ sông đằng trước — đó là nơi tụ tập của đám lưu dân khốn cùng. "Đại ca, cơn mưa này đổ xuống đúng là quá đẹp!" Một tên đàn em sán lại gần, thèm thuồng liếm mép: "Thời tiết thế này lũ tiện dân đều rúc hết trong lều rách, cướp bóc vừa đỡ tốn công tốn sức. Đàn bà con gái còn có thể lôi tuột ra ngoài mưa mà... hì hì hì." Gã đàn ông vạm vỡ nghe vậy liền bật cười khoái trá: "Mưa to thế này lôi ra ngoài chẳng có gì thú vị. Lát nữa cứ ở ngay trong lều mà hành sự, tiện thể cho đám tiện dân kia tận mắt nhìn xem chúng ta uy vũ dũng mãnh nhường nào, làm cho lũ đàn bà kia phải khóc lóc van xin thảm thiết, ha ha ha!" Mái chèo xé toạc mặt nước, tiếng bì bõm bì bõm vang lên rợn người. Trong những căn lều rách nát ven bờ sông, có tiếng người ho sù sụ vì lạnh, có tiếng trẻ thơ đói khát khóc thét, có tiếng người già lầm rầm cầu nguyện van vái thần linh. Bọn họ nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng, giữa thời tiết bão bùng khắc nghiệt nhường này, lại có kẻ rắp tâm nhắm vào những số phận bần cùng khốn khổ như họ. Cách đó năm mươi dặm, Tào Bút ung dung cưỡi ngựa, không nhanh không chậm. Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, trông như thể đang ngủ thiếp đi trên lưng ngựa. Một lát sau. Trong lòng hắn bỗng khẽ lẩm bẩm một câu: "Ba thước sóng cồn nương ngọn gió, thời loạn cá sông cũng nuốt người!" Ngay khoảnh khắc tiếp theo! Cách đó năm mươi dặm, trên mặt sông rộng lớn mênh mông, tiếng gió rít gào dữ dội, sóng nước cuộn trào không ngớt. Đột nhiên! Một ngọn sóng khổng lồ từ phía đối diện ầm ầm lao tới, đập thẳng vào chiếc thuyền mui đen đang hoàn toàn không kịp phòng bị. "Rầm!" Sức mạnh của ngọn sóng lớn đến mức vượt quá sức tưởng tượng, chỉ một cú va đập đã khiến con thuyền khựng lại ngay tức khắc, toàn bộ thân thuyền chao đảo nghiêng ngả dữ dội. Đám thủy khấu còn chưa kịp định thần phản ứng thì ngọn sóng thứ hai đã ập tới. "Rầm!!" Ngọn sóng này cao tới hơn một mét, đập mạnh vào mạn sườn thuyền, trực tiếp lật úp chiếc thuyền xuống dòng nước xiết. "Bùm... tùm... tùm..." Chỉ trong chớp mắt vài nhịp thở, toàn bộ đám thủy khấu đều đồng loạt rơi tõm xuống dòng sông sâu. Ngay vào lúc bọn chúng đang định xúm lại lật thẳng con thuyền lên để ngoi lên mặt nước lấy hơi, thì biến cố kinh hoàng bỗng nhiên giáng xuống. Một thân cây khô khổng lồ từ thượng nguồn trôi dạt tới, đè chặt cứng ngay trên đỉnh đầu bọn chúng. Thân cây thô to vắt ngang mặt nước, vừa khéo kẹt cứng giữa chiếc thuyền lật úp và bờ sông, giam hãm toàn bộ đám người bên dưới làn nước sâu. Bọn chúng điên cuồng dùng hết sức bình sinh đẩy thân cây ra, thân cây quả thực có thể dịch chuyển. Thế nhưng vừa đẩy ra được một chút, chẳng biết từ đâu lại cuộn lên một luồng sóng ngầm hung hãn, đẩy ngược thân cây khô trở lại vị trí cũ, đè nghiến lấy bọn chúng. Sau vài lần vùng vẫy liên tiếp, bọn chúng dần kiệt sức, lượng dưỡng khí dự trữ trong phổi ngày một cạn kiệt nhanh chóng. Có tên từ bỏ việc đẩy thân cây, quay sang thử lặn sâu xuống đáy để bơi vòng qua chỗ khác. Thế nhưng vừa mới lặn ra xa được hai ba trượng, bắp chân hắn bỗng nhiên cứng đờ lại, các thớ thịt co rút dữ dội thành một cục cứng ngắc. Chuột rút rồi! Cơn đau buốt thấu xương khiến hắn theo bản năng há to miệng ra, nước sông đục ngầu lập tức tràn xối xả vào cổ họng, sặc sụa buốt nhức cả tận óc. Hắn điên cuồng quẫy đạp chân muốn trồi lên, nhưng cái chân bị chuột rút hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển, cái chân còn lại cũng nhanh chóng mềm nhũn bủn rủn. Chỉ vài nhịp thở ngắn ngủi sau, hắn không còn chống cự nổi nữa, từ khóe miệng ùng ục phun ra một chuỗi bọt khí dài, rồi cả thân hình chìm thẳng một mạch xuống đáy sông sâu thẳm. Một tên thủy khấu khác không màng tới thân cây khô nữa, cuống cuồng quẫy đạp bơi về phía mặt nước ở bờ bên kia. Thế nhưng chẳng hiểu vì lý do gì, hắn càng ra sức quẫy đạp thì thân thể lại càng chìm sâu xuống dưới, dường như có thứ gì đó vô hình đang nắm chặt lấy mắt cá chân hắn kéo xuống. Hắn muốn cúi đầu nhìn xem, nhưng nước sông đục ngầu đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Bất đắc dĩ, hắn đành phải gập người thò tay xuống mò mẫm, kết quả phát hiện ra đó là rong rêu thủy thảo quấn chặt cứng. Chưa kịp thở phào một hơi thì lồng ngực hắn đã đau tức như muốn nổ tung, sự nhịn thở đã chạm tới giới hạn tột cùng. Để tìm đường sống, hắn vận hết sức lực giật mạnh muốn bẻ đứt đám rong rêu để thoát thân ngay lập tức. Thế nhưng hắn đã đánh giá quá cao thể lực của mình vào lúc này, và cũng đánh giá quá thấp sự dẻo dai kiên cố của đám thủy thảo kỳ quái. Đi kèm với sự gắng sức trong cơn hoảng loạn tột độ, lượng dưỡng khí cuối cùng trong cơ thể hắn nhanh chóng tiêu tán sạch sẽ. Theo bản năng cầu sinh tự nhiên, hắn há to miệng. Và rồi: "Ục... ục ục... ùng ục ùng ục~~~~~" Gã đàn ông vạm vỡ cầm đầu là kẻ có tài bơi lặn giỏi nhất. Hắn nín thở dưới nước, bám vào cành nhánh của thân cây khô, từng chút từng chút một dịch chuyển thân mình ra phía ngoài. Hắn đã nhìn thấy ánh sáng le lói, mặt nước chỉ còn cách đỉnh đầu chưa đầy một thước, hắn thậm chí có thể xuyên qua màn nước nhìn thấy bóng dáng những căn lều rách nát trên bờ. Hắn điên cuồng đạp nước ngoi lên, nhưng mỗi lần vừa sắp chạm tới mặt nước thì lại có một luồng lực vô hình ghì chặt hắn ấn ngược trở lại đáy sâu. Phổi hắn sắp nổ tung, hai mắt lồi trừng trừng ra khỏi hốc mắt, hai tai lùng bùng những tiếng ong ong chát chúa. Hắn quẫy đạp cú cuối cùng, những đầu ngón tay rốt cuộc cũng thò được lên khỏi mặt nước, vồ lấy một nắm nước mưa lạnh ngắt. Sau đó, thân thể hắn bỗng chốc cứng đờ lại, chìm thẳng một mạch xuống đáy sâu. Giữa dòng nước sông đục ngầu, cho tới lúc chết hắn vẫn không thể nào nhắm nổi mắt. …… Cách đó năm mươi dặm, giữa màn mưa xối xả trên lưng ngựa. Tào Bút khẽ thì thầm tự nhủ trong lòng: "Kẻ giỏi trộm cướp thì chết dưới lưỡi đao, kẻ giỏi bơi lội thì chết chìm dưới nước. Các ngươi thân là thủy khấu, được chôn thây dưới đáy sông cũng xem như có một chốn quy túc vừa vặn. Coi như các ngươi cũng đóng góp chút công sức cho hệ sinh thái, để cho con cháu của những loài cá từng bị các ngươi ăn thịt được một bữa no nê thỏa thích!" Khi võ lực của một cá nhân đột phá giới hạn về số lượng, khi sức mạnh của ý thức xâm lấn ranh giới của hiện thực, thì những quy luật tồn tại bao đời nay trên mảnh đất này đều sẽ lần lượt bị viết lại hoàn toàn. Những đám mây đen dày đặc bao phủ trọn vẹn khắp cả vùng đất. Tiếng mưa rơi liên miên bất tận đã che giấu đi vô số những chi tiết trái ngược với quy luật tự nhiên thường ngày. Khi máu tươi chảy không ngừng, khi những sinh mạng ác độc lần lượt ngã xuống thành từng đợt, một bóng người toàn thân ướt sũng, một ngựa một mình, cứ thế chậm rãi tiến về phương bắc xa xôi. "Ầm ầm! Đùng đùng đùng!!" Mưa dông càng lúc càng dữ dội, những tia chớp bạc vắt ngang bầu trời, sấm sét gầm vang đinh tai nhức óc. Đang đi trên một con đường mòn heo hút không tên giữa chốn rừng sâu núi thẳm, bước chân Tào Bút bỗng khựng lại. Ngay vừa rồi, cách đó hơn mười dặm, trên đỉnh một ngọn đại thụ cao ít nhất năm mươi mét, hắn phát hiện ra một con chim vô cùng xinh đẹp mà cả đời hắn chưa từng thấy bao giờ. Con chim đó toàn thân mang sắc đỏ tươi như máu, rực rỡ óng ả đến nao lòng. Giữa màn mưa dông mịt mù, màu đỏ ấy chói lọi rực rỡ tựa như một đốm lửa bùng cháy kiêu hãnh trên đỉnh ngọn cây. Bộ lông dài buông rủ tha thướt, lông đuôi kéo dài thướt tha, móng vuốt đen nhánh sắc nhọn bám chặt lấy cành cây. Nước mưa rơi xuống người nó liền xuôi theo đầu lông trượt xuống dưới, bám vào mà không hề thấm ướt, giống như cơ thể nó bẩm sinh đã mang sẵn một lớp áo mưa hoàn hảo. Ban đầu hắn định dùng tinh thần lực (niệm lực) để bắt lấy nó mang theo bên mình chơi cho khuây khỏa. Nào ngờ khoảnh khắc niệm lực vừa chạm tới, hắn lại một lần nữa chạm phải thứ vật chất mềm mại tựa như khối keo dẻo vô hình — thứ hoàn toàn không bị cảm tri bình thường phát hiện, nhưng niệm lực lại có thể chân thực chạm vào. Vừa chạm phải, Tào Bút lập tức thu hồi niệm lực ngay tức khắc. Ngay sau đó, trong cảm tri của hắn, toàn bộ lông vũ trên người con chim đỏ bỗng xù đứng cả lên, ánh mắt nó đột nhiên biến đổi, hiện lên một ánh nhìn vô cùng giống con người, tràn ngập sự cảnh giác cao độ. "Thế giới này, quả thực có điểm không đúng!" Tào Bút không dừng lại, tiếp tục thúc ngựa tiến về phía trước, thế nhưng cảm tri lại âm thầm khóa chặt đối phương. "Không đúng!" Con chim kia vốn đang dáo dác nhìn quanh bốn phía với vẻ cảnh giác tột độ, thế nhưng khi Tào Bút vừa khóa chặt cảm tri lên người nó, nó thế mà trong một khoảng thời gian cực ngắn đã quay ngoắt đầu nhìn thẳng tắp về phía Tào Bút, ánh mắt hung bạo dị thường! Tào Bút vội vàng thu hồi cảm tri về, đăm chiêu suy nghĩ. Thông qua sự cố bất ngờ vừa rồi, hắn đã có thể khẳng định chắc chắn rằng con chim toàn thân đỏ rực, bộ lông diễm lệ chưa từng thấy này tuyệt đối không phải là loài chim muông bình thường. Chưa bàn tới lớp màng chắn có thể che giấu khỏi cảm tri tương tự như trong căn quan xá ở Lam Hồ, chỉ riêng ánh mắt mang đậm tính người cùng sự hung bạo của nó sau đó cũng đủ để phán đoán rằng trên người nó ẩn chứa bí mật động trời. …… Đến đêm, màn mưa rào dần ngớt hạt. Tào Bút băng qua mấy ngọn núi lớn vô danh, dừng chân nghỉ lại bên cạnh một con suối nhỏ, thả cho ngựa gặm cỏ lấy lại sức. Trong bụi cỏ rậm rạp cách hắn chừng vài trăm mét, có một con đại xà kỳ dị to bằng bắp tay, dài hơn một trượng, toàn thân mang màu xanh tím pha trộn, phần đuôi lại mọc u lên trông giống hệt như cặp mông. Hắn vờ như không biết, giả bộ đi dạo loanh quanh, ngây thơ thong thả tiến lại gần. Con đại xà màu xanh tím vốn đang thưởng thức bữa tối — một con vật màu đỏ sẫm trông giống hệt như một con ễnh ương khổng lồ. Đột nhiên, nó cảm nhận được nguy hiểm ập tới, có kẻ lạ mặt đang xâm phạm vào lãnh địa của mình. Nó theo bản năng ngóc đầu dựng đứng dậy, phát ra những tiếng phì phì đe dọa, hy vọng kẻ xâm nhập sẽ biết khó mà lui. Thế nhưng đối phương dường như chẳng hề hay biết, vẫn cứ tiếp tục tiến lại gần. Tưởng rằng tiếng kêu của mình quá nhỏ đối phương không nghe thấy, nó liền vội vàng dựng đứng cái đuôi lên, dùng phần đuôi hình cặp mông nhắm thẳng vào Tào Bút lắc lư qua lại liên hồi, phát ra những âm thanh ùng ục ùng ục giống như tiếng nuốt nước uống ừng ực. "Đôn... đôn đôn~~" Tào Bút từng nhìn thấy rắn chuông, thế nhưng âm thanh của rắn chuông so với con rắn trước mắt này hoàn toàn không cùng một phong cách. Cái đuôi của con rắn này lắc lư qua lại trông chẳng khác nào một hình nhân nhỏ chỉ có cặp mông đang uốn éo tạo dáng lả lơi trước mặt người ta. Nếu nhìn kỹ thì nó lắc lư vô cùng có tiết tấu và quy luật, trông vừa quái dị lại vừa có nét gợi cảm, chỉ có điều cái âm thanh phát ra thì quả thực không dám khen ngợi. Nhìn chằm chằm một lúc, Tào Bút bất giác liên tưởng tới những video nhảy múa khoe thân khêu gợi ở kiếp trước, thầm nghĩ: "Con rắn này nếu đặt ở kiếp trước cho nó đi livestream lắc mông câu view, chắc ngày nào tiền quà tặng donate cũng nhận tới mức mỏi cả tay." Thất thần trong giây lát, hắn không khỏi cảm thán: "Bàn tay tạo hóa của mẹ thiên nhiên quả thực vô cùng kỳ diệu, đến một con rắn mà cũng có thể tạo ra cái phong thái lẳng lơ đến bực này." "Cũng may là mấy anh bạn bên Ấn Độ chưa xuyên không tới đây, nếu không thì giống rắn này e rằng sẽ phải chịu kiếp nạn đày ải khốn khổ rồi."