Con rắn thấy Tào Bút dừng bước và cất tiếng nói, cứ ngỡ lời cảnh cáo của mình đã phát huy tác dụng, cái đuôi càng lắc lư dữ dội hơn, những âm thanh "đôn đôn đôn" vang lên không dứt. Tào Bút nhìn vào tròng mắt của con rắn, khẽ mỉm cười nói: "Đã cất công nhảy múa khoe thân cho ta xem rồi thì ta cũng không thèm gài bẫy bắt bí ngươi làm gì nữa, tha cho ngươi một mạng." Nói xong, hắn quay người bước lại bên bờ suối, nhặt vài hòn đá nhắm chuẩn vào những bóng đen dưới làn nước rồi ném mạnh ra. Chỉ một lát sau. Mấy con cá trắng nặng chừng vài cân liền nổi lềnh bềnh lên mặt nước, tắt thở hoàn toàn. Tào Bút tiện tay vớt lấy hai con, ném tới trước mặt con quái xà kia rồi mở miệng: "Đây là tiền thưởng 'bo' cho ngươi đấy, chớ có chê ít." Dứt lời, hắn xách theo mấy con cá còn lại, rảo bước nhanh chóng rời đi. Con quái xà màu xanh tím ban đầu bị hai con cá ném tới dọa cho giật thót mình, thân hình bắn vọt dựng đứng lên thủ thế. Thế nhưng khi nhận ra đó là món ăn ngon lành thơm phức, nó lại vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Chỉ là nó có chút thắc mắc khó hiểu: Kẻ xâm nhập kia cớ sao lại đột nhiên mang đồ ăn tới tặng cho mình? Lẽ nào là vì sợ hãi uy thế của mình sao? …… Nửa đêm, mây đen trên trời vẫn chưa tan, mưa dông lại một lần nữa kéo tới. Cưỡi ngựa đi trên một con đường quan đạo vô danh, khóe môi Tào Bút khẽ nhếch lên, trong mắt ngập tràn ý cười. Cách đó không xa trên sườn núi có một hang động tự nhiên. Bên trong hang động ánh lửa bập bùng nhảy nhót, tiếng người hò hét huyên náo ồn ào. Có một toán thổ phỉ lúc này đang mở tiệc liên hoan vô cùng rôm rả. Theo cách nói của bọn chúng thì gọi là ăn thịt uống rượu, không say không về. Một tên đàn ông cởi trần ngồi xổm trên tảng đá lớn, toàn thân nhẵn nhụi chẳng có mấy cọng lông, trước ngực có một vết sẹo dài ngoằng kéo từ xương quai xanh xuống tận rốn. Tay hắn cầm một con thỏ rừng nướng cháy xém đen thui, xé toạc một chiếc đùi thỏ nhét vào mồm nhai ngấu nghiến. Hắn nhai tới mức mỡ chảy ròng ròng khắp khóe miệng, lè nhè la lớn: "Con thỏ này là lão tử tiện tay thó được từ nhà một nông hộ dưới chân núi, con mụ già đó đuổi theo lão tử suốt nửa dặm đường, ha ha ha!" Vừa nói hắn vừa thèm thuồng mút ngón tay: "Nhà con mụ già đó còn có một đứa con gái nhỏ trông mơn mởn nước nôi lắm, lần sau lão tử sẽ cuỗm luôn cả người lẫn thỏ về." Bên cạnh, một tên gầy gò giật lấy chiếc đùi thỏ gặm hai miếng rồi nhổ toẹt một bãi: "Nướng già lửa quá dai nhách, còn chẳng ngon bằng cái vò rượu cướp được hôm trước." Dứt lời, hắn ôm lấy vò rượu bọc bùn niêm phong dưới chân, đập vỡ lớp niêm phong bằng đất sét, ngửa cổ tu ừng ực một ngụm lớn, quẹt miệng một cái rồi chuyền cho tên kế bên. "Rượu này là thó từ nhà Vương chưởng quầy trên trấn đấy, cái lão rùa già đó còn dám gào thét có trộm, lão tử quay đầu lại tặng cho lão một bãi nước tiểu đầy ắp trong lu rượu." Cả đám cười ồ lên khoái trá, có tên cười sặc sụa phun cả rượu ra ngoài. Ở phía bên kia đống lửa, vài tên thảo khấu đang xúm quanh một tấm thảm rách trải trên nền đất, bên trên chất đống đủ thứ đồ đạc linh tinh hỗn loạn. Vài bộ quần áo phụ nữ hoa hòe sặc sỡ, một đôi giày thêu hoa, một cây đàn nhị đứt dây, nửa bao ngũ cốc, cùng vài chuỗi tiền đồng. Một tên để ria mép như râu chuột cầm chiếc áo hoa nền đỏ lên ướm thử vào người mình, uốn éo cái eo, the thé giọng the thé: "Các ngươi nhìn xem, bộ y phục này có hợp với ta không?" Cả đám lại cười nghiêng ngả, rượu văng tung tóe. Một tên khác vớ lấy cây đàn nhị kéo quẹt hai tiếng, phát ra những âm thanh the thé chói tai như tiếng chọc tiết lợn, khiến cả bọn lại cười phá lên, mắng hắn kéo đàn nghe còn thê thảm hơn cả tiếng kèn đám ma. "Thôi đừng quậy nữa, đừng quậy nữa!" Một tên râu quai nón bên hông giắt đoản đao đứng bật dậy, nâng bát sành mẻ miệng lên lớn tiếng quát: "Các anh em, cơn mưa này dội xuống đúng là quá tuyệt vời! Lũ rùa rụt cổ ở quan phủ trốn hết trong nha môn không dám thò mặt ra ngoài, huynh đệ chúng ta vừa khéo được một phen thống khoái thỏa thuê! Nào, cạn sạch bát này rồi chúng ta chia bạc!" Cả đám nhao nhao hưởng ứng, thi nhau giơ bát sành, gáo múc, thậm chí cả ống tre lên cạch vào nhau chan chát, rượu tràn lênh láng khắp mặt đất. Có kẻ nhân cơ hội hò hét: "Đại ca, uống rượu suông thế này chán ngắt, bảo Lý mặt rỗ hát một bài giúp vui đi!" Một tên mặt đầy sẹo rỗ bị xô đẩy bước ra giữa, cũng chẳng thèm từ chối, hắng giọng một cái rồi cất tiếng hát luôn: "Tháng bảy hoa đỏ nở rộ đầu cành, muội muội ngồi đợi huynh ghé qua chơi. Mời trà chẳng chịu ngồi gần, chớ trách ca ca thò tay sờ ngực..." Hắn hát những câu đồng dao tục tĩu dâm ô, giọng điệu lệch lạc méo mó bay tận sang ngọn núi bên kia. Thế nhưng cả đám lại nghe tới mức say sưa ngon lành, thậm chí còn có kẻ gõ vỏ đao vào tảng đá đánh nhịp theo tiếng cắc bụp như tiếng trống trận. Thậm chí còn có kẻ đứng dậy cất giọng đối đáp lại: "Ca ca sao mà trơ trẽn quá chừng, đã giao ước chỉ được sờ chứ không được liếm. Làm người ta trong lòng bồn chồn hoảng sợ, quay đầu lại chê người ta dơ dáy bẩn thỉu..." Lý mặt rỗ thấy có người hát đối lại càng thêm hưng phấn, gào tướng lên: "Đũng quần nhét một nắm cỏ tươi, cho muội ngắm thử con chim của chàng. Muội muội đỏ mặt hỏi có được chăng? Nhảy nhót tung tăng trông thật dũng mãnh!" Đống lửa nổ tanh tách, mưa ngoài trời mỗi lúc một lớn, thế nhưng hứng thú của đám thảo khấu không hề thuyên giảm, có kẻ lột trần áo đội lên đầu, có kẻ dùng chiếc ô rách che chắn cho vò rượu, tiếp tục nốc cạn, tiếp tục hò hét om sòm. Một tên dáng người gầy như khỉ say khướt ngật ngưỡng đứng dậy, chỉ tay về phía con đường quan đạo tối om dưới chân núi, lè nhè nói không ra hơi: "Đợi... đợi ngày nào đó lão tử có nhiều tiền, lão tử cũng sẽ vào thành, ăn sơn hào hải vị, ngủ với những con đàn bà đẹp nhất! Lão tử không chỉ muốn sờ ngực nó, mà còn phải liếm láp khắp người... Mặc xác mẹ nó sạch hay bẩn, lão tử chỉ khoái mỗi cái món đó thôi!" Kẻ bên cạnh cười mắng: "Mày lo đi tắm rửa cho sạch cái đám rận rệp trên người mày trước đi đã!" "Ha ha ha ha!" Cả đám lại rộ lên tràng cười sảng khoái. Chẳng bao lâu sau khi men rượu ngấm sâu vào đầu, chủ đề câu chuyện bắt đầu trôi dần về những góc khuất tăm tối tanh tưởi không dám để lộ ra ngoài ánh sáng. Tên râu chuột ngật ngưỡng lắc lư, lớn tiếng khoe khoang: "Năm ngoái ở trên trấn lão tử chấm một con mụ có chồng, nó sống chết không chịu theo. Lão tử nhân đêm tối trèo tường lẻn vào nhà, đánh lén đập ngất thằng chồng nó, trói chặt thằng chồng vào cột nhà, rồi ngay trước mặt thằng đó..." Hắn hoa chân múa tay làm động tác: "Thằng chồng khóc lóc gào thét như chọc tiết lợn, con vợ về sau chẳng phải cũng ngoan ngoãn nghe lời hay sao? Làm xong xuôi lão tử còn thả thằng chồng ra, để cho nó tận mắt nhìn thấy cái bộ dạng lẳng lơ của vợ nó." Cả đám cười càng thêm phần khoái trá, có kẻ vỗ đùi đánh đét, có kẻ nhổ toẹt một bãi đờm vào đống lửa. Một tên gầy gò mỏ nhọn như khỉ đứng dậy, hạ thấp giọng nhưng cố tình để tất cả mọi người cùng nghe thấy: "Mấy chuyện đó của ngươi ăn thua gì. Năm kia lão tử ở mạn Bắc gặp lúc quân Hung Cốt đánh sang, thừa lúc loạn lạc lẻn vào một ngôi làng. Đêm hôm đó..." Hắn thèm thuồng liếm mép: "Chỉ riêng đàn bà lão tử đã ngủ với năm đứa, trong đó có hai mẹ con nhà nọ. Con mẹ thì khóc con gái thì gào, về sau lão tử rút phắt đao ra đập rầm một cái lên bàn, hì hì, thế là cấm dám ho he tiếng nào nữa. Lúc lão tử rời đi còn tiện tay thó luôn chiếc chăn thêu hoa của nhà đó, đôi chim uyên ương thêu trên chăn trông sống động như thật ấy." Hắn vung nước bọt kể lể tưng bừng, nhưng có kẻ lại không tin. "Mẹ kiếp bốc phét vừa thôi, La gầy, cái bản lĩnh của mày thế nào chẳng lẽ lão tử lại không biết? Còn bày đặt năm người? Còn hai mẹ con? Lần trước lúc cướp cái làng kia, lão tử cố ý nấp sau bờ tường nhìn mày cưỡng bức bà già nhà đó. Mẹ kiếp mày loay hoay suốt nửa khắc đồng hồ đến cái lỗ ở đâu còn không tìm ra, mà cũng dám vác mặt ra đây khoác lác à?" "Ha ha ha!" "Ha ha ha ha!" Một tên lùn tịt đầu trọc bỗng nhiên đứng dậy bóc mẽ, khiến cả đám ôm bụng cười ngặt nghẽo. Mặt La gầy đỏ bừng lên như gấc chín, nghểnh cổ cãi chày cãi cối: "Đó là tại con mụ già đó béo quá lão tử tìm không thấy! Thử đổi sang đứa trẻ tuổi xem, lão tử..." Tên đầu trọc không chịu buông tha: "Đứa trẻ tuổi mày lại càng không tìm ra, giống như cái hố đi tiểu ấy, hố to đùng mày còn đái trượt ra ngoài thì hố nhỏ mày có khi chẳng biết nó nằm ở phương nào." Cả đám lại cười nghiêng ngả, ngay cả tên đầu lĩnh râu quai nón cũng cười tới mức vỗ đùi bôm bốp. Trong góc tối, một tên thổ phỉ già thọt chân chột một mắt đang ngồi nhấm nháp chén rượu dở, bỗng nhiên cất tiếng: "Các ngươi đừng có khoác lác nữa. Những cảnh tượng mà lão tử từng chứng kiến mới thực sự gọi là tàn khốc." "Năm xảy ra nạn đói lớn, lão tử đi theo một đám người chạy nạn, lương thực ăn hết sạch, bắt đầu ăn thịt người." "Ban đầu ăn thịt những kẻ chết đói, về sau ăn thịt những kẻ bị giết sống. Có một tên quan viên trốn trong thành không chịu mở cửa, dân chúng vây kín dưới chân thành, hắn liền sai người từ trên đầu thành dội nước phân thối xuống. Về sau khi phá được thành, tên quan đó bị lột sạch quan phục, quỳ rạp dưới đất khóc lóc van xin tha mạng. Các ngươi đoán xem sau đó thế nào?" Cả đám bị câu chuyện thu hút, nhất thời im bặt lắng nghe. Lão phỉ già nhấp một ngụm rượu, chậm rãi kể: "Chẳng có ai thèm giết hắn cả. Dân chúng trói nghiến hắn vào gốc cây, mỗi ngày xẻo một nhát thịt, xẻo ròng rã suốt ba ngày trời. Lúc hắn chết, toàn thân không còn lấy một miếng da thịt nào lành lặn." Có kẻ tò mò hỏi: "Không đem hắn hầm lên ăn thịt à?" Lão phỉ già lắc đầu. "Trói suốt ba ngày ba đêm, thịt trên người đã thối rữa sinh dòi bọ lúc nhúc rồi, ai mà nuốt cho nổi? Ngươi dám ăn không?" Cả đám im lặng trong giây lát, rồi có kẻ cười gượng: "Lão Độc ngươi lại bịa chuyện dọa người rồi." Đột nhiên, ánh sáng nơi cửa hang bỗng chốc tối sầm lại. Một bóng người từ trong màn mưa bước vào, tay xách hai con cá trắng, trên lưng đeo một chiếc bọc vải. Hắn toàn thân ướt sũng, nhưng bước chân lại ung dung thong thả, giống như đang bước vào sân nhà mình vậy. "Ai đó?!" Tên râu quai nón là kẻ đầu tiên phản ứng lại, vỗ đùi đánh đét một cái, bàn tay lập tức đặt lên chuôi đao bên hông.